『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～学舎と見習い侍従の章～

第10話 学舎

眩しい。

　ゆっくりと、瞼を開ける。白い天井。柔らかな光。

「……起きたのね」

　左から声がした。振り向くと、アナスが腕輪の投影画面を操作している。

「……ここ……俺の部屋……？」

「そうよ」

　アナスは淡々と答えた。

「昨夜、仕事の疲れで気絶したの」

「……え？」

　エドは記憶を辿る。医務室を出て。暗い廊下。光る花。露台。白い衣。

　——あの笑顔。

　胸が、どくりと鳴った。

「……あれ、俺……疲れじゃない気が……」

「寝ぼけてるの？」

　アナスの声が、すっと冷えた。ゆっくりと彼女の視線がこちらへ向く。

「あなたは——疲れて、倒れたの」

　一語ずつ区切られた、有無を言わせない響きだった。

　数秒の沈黙。エドは瞬きを繰り返し、頭をぽりぽりと掻いた。

「はい……めちゃくちゃ疲れて、倒れました」

　アナスはしばらく無言でエドを見つめ、やがて小さく頷いた。

「ならいいわ」

　立ち上がり、扉の方へ向かいながら告げる。

「早く身支度を整えて。これから授業よ」

「……え？」

　エドは固まった。

「授業？　……俺が？」

　　　　　　◇

　浮遊車は城内の回廊を滑り、やがて簡素な造りの棟の前で止まった。

「ここは見習い侍従のための教育機関。つまり、あなたのための場所よ」

　アナスの言葉に、エドは目を丸くした。

　彼女はそのまま歩き出し、振り返ることなく言い切る。

「これからは労働だけでなく、学習も任務の一部になる。評価はすべて記録されるわ。成績次第で、配属も、待遇も、将来も変わる。——理解している？」

「は、はい！」

「それと——その間の抜けた顔、どうにかしなさい」

　アナスの視線が、わずかに鋭くなった。

「昨夜のことは、忘れなさい」

　空気がひやりと冷えた。エドの喉が鳴る。

「え……あの、それって——」

　エドは言いかけて、止まる。アナスの視線が完全に「黙れ」と語っていた。

「……はい」

　小さく頷く。

（忘れろって言われても……無理だろ……）

　アナスは背を向けたまま歩き出し、エドは慌ててその後を追った。

　やがて一枚の扉の前に着くと、アナスが腕輪をかざした。小さな電子音とともに、扉が左右に滑る。

　広い。明るい。

　教室の中央に整然と机が並び、見習い侍従たちが座っている。男女混在だが、やや女性が多い。

　視線が、一斉にこちらへ向いた。

　正面の教壇には、緩く波打つ青い髪の女性が立っていた。きっちりとした制服に、手には細い教鞭。背後に複数の投影ウィンドウが浮かんでいる。

「失礼いたします、ミランダ先生」

　アナスが声をかけると、ミランダが一礼した。

「総管殿」

　そのやり取りに、教室内の見習いたちが、一斉に背筋を伸ばす。

　アナスは教室を見渡して告げた。

「本日より、新たに一名を配属する。以後、同じ学舎の生徒として共に学ぶことになる」

　わずかに体をずらし、エドが前へ押し出された。

　空気が揺れた。好奇。警戒。そして——わずかな敵意。

「前へ。自己紹介を」

　アナスに促され、エドは前に出た。

「は、はいっ！」

　声が裏返った。教壇に立つ。無数の視線。喉が乾く。

　それでも——息を吸った。

「初めまして！　エド・ウォーカーです！　人間です！」

　教室がわずかにざわつく。だがエドは構わず、さらに声を張った。

「分からないことばかりですが……全力で頑張ります！　よろしくお願いします！」

　深く頭を下げた。九十度。

　静寂。それから——ざわり、と波が立つ。小さな囁き。

　エドが顔を上げた。視線の大半は、歓迎とは程遠いものだった。

　教室の一角。赤髪の少年。こめかみから龍のような角が伸びている。隠す気のない不快感が、その目に浮かんでいた。

「……静粛に」

　アナスの咳払いで、ざわめきが消えた。

「彼に関する無用な詮索や噂話は禁じる。違反は——それ相応に処理するわ」

　空気が凍った。

　アナスはミランダへ視線を移す。

「この子は基礎が不足している。重点的に見てあげて」

「承知しました」

　ミランダが眼鏡を押し上げる。その目は、しっかりとエドを観察していた。

　エドは指定された席へ歩いた。視線が背中に刺さる。椅子に座り、小さく息を吐く。

　誰も話しかけてこない。距離。壁。

　　　　　　◇

「学ぶ」という行為は、エドにとって——これまでの人生で、ほとんど縁のないものだった。

　目の前の机が淡く発光する。黒い天板の上に半透明の投影パネルが浮かび上がり、文字や図形が流れていく。

　かつての自分は、故郷の仇を討てば、また流浪の日々に戻るだけだと思っていた。

　だが——今、ここにいる。

　机がある。椅子がある。教師がいて、同じ制服を着た者たちが周りにいる。

　それは、あの人がいたからだ。

　あの人が、手を差し伸べたからだ。

　——露台。白い衣。月明かりに揺れる黒髪。ふと振り返った横顔。そして——。

　笑った。

　あの瞬間の記憶が、不意に鮮明に蘇った。心臓が跳ねる。頬が熱くなる。投影パネルの文字が、全く入ってこない。

　ひゅ、と空気を裂く音。

　青い光弾が一直線に飛び、エドの額に命中した。

「ぎゃっ！？」

　バチィッ！！　

　火花が散り、全身がびくんと跳ねた。

　ガタン！！

「あ"あ"あ"あ"……っ！」

　額を押さえ、床に転げ落ちる。焦げた匂いが、わずかに漂った。

　教室が静まり返っている。

　ミランダが教壇の上から見下ろしていた。指先に、まだ微かな光が残っている。眼鏡の奥の目が、笑っていない。

　彼女は冷たく告げ、一歩、前へ出た。

「随分と大胆ね、新入り」

「私の授業で居眠りするだけならまだしも——呼んでも返事をしないなんて。初日から、いい度胸だわ」

「す、すみません！」

　ミランダは教鞭で教室の隅を指した。

「今日はそこに立って聞きなさい」

「……はい」

　エドは肩を落とし、壁際へ移動した。

　背後で、笑いがこぼれる。くすくすと、あちこちから。

　赤髪の少年の近くからは、ひそひそと囁き声。

　レーナが机の下で端末を操作しながら、口元を歪めて笑っている。

　その前の席。ネフリは背筋を伸ばしたまま、微動だにしなかった。

　振り返らない。ただ——。

「ばか」

　小さく、ぽつりと。

　エドの耳に届いたかどうかも分からない。その声は教室の空気に溶け、誰にも拾われなかった。