『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～学舎と見習い侍従の章～

第12話 剣と矜持

パキン。

　青い光の鎖が、粒子になって散った。

　エドは手首をさすりながら顔を上げた。目の前に、銀色の浮遊車。その横に——アナスが腕を組んで立っている。

　凛とした顔に表情はない。ただ指先だけが、腕の上でタッ、タッ、と苛立ちを刻んでいた。

「あの……総管殿……」

　アナスは見下ろしていた。あの赤い瞳から、厳しさが少しずつ褪せていく。最後に残ったのは——深い溜息だけだった。

「……行くわよ。突っ立ってないで、乗りなさい」

　エドがぱっと顔を上げた。さっきまでの恐怖が、一瞬で消える。駆け寄り、浮遊車に潜り込んだ。

　後部座席に、長い包みが置かれていた。丁寧に包装され、署名のような文字が添えられている。

（……何だろう、これ）

　読める字を拾う。「侯爵」「令嬢」——それと、名前らしきもの。

（どこかのお嬢様に届け物？）

　車体が低く唸り、発進した。

　　　　　　◇

　城の隧道を抜けると、視界が一気に開けた。

　水晶と鋼と魔法の光で築かれた都市が、眼下に広がっている。半透明の壁面が陽光を虹色に砕き、巨大なホログラム映像がビルの間を泳いでいた。

　エドは窓に顔を寄せた。

「すごい……」

　前に公都を通った時は歓声と紙吹雪の嵐だった。だが今日は違う。日常の公都だ。通りを歩く獣人、空中を飛ぶ配送用の魔導人形、ビルの壁面を掃除する丸っこい機械——何もかもが初めてで、目が足りなかった。

　長い橋を渡ると、さらに賑やかな街並みが広がった。

　公都・剣閣の内城だ。

　車窓の向こうに、尖塔状の巨大な建造物群が見えた。

「あれは何ですか？」

　エドの問いに、アナスが前を向いたまま答える。

「学院よ。アクリスタ地区六大名門校の一つ」

　その声には、かすかな懐かしさが混じっていた。

「本物の……学院……」

　エドは唾を飲んだ。目に憧れが灯る。

「俺たちも、あそこに？」

「近いわね」

　アナスが軽く首を傾げた。

「どうして分かったの？」

　エドはへへっと笑って、後ろの座席を指差した。

「後ろの箱、署名が書いてありました。何とか侯爵のお嬢様宛て、って」

　アナスが少し驚いた顔をした。

「いつの間に字が読めるようになったの？」

「いくつかだけです。まだ全然ですけど」

　アナスの凛とした顔に、かすかな笑みが浮かんだ。

「侯爵家のお嬢様に会うって分かっていて——その顔？」

「え？」

　バックミラーに映った自分を見て、エドは固まった。

　眉は上がりっぱなし、口は半開き。慌てて咳払いをして、姿勢を正した。

　　　　　　◇

　閑静な通りに、浮遊車が降りた。

　緑の木々に囲まれた、簡素な造りの建物。華美な装飾も尖塔もない。大きな全面ガラスと、幾何学的なライン。

（侯爵のお嬢様が、こんなところに……？）

　アナスが呼び鈴を押す。

　間もなく——通話機から、元気な声が弾けた。

『え……アナス先輩！？　なんで来たんですか！！』

「エレナお嬢様。大公爵閣下よりお届け物を預かって参りました」

『セリーヌ様！？』

　カチャン。錠が外れた。

　エドは背筋を伸ばした。胸の奥で、小さな緊張が膨らむ。

（侯爵のお嬢様か……どんな人だろう）

　扉が開いた。

「お久しぶりです、アナス先輩」

　背の高い少女が、笑顔で迎え出た。淡い金色の髪が肩に流れ、海のような青いワンピースが揺れている。

　エドがその顔を認識した瞬間——全身の血が凍った。

（なんで——ここに——！！）

　あの淡く澄んだ青い瞳。あの、見上げても終わらない身長。

　間違いない。昨夜、廊下で「ネズミ」と言い放った少女だ。

　エドの顔から、一瞬で色が消えた。

　　　　　　◇

　室内は無駄がなく、洗練されていた。

　白を基調としたソファへ案内され、エレナが紅茶を並べる。その声音は穏やかで、昨夜の冷たさがまるで嘘のようだった。

　エドは視線を落としたまま、包みを両手で抱え、アナスの背後に控えている。

「ひどいですよ、先輩。公都に来てから誰も顔を見せてくれないんですから」

　エレナが少し頬を膨らませた。

「暇人みたいに言うのはやめなさい、お嬢様」

　アナスが優雅にカップを手に取り、軽くエドに視線を送った。

　エドは一歩前へ出る。包みを持つ手が、ほんの少し震えていた。

　エレナは立ち上がり、姿勢を正して受け取った。

「そんなに固くならなくてもいいのに」

　くすり、と笑う。

（……同じ人、なのか？）

　エドは慌てて視線を落とし、元の位置へ戻った。

「……セリーヌ様、から？」

　エレナの問いに、アナスが頷く。

「ええ。開けてみなさい」

　エレナの指先が、ゆっくりと包みを解いた。箱の蓋に手をかけ——そっと、開ける。

　息を呑む音。

　一振りの剣。そして封のされた手紙。華美ではないが、置かれているだけで場の空気を引き締める存在感があった。

　エレナは手紙を読み、指先がわずかに強く紙を押さえた。やがて折りたたみ、箱に戻す。

「……お気持ちは、ありがたく受け取ります」

　声は静かで、整っている。

「ですが——これは、受け取れません」

　アナスは黙って見つめていた。

「この剣が、どんなものか……分かってしまいましたから。私が持っていいものではありません」

　アナスはゆっくりとカップを置いた。立ち上がり、エレナの前へ歩み寄る。箱を取り上げ、差し出した。

「これは"あなたの評価"じゃない」

　視線がまっすぐに刺さる。

「"我が主の判断"よ。——それを否定するつもり？」

　エレナの瞳が揺れた。唇を噛みしめる。

「あなたが自分をどう思おうと構わない。でもね——セリーヌ様が"与えた"という事実だけは、軽く扱うべきじゃないわ」

　沈黙。長くはない。だが、十分だった。

　エレナはゆっくりと顔を上げた。深く息を吸い、姿勢を正す。

「……分かりました」

　両手で箱を受け取り、しっかりと抱えた。

「この剣——お預かりします。ですが、もし私がセリーヌ様の期待に応えられなかったときは——必ず、この手で返しに参ります」

　視線がまっすぐになった。

「そして応えられたなら——その時に初めて、自分のものとして扱わせていただきます」

　言い切った。室内に静かな余韻が残る。

　アナスは一瞬だけ目を見開き、すぐに柔らかく笑った。

「……いい顔をするようになったじゃない」

　エドはその場に立ったまま、エレナの横顔を見ていた。

（この人も……こんなに気骨のある人だったんだな）

　その目に、静かな敬意が宿っていた。