『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第24話 針と誓い

「……ふぅ……」

　エドの呼吸は浅く、静かだった。

　視線は正面のスクリーンに据えられている。映し出されているのは、自分の腹部――立体投影された内部構造。右手には、細い針。すでに腹部へ深く差し込まれていた。

『いい、そこで止めて！』

　傍らの魔導人形が、鋭く指示を飛ばす。

　ピタリ、と。エドの手が止まった。

　歯を食いしばり、指先にだけ意識を集中させる。針をわずかに回し――ゆっくりと押し、引く。

　ほんの数十秒。だが、ひどく長く感じた。

　やがて、エドは静かに針を引き抜いた。じわり、と血が滲む。粘り気のあるそれを指で絞り出すと、すぐに魔導人形が薬剤を塗布した。

『よし……これで大丈夫。少ししたら、これ飲んで』

　モニターに柔らかな表情が浮かび、小瓶が差し出される。

「……ありがとう」

　エドは小瓶を受け取り、針をトレイに放って服を整えた。腹部に触れ、ゆっくりと立ち上がる。

「すごいな……この薬。もうほとんど痛みがない」

『あなたもね。東大陸の"針術"なんて、よく扱えるわ』

「昔、姉さんに教わったんだ」

　エドの口元が、わずかに緩んだ。

　脳裏に浮かぶのは、厳しい表情で手を取って指導していた姉の姿。

　胸の奥が、軋む。だがその感情は、すぐに飲み込まれた。

『次はもう少し怪我を減らしなさいよ』

「まぁ、気をつける」

　軽く手を振って、医務室を出た。

　　　　　　◇

　見習い侍従の宿舎。

　部屋に戻るなり、エドは鏡の前で服をめくった。

　腹部には薬の痕がわずかに残るだけ。傷も、腫れもない。指先でなぞり、眉をひそめた。

「……あの赤髪野郎……」

　昨夜の龍威との試合を思い出す。弄ばれた挙句、最後の一撃であっさり決着がついた。

「元首席か。……差はでかいな」

　自嘲気味に呟き、机に向かう。

　腕輪を操作すると、机上に複数のウィンドウが展開された。赤く表示された術式記号と数式が、いくつも並ぶ。

　額に汗が滲んだ。握ったペン先が、かすかに震える。

　ふと、ウィンドウの端に視線が流れる。今朝の清掃シフト表。ネフリの名前の横に、「欠席」の表示。

　弁当を届けたあの日から、もう三日が経つ。扉越しに聞いた声は、いつもより鋭く、荒かった。

　胸の隅で、小さな引っかかりが消えない。

　だが今の自分には、課題すら片づけられない。それ以上は考えず、ペンを握り直した。

　　　　　　◇

　夜。

　ベッドに仰向けになり、天井を見上げる。課題は終わらない。明日もまた叱責される。教師たちは誰も答えを与えない。ただ「自分で調べろ」と繰り返すだけだ。

　息を吐き、身体を起こした。枕元の木剣を掴む。そのまま、部屋を出た。

　城館・西側後庭。月光に照らされた庭は、静まり返っていた。花々が咲き、水が揺れ、小さな池が光を反射している。

　これほどの景色なのに、人影はない。

　そう思った、その時だ。

　ふわり、と風が抜けた。甘い匂いが混じっている。

　エドの表情が引き締まる。反射的に口元を押さえ、周囲を見回した。

　不自然だ。

　布で口元を覆い、匂いの流れを辿る。池の方角。淡い薄紅色の霧が、低く漂っていた。

　さらに近づいた、その瞬間。

「……っ、は……」

　かすかな声。続いて、何かが崩れる音。

　エドは地を蹴った。

　池の縁。倒れている人影。

「……先輩！？」

　駆け寄り、抱き起こす。ネフリだった。

　頬が赤く、全身に汗が滲んでいる。呼吸は荒く、焦点が合っていない。

　肩を掴む手に、力がこもった。

　迷う時間はない。ネフリを担ぎ上げ、そのまま医務室へ走った。

　　　　　　◇

『ほんと、よく来るわねあなた……』

　病室に駆け込むなり、魔導人形が呆れた声を出した。

「俺に言われても困る」

　エドは魔導人形が差し出した解毒剤を受け取り、まず自分の鼻先とこめかみに塗り込んだ。あの霧を吸った影響が、まだ頭の隅でちらついている。

　深く息を吸い、意識を整えた。

　ベッドの上で、苦しげに身じろぐネフリ。エドの眉間に、皺が寄った。

「……毒ですよね」

『解析する。少し待って』

　機器が起動し、光が走る。やがて。

『……解析完了。この子、無茶しすぎ』

　魔導人形の声色が変わった。

「どういう意味です」

『魔導回路が損傷してる。しかも放置したまま。そこに幻惑系の毒。魔力で無理に抑え込んでるの』

　エドの表情が強張る。

「治せるんですか」

『最善は公都の医療施設ね。でも――間に合わない』

　短い沈黙が落ちた。

『このまま運べば回路が壊れる。ここじゃ設備が足りない。薬だけじゃどうにもならないわ』

　思考が回る。エドは顔を上げた。

「……流れを通せれば、いいんですよね」

『え？』

　魔導人形が聞き返す。

「針術なら……いけるかもしれない」

『……やれるの？』

「やるしかないでしょう」

　迷いはなかった。

　魔導人形の胸のランプが点滅する。直後、スクリーンに精密な身体構造図が展開された。

『ダークエルフ仕様に変換したわ。ここを基準に打って』

「わかった」

　エドは針を握り直した。ゆっくりと、息を吐く。

　視線の先。苦しげに呼吸を乱すネフリ。

　指先に、わずかな震え。

　それでも。針先は、迷わず定まっていた。

　　　　　　◇

　針が、正確に落ちていく。

　魔導人形の指示に従い、要所を封じるように打ち込んだあと、エドは手の位置を移す。押し、滑らせ、わずかに力を加える。経路をなぞるように。毒を散らさないように。

　魔導人形の補助でネフリの身体は固定されている。だが――視界に入るのは、処置のために開かれた衣服。褐色の肌。鎖骨のライン。無防備に晒された肩と胸元。

　エドは一瞬だけ目を伏せ、すぐに意識を引き戻した。視線を手元に落とす。

『いい調子よ。第二段階に入るわ』

　エドは一度手を離し、指先の感覚を確かめた。再び針を取る。今度は迷いなく。

　流れを整えるのではなく――導く。一点へと。

　時間の感覚が曖昧になっていた。荒かったネフリの息遣いは、次第に重たい呼吸へと変わっていく。

　エドの指先が腰へ移る。針を回し、沈め、わずかに引く。その繰り返し。

『……来てる。そこ、もう少し』

　わずかに頷き、さらに押し込む。

『……よし。十分よ』

　スクリーンの数値が変化する。一点に、濃く淀んだ反応。

　エドは深く息を吸い――針を、引いた。

　黒く濁った血が、傷口から噴き出した。

　ネフリの喉から苦しげな声が漏れる。だがエドは止まらない。患部を押さえ、余分な血を流し切る。魔導人形が即座に処置を行った。

『……排出成功。峠は越えた』

　エドは椅子へと崩れ落ちた。荒い息。指先が震えている。差し出された瓶に手を伸ばすが、うまく掴めない。結局、魔導人形がそのまま口元へ運んだ。

「……すみません」

『気にしないで』

　ベッドの上。ネフリの顔色はわずかに戻っている。穏やかな寝息。

　針は各所に残されたまま。衣服は乱れたまま。

　エドは顔を逸らし、呼吸を整えた。

　椅子の背にもたれ、そのまま目を閉じた。

　　　　　　◇

　ビビッ――。

　腕輪の振動で、エドは目を覚ました。

　椅子に座ったまま眠っていたらしい。肩に鈍い痛みが走る。腕輪の時刻表示が、淡い光で点滅していた。集合時間が近い。

「……ん……」

　かすかな声。エドの心臓が、一つ跳ねた。

　ベッドへ近づく。

「ネフリ先輩？」

　ゆっくりと、瞼が開く。焦点の合わない視線が彷徨い、やがてエドを捉えた。

　一瞬の驚き。次の瞬間――警戒に変わり、起き上がろうとする。

「待ってください！」

　エドは咄嗟に肩を押さえた。

「針が残ってます。無理に動くと、身体を傷つけます」

　ネフリの動きが止まった。視線がゆっくり下がる。腕。背。腰。各所に打たれた針。

　不可思議そうにエドを見上げる。

「……あなたが、やったの？」

　エドは静かに頷いた。

「命に関わる状態でした。……やむを得ず」

　言いかけて、言葉を止めた。そのまま片膝をつく。

「無礼をお許しください」

　深く、頭を下げる。

　ネフリは一瞬、言葉を失った。視線が自身の身体に落ちる。開いた胸元。乱れた衣服。

　顔がさっと赤く染まった。反射的に手が動きかけるが、身体中の針の痛みがそれを許さない。

　奥歯を噛みしめ、顔を枕に埋めた。

「……全部、見たのね」

　低い声。恨みが滲んでいる。

　エドの背筋が強張った。

「……はい」

　ダークエルフにとって、それがどういう意味を持つか。エドは理解していた。

「……どのような罰でも受けます。たとえ命で償えと言われても、俺は――」

　そこで、言葉が止まった。

　脳裏に、セリーヌの声が蘇った。

『――自分を差し出すのは、最も安易で、最も愚かな方法よ』

　ゴン、と。

　自分の額を拳で叩いた。

　ネフリの眉がわずかに動く。

「……何してるの」

「すみません。今の言い方は、間違ってました」

　エドは姿勢を正し、頭を下げ直した。

「俺は――責任から逃げたくない」

　一拍、置く。

「もし先輩が、償いを求めるなら。この身で、先輩に仕えます」

　目を上げた。真っ直ぐに。

「――一生」

　空気が止まった。

　ネフリの目が見開かれる。

　何か言いかけ、口を閉じた。顔が、さっきとは違う赤みを帯びていく。

　跪いたまま動かない少年の横顔を見つめる。馬鹿みたいに真っ直ぐだ。それが余計に腹立たしい。

　胸の奥に、名前のない熱が灯る。怒りとも、違う。困惑とも、少し違う。

　ネフリは枕に顔を埋めた。

　沈黙。

　少女は動かない。少年は、片膝をついたまま。

　室内に、静寂だけが満ちていた。

　　　　　　◇

『……何してるの、二人とも』

　間の抜けた声が、空気を割った。

　入口に、魔導人形が立っている。視線がエドの膝、ネフリの埋めた顔、それから室内の空気を一通り巡った。

『エド。もうすぐ集合時間よ。ここで油売ってる暇はないんじゃない？』

　エドの肩がびくりと跳ねた。腕輪の時刻が、もう一度点滅する。

「行きなさい」

　ネフリの声。感情は読めない。

「やるべきことを、やってきなさい」

　エドはゆっくりと立ち上がる。魔導人形に針を抜く手順を伝え、扉へ向かった。

「……ねえ」

　背中に、声が落ちた。

　足を止め、振り返る。

　ネフリは顔を逸らしたまま。尖った耳の先だけが、わずかに赤い。

「……ありがとう」

　小さな声。

　エドの胸に、じんわりと熱が広がった。

「……はい」

　短く応え、扉を閉めた。

　静寂。

　ネフリはゆっくりと顔を上げる。閉じられた扉を、しばらく見つめていた。

　やがて――枕に顔を埋める。

　尖った耳の先は、まだ赤いままだった。