『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～学舎と見習い侍従の章～

第15話 兆し

——振動。

　腕輪が強く震えて、目が覚めた。いつの間にか机に突っ伏していたらしい。窓の外は、すでに暗く落ちていた。

「やば……！」

　軽く顔を洗い、エドは慌てて部屋を飛び出した。

　宿舎のホールには、見習いたちが整列していた。だが——何人かが、さりげなく口元を押さえている。

　エドは周囲から向けられる嫌悪の視線に気づき、自分の身体を嗅いだ。

（……昨日、風呂に入ってなかった）

　周囲に申し訳なさそうな笑みを向けてみるが、誰も目を合わせようとはしない。細かな嘲笑だけが耳に届く。

　視界の端には、あの赤髪の少年の取り巻きたちがいた。本人は前を向いたまま無反応だが、周囲の空気は刺々しい。

（おかしいな……別に何もしてないのに……）

　　　　　　◇

　アナスが各班に清掃の任務を割り振り、それぞれが浮遊車へ乗り込んでいく。

　エドは、レーナたちの車に向かおうとしなかった。

「おい、新入り。何突っ立ってんの」

　レーナが車内から催促する。

「あの……先に行っててください。俺、後から追いつきます」

　エドは自分の胸元の襟を摘んだまま、気まずそうに目を逸らした。

「くだらないこと言ってないで、早く乗りなさい」

　ネフリが冷たい声で遮る。

「でないと——もう二度と、乗せないから」

　エドは少し目を見開いた。

　班の面々を見る。全員、冷淡な顔だ。だが——その目は「早くしろ」と語っていた。

　エドは小さくため息をつくと、駆け寄って車に乗り込んだ。

「まったく、もたもたしないでよ」

　メンバーから小言が飛ぶ中、レーナが元気よく叫ぶ。

「出発！」

　浮遊車が勢いよく発進した。

　車内では、いつものように談笑が始まる。エドには分からない話題ばかりで、誰も話しかけてはこない。

　けれど——嫌悪の目では、見られていなかった。

　それだけで、少しだけ胸が軽くなった。

　　　　　　◇

「ふあ……ぁ……」

　エドが大きな欠伸をかみ殺しながら、だるそうに目をこすった。

（まずい……）

「大丈夫なの」

　隣からネフリの声がした。心配の色はあるが、口調はいつも通り冷たい。

「平気です」

　へへ、と笑い、エドは手元の棚を拭き続ける。

「昨日、何してたの」

　ネフリは銀器を磨きながら聞いた。

「本を読んでたら、いつの間にか寝てました」

「……は？」

　ネフリの尖った耳がぴくりと跳ねた。

「本気で言ってるの？　一晩中？」

「だって、本当にたくさんあるんですよ。あの腕輪と机を繋ぐと、ものすごい量の本が読めるんです」

　エドが清掃具の先端部品を交換した。その目から、疲労の色が消えていく。

「医術も薬学も、知らないことばかりで——」

　声がどんどん熱を帯びていく。

　エドの目が輝き始め、手の中の清掃具を振り回しながら、昨夜読んだ内容を語り出した。ネフリは最初こそ冷ややかな顔だったが、次第に興味深そうに耳を傾け始める。

　——だが、エドが清掃具を危うく振り回しすぎた瞬間。

「——止めなさい。分かったから、先に手を動かして」

　ネフリが低い声で制した。

「あ、すみません」

　エドは照れくさそうに笑い、作業に戻る。

　ネフリは少し間を置いてから、銀器に視線を落としたまま言った。

「……ところで、昨日はずっと本を読んでいたのよね？」

「はい」

「つまり——宿題は、やってないわよね？」

　エドの手が、止まった。

　ぱちぱちと瞬きをして、ゆっくりとネフリを振り返る。

「……宿題？　宿題って、何ですか？」

　ネフリの動きも一瞬止まった。緩慢に振り向いたその目は、呆れ果てていた。

　エドは首を傾げたまま、状況が飲み込めていなかった。

　　　　　　◇

　朝の清掃と朝食を終え、学舎へ。

　鐘が鳴ると間もなく、ミランダがヒールの音を響かせて教室に入ってきた。

　何人かの宿題を褒めた後、彼女は鋭い視線を向けた。

「エド・ウォーカー」

「はい」

　エドは背筋を伸ばして立ち上がった。

「あなたの宿題は？」

「……申し訳ありません。昨夜、本を読むのに夢中で……忘れました」

　ミランダが教壇の上で指をコツ、コツ、と規則的に叩く。

「初日の宿題を忘れるとは、いい度胸ね」

「本当に申し訳ありません」

　エドは深く頭を下げた。

　ミランダは軽く息を吐くと、教室の後方を教鞭で指した。

「今日は、立って聞きなさい」

「……はい」

　エドは反論せず、静かに後方の隅へ移動した。

　だが——赤髪の少年の近くから聞こえてくるひそひそ声と、小さな笑い声が肌に刺さる。

（……こいつら、本当に……）

　エドは奥歯を噛み締めた。

　　　　　　◇

　授業が終わり、エドは席に戻って机に突っ伏した。

（やばい、本気で限界だ……）

「あんた、大胆ねぇ。初日の宿題を忘れるなんて」

　レーナが茶化すように笑う。

「わざとじゃないんです……」

　エドが力なく答えると、レーナは彼の肩をポンと叩いた。

「ほら、しっかりしなさい。次は錬金教室よ」

「……本当に大丈夫？」

　ネフリの声が、静かに重なった。

　エドは顔を上げ、無理やり笑みを作る。

「大丈夫です。ちょっと……眠いだけですから」

　へらりと笑って見せたエドを、ネフリはしばらく見つめ、何も言わずに視線を外した。

　　　　　　◇

　錬金教室に足を踏み入れた瞬間、奇妙な匂いが鼻をついた。

　透明な器具。複雑な管。冷たい光を放つ球体。

（完全に、分からない……）

　エドが教室を見渡していた、その時。

　肩を、後ろから強く突かれた。

　バランスを崩し、前へよろめく。

　ぶつかった——柔らかい感触。

「きゃっ」

　短い悲鳴。エドは弾かれたように飛び退いた。

　目の前で、ネフリが顔を真っ赤にしてお尻のあたりを押さえていた。

「す、すみません！　わざとじゃ——」

　ネフリが振り向く。怒りの矛先を探すように。

　その視線の先——赤髪の少年の取り巻きが数人、にやにやと笑っていた。

「うわぁ、大胆だねぇ、クソガキ」

　ネフリの眉が吊り上がった。

「あなたたち——」

　言いかけた、その瞬間。

　隣から、ギリ、ギリ、と不快な音が聞こえてきた。歯を激しく擦り合わせる音だ。

　エドが、取り巻きたちを射抜くような目で見ていた。

　その掌には、いつの間にか——数本の鋭い釘が握られている。

　ネフリの瞳が、わずかに見開かれた。

（この子——いつ、どこからそれを取り出したの……？）