『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～学舎と見習い侍従の章～

第14話 居場所

帰路の浮遊車。

　エドは落ち着きなく後ろを振り返っていた。

「総管殿！　やっぱり戻って説明した方が——さっきのは、戦いを見ていただけで——」

「エドくん」

　アナスは前を見たまま、淡々と言った。

「さっきの悲鳴、聞こえたでしょう？」

「……はい」

「なら、なぜあんな声を出したと思う？」

　エドは黙った。

　アナスがちらりと視線を向ける。口元に、わずかな笑み。

「それで？　戻る？」

　脳裏に蘇るのは、あの冷たい目と、圧倒的な力。

「……あれ、おかしいな。俺、さっき何を言ったか全然覚えてなくて」

　わざとらしく窓の外を見ながら、手をひらひらと振った。

「総管殿、次はどちらへ？　城に戻るんですか？」

「……ふふっ」

　アナスは小さく吹き出した。

　　　　　　◇

　浮遊車は内城の上層軌道を滑り、やがて地上の大通りへ降りた。

　二人は車を降り、歩き始める。

　公都・剣閣の内城は、外城とは別世界だった。ビルの壁面に浮かぶ巨大なホログラム広告、空中を行き交う魔導人形、道行く人々の腕輪から投影される通信画面——どこを見ても、エドの知らないものばかりだ。

「あれは何ですか！？　あの光は！？　あの人、空飛んでる！？」

　エドは片っ端からアナスに聞いた。

　最初は淡々と答えていたアナスも、古い遺構の前を通りかかった時には足を止め、自分から口を開いていた。

「ここは千年前の城壁跡よ。当時はこの高さで敵を防いでいたの。今ではビルの方がよほど高いけれど」

　気づけば、アナスの方が多く喋っている。

　屋台街に入った。見たこともない菓子を差し出される。一口齧ると、甘いのに辛い。

　エドが目を丸くして頬を膨らませている横で、アナスも同じものをひとつ摘んでいた。表情は変わらない。だが、足取りがどこか軽い。

　——ふと。

　甘さが口に広がる中で、身体が先に反応した。

　背中に、何かが触れたような感覚。視線だ。

　エドは菓子を噛んだまま、ほんのわずかに目を動かした。屋台の向こう。茶を飲んでいた獣人の男が、こちらを見ていた。目が合ったわけではない。だが——その目に浮かんでいるものは、好奇でも無関心でもなかった。

　冷たい。

　視線を戻す。通りの反対側。店先に立つ女性が、エドの姿を認めた。何も言わない。ただ——顔を背けた。その横顔に、隠す気もない嫌悪が浮かんでいた。

　エドは前を向いた。菓子を呑み込む。何も言わなかった。

　足が、少しだけ速くなった。

　その半歩前を——アナスがいつの間にか歩いていた。さっきまで横にいたはずだ。自然に、何気なく。だがエドと街路の間に、彼女の身体がある。

　アナスは振り返らない。屋台で買った菓子の残りを口に運びながら、何事もなかったように歩き続けた。

　エドは、その背中を見つめた。

（……ありがとう）

　口には出さなかった。

　　　　　　◇

　夕暮れ。城の東側塔楼の前で、浮遊車が静かに停止する。

「今日はここまで。明日の朝、遅れないこと」

　アナスは運転席から降りることなく言った。

　エドはドアを開け、軽やかに飛び降りる。

「はい！　ありがとうございました！」

　満面の笑みで手を振る。まるで子犬のような仕草に、アナスはわずかに目を細めた。浮遊車は静かに浮かび上がり、夕焼けの中へ消えていった。

　エドはしばらくその場に立っていた。屋根の高さを測り、一瞬だけ跳躍の構えを取りかけて——やめた。苦笑。

　鼻歌まじりに街路を進む。

　やがて、見習い侍従の宿舎に辿り着いた。扉を開けた瞬間——目の前に、人影。

　赤い髪。整った顔立ち。エドより頭半分どころか、上半身が丸々高い少年。その背後に、数人の取り巻き。

　一瞬、視線がぶつかった。少年は露骨に目を逸らし、無言ですれ違っていく。

　だが——。

「どけよ」

　後ろにいた太った少年が、手でエドを押しのけた。にやりと嫌な笑みを浮かべている。

「——犬だって、道くらい譲るぜ？」

　エドはよろめいたが、何も言わなかった。服の皺を払い、去っていく五人の背中をしばらく見つめる。

（……俺、何かしたっけ）

　眉をひそめたまま、宿舎に入った。

　三階へ上がったところで、背後から声がかかった。

「おい、新入り」

　振り向くと、レーナとネフリが立っていた。

「レーナ先輩、ネフリ先輩」

　反射的に背筋を伸ばす。

「午後、どこ行ってたの？　サークルにもいなかったみたいだけど」

　レーナが目をじろじろと向けてくる。

「総管殿に公都を案内してもらってました。——あの、サークルって何ですか？」

　レーナが珍獣でも見るような顔をした。ネフリは無表情のままだ。

「同じ趣味や興味を持った子たちが集まるグループよ。うちの班みたいなものだけど、仕事よりずっと楽しいわ」

「へぇ……」

「で、あんたはどこに入りたいの？」

　エドは口を開きかけた。——医術。すぐに答えが出るはずだった。

　だが、ふと足が止まる。今日見た世界が頭をよぎる。光る都市。知らない文化。自分が想像もしなかった景色。

　視線が、腕輪に落ちた。黒。

「……もう少し、考えてみます」

「あんたねぇ……」

　レーナが呆れたように手を振った。

「好きにしなさい。私はご飯行くわ」

　ネフリを伴って階段へ向かう。

「——来ないの？」

　ネフリが短く振り返った。

「あ、さっき外で少し食べたので……」

「そう」

　それだけ言って、去っていった。

　　　　　　◇

　部屋に戻ると、机の前に座った。

　腕輪を操作し、机上の端末を起動する。投影が立ち上がり、空中に操作画面が展開された。

　画面の文字設定を開き、言語を切り替える。複雑に湾曲した連邦の文字が——見慣れた記号文字に変わった。

「おお……！　総管殿の言った通りだ」

　だが少し考えて、顔を曇らせる。

（書くときは、結局連邦の文字が必要なんだよな……）

「……少しずつ覚えるか」

　検索を開いた。医療。薬学。表示された一覧に目を走らせ、一つを選ぶ。ページをめくる。分からない単語は即座に検索し、メモを取る。

　窓の外で、夕焼けが藍色に変わっていった。やがて星が一つ、二つと灯る。

　エドは気づかない。目の前の光だけが、静かに顔を照らしている。

　時間の感覚が、ゆっくりと消えていった。