『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～学舎と見習い侍従の章～

第21話 それぞれの夜

深夜。エドは天井を見つめていた。

　眠れない。午後の龍威との戦いが、何度も脳裏に浮かぶ。

　あの白い闘気。他の男子は魔族の膂力で殴り合うだけだった。だが龍威は違った。あの白い炎のようなものは、通常の魔力展開とは明らかに異質だった。

　空気が爆裂し、噴き出す気の奔流。もしあの装甲がなければ、焼かれていたかもしれない。

（あれは……一体なんだ）

　答えは出ないまま、いつの間にか意識が沈んでいった。

　　　　　　◇

　夜空が蒼く明け始めた頃、見習い侍従たちは清掃任務のために集まっていた。

「あれ？」

　エドは周囲を見渡した。銀白の長い髪が見当たらない。

「ネフリ先輩は？」

　エドが尋ねると、前方の運転席からレーナが答えた。

「休みよ。体調崩したって」

　そして、軽く振り返って笑う。

「それよりあんた、やるじゃない」

　車内で、班の面々がエドに絡み始めた。肩を組む者、もふもふの頭を撫で回す者。

「昨日、龍威に勝ったんでしょ？　やるねぇ」

「あ、いや……その……」

　少女たちの香りと柔らかな感触に囲まれながらも、エドの意識は別のところにあった。

　昨日、ネフリとレーナが結界から出てきた後のこと。ネフリの顔が赤く、足取りが乱れていたこと。急いで去っていったこと。

（……本当に体調が悪いのかもしれない）

　　　　　　◇

　授業が終わった後。エドは弁当箱を持って、ネフリの部屋の前に立っていた。

　コンコン、とノックする。

「……誰」

　扉の向こうから、弱々しい声がした。

「エドです」

　沈黙が落ちた。長い沈黙。

　エドは首を傾げ、もう一度ノックした。二回叩いたところで——。

「何の用」

　冷たい声。いつもより鋭い。

「レーナ先輩から聞いて。一日顔を見てないし、何か食べたかなって……弁当を持ってきました」

　また沈黙。やがて——。

「いらない。余計なお世話よ。帰って」

「でも——」

「帰れって言ってるの！」

　ドン。扉を内側から叩く音が響いた。エドは一瞬びくりと肩を揺らす。

　小さく息を吐き、弁当箱を扉の脇にそっと置いた。

「……先輩。邪魔してすみません。弁当、ここに置いておきます。具合が悪くても、何か食べてくださいね」

　軽く頭を下げ、背を向けた。

　階段を降りていく足音が遠ざかった後——扉が、細く開いた。

　ネフリが顔を覗かせる。頬が紅く、息が荒い。額に汗が滲み、身体が微かに震えていた。必死に何かを堪えている目。

　廊下に、小さな弁当箱。

　ネフリは唇を噛み、素早く手を伸ばして弁当箱を掴んだ。引き込むように部屋に戻り、音を立てずに扉を閉める。

　　　　　　◇

「……俺、何か怒らせたかな」

　エドは頭を掻きながら階段を降りていた。ネフリの態度に、まるで心当たりがない。

　踊り場で、正面から——龍威と鉢合わせた。

　一つ上の段に龍威。一つ下にエド。見上げる形で、視線がぶつかる。

「てめぇ……！」

　龍威の背後から、太った少年が袖を捲り上げて前に出ようとした。

　だが——龍威の腕が、静かに遮った。

「……兄貴？」

　太った少年が怪訝な顔をする。龍威は振り向かない。一言も発さず、両手をポケットに入れたまま、エドの横を通り過ぎていった。

　エドの目に、一瞬だけ——申し訳なさそうな色がよぎった。

　　　　　　◇

　夜。エドは龍威の部屋の前に立っていた。

　深呼吸。胸を叩く。

　コン、コン。

　間もなく、扉が開いた。龍威の目に、一瞬だけ戸惑いがよぎる。

「何の用だ」

「別に。——今日の深夜、時間あるかって聞きたかっただけだ」

　龍威の表情は動かない。

「くだらん」

　短く呟き、扉を閉めようとした。

「あんた、剣は得意じゃないだろ」

　閉まりかけた扉が、ピタリと止まった。

「……どういう意味だ」

「得意じゃない武器で戦った相手に勝っても、勝ちとは言えない」

　エドは肩をすくめた。

「もったいないと思わないか。長槍を使っていたら——結果は違ったかもしれない」

　扉が、勢いよく開かれた。

　龍威が目を剥いている。こめかみに血管が浮く。

　エドは笑った。

「今夜零時。城の裏庭で待ってる」

　背を向け、歩き去る。

　龍威は歯を食いしばり、力任せに扉を閉めた。

（こいつ……！）

　苛立ちが全身を巡る。拳を握り、鱗が浮かびかける。

　そのとき——部屋の奥から、微かな音。

　龍威の呼吸が止まった。

　二歩で部屋の隅に辿り着く。ベッドの脇の角、布に包まれた長い物。

　折れた槍。

　その断面が——金色の光を、淡く放っていた。呼吸のように明滅している。

　龍威は両手で槍を持ち上げた。信じられないという顔で首を振る。

「……なぜ、今になって……」

　しばらく、光は続いた。やがて暗くなり、消えた。槍は灰色に戻る。

『あの人は、俺に逃げるなと言った。だから——俺はここにいる』

　なぜか、あの言葉が頭をよぎった。

　龍威は長い間、折れた槍の柄を撫でていた。

　そして——静かに、元の場所に戻した。

　　　　　　◇

　深夜の裏庭。風が微かに冷たい。

　エドは草地に寝転がり、草を一本咥えていた。残月を見上げている。

　足音が近づく。

　エドは草を吐き出し、傍らの木剣を拾って立ち上がった。

「来ないかと思った」

　エドが声をかけると、龍威が闇の中から進み出た。

「殴れる機会を逃すわけがないだろう」

　その手には——八尺ほどの木の棒が握られている。

「……槍じゃないのか」

「お前相手に、それは要らん」

　龍威が棍を回した。呼、呼、と空気が唸る。棍の先端が地を突き、エドを指す。

　エドは笑みを消した。

　両手で握った棍の、反対の端——あの短い距離の握りで、これだけの力と速度。

　木剣を構える。鮮やかに身を翻し、剣先を龍威に向けた。

　深夜の裏庭に、鈍い打撃音が響き始めた。