『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～学舎と見習い侍従の章～

第9話 月下の笑顔

宴の客が、ゆっくりと帰り始めていた。

　酔いの回った者同士が肩を貸し合い、笑いながら城門へ向かっていく。唯一まだ賑やかなのは城の外だった。夜が更けてもなお、花火が夜空に上がり続けている。

　エドは西側庭園の出口付近で、客を見送っていた。

　ふと、右手に目を落とす。先ほど医務室で塗られた薬が、薄い青色の光を放っている。傷口はすでに塞がりかけていた。

（効き目はすごいけど……）

　発光する手で会釈するたびに、客の視線が一瞬そこへ落ちる。

（……ちょっと目立つな、これ）

　そのとき。

「あの——」

　背後から声をかけられた。振り向くと同時に、半歩退いた。

　数人の女性が立っている。下半身が——蛇だった。鱗に覆われた長い胴が、地面を滑るように蠢いている。ラミア。

　エドは姿勢を崩さず、穏やかに言った。

「何かお手伝いしましょうか」

「この子たち、飲みすぎちゃって……門まで送ってもらえないかしら」

　エドの目が、その後ろへ動いた。五人。うち三人が完全にできあがっている。目が据わったまま意味不明なことを呟く者。ぐにゃぐにゃと蛇身を揺らして半分寝ている者。もう一人は、仲間の肩に頭を預けて動かない。

　体型はそこまで大きくないが——酔っている。

　視線を戻す。声をかけてきた女性の顔を見た。困ったような、申し訳なさそうな笑み。

「……分かりました。手伝います」

（……まさか、また騙されてないよな）

　一番静かなラミアを背負った。ぐったりと体を預けてくるが、暴れる気配はない。

　門へ向かって歩き出した。

　　　　　　◇

　ふらつく蛇身が石畳を擦り、呂律の回らない声が夜に溶けていく。

「ぁあ〜……もう飲まないぃ〜……」

「嘘つけ、さっき三杯おかわりしてたでしょ！」

「してないぃ〜……四杯だもん……」

「増えてるわよ！」

　声をかけてきたラミアが、エドに振り返って苦笑した。

「本当にごめんなさいね。いつもはもう少しまともなのよ、この子たち……」

「大丈夫ですよ」

　エドは笑った。

（背中のこの人は静かだし。まだ運がいい方だ——）

　その瞬間。

　首筋に——温かい吐息。

「……え？」

　ちゅ。

　柔らかな唇が、首の横に触れた。

「ちょっ——」

　甘噛み。ぞわり、と全身に鳥肌が立った。言葉が出る前に——蛇身がするすると巻きついてきた。腰から胸へ。締まる。

「ぐっ——」

「ダリウス……帰ってきたの……ダリウス……」

　知らない名前を呼びながら、酔ったラミアがエドの身体を締め上げた。蛇の筋力は容赦がない。肋骨が軋む。

「たす——誰かっ——！」

「ちょっとアンタ！　離しなさい！！」

　仲間たちが慌てて引き剥がそうとする。だが酔った蛇は動かない。

　視界が暗くなっていく。

　遠くで、重い足音が聞こえた気がした。

　——それきり、意識が途切れた。

　　　　　　◇

　明るい。

　ゆっくりと、瞼を開けた。

　白い天井。柔らかな光。見覚えがある。

「……ここ……」

『おはよう、エドくん。——いいえ、こんばんは、かしら』

　淡いピンク色の魔導人形が、腕を組んで立っていた。丸みを帯びた小さな体。顔の表示パネルが、赤く点滅している。

『一晩に二回も運ばれてくる子、初めてよ？　あなた、自分の身体をなんだと思ってるの』

「……すみません」

　エドは苦笑しながら起き上がった。首に手を当てる。少し痛い。

『窒息寸前だったのよ。衛兵さんが来なかったら、大変なことになってたわ』

「は、はい……気をつけます」

『気をつけます、じゃないの！』

　パネルがさらに赤くなった。

『いい？　もう来ないでね。来なくていいように、自分の身体を大事にしなさい！』

　エドは背筋を伸ばした。

「はい！」

　扉の前で振り返り、手を振った。

「ありがとうございました！　——今度は怪我じゃなくて、勉強しに来ます！」

『もう！　……ふん、まあ、それならいいけど』

　パネルの色が、ほんのりピンクに戻った。

　エドは笑って、廊下へ出た。

　　　　　　◇

　足を踏み出して——止まった。

　暗い。

　廊下の灯りが、すべて落ちていた。窓から差し込むのは月の光だけ。さっきまでの喧騒が嘘のように、音が消えている。

　腕輪の時刻を見て、小さく息を吐いた。

「……そりゃ、誰もいないか」

　地図を開く。文字は読めない。矢印だけを頼りに歩き出した。

　だが——同じような廊下が続き、似たような庭園が現れる。

「……完全に迷ったな」

　足が止まった。

　ここは、さっきまでの場所と空気が違っていた。

　静かすぎる。庭に咲く花々が、夜だというのに淡く光を放っている。青、紫、白——幻想的な光が足元を柔らかく照らしていた。

　視線を上げる。尖塔のように高い建造物。その上部に、露台。

　そこに——人影があった。

　風が、吹いていた。

　白い薄衣が、ふわりと揺れる。月明かりの中に、長い脚のラインが浮かび上がっていた。黒髪が風に流れ、指先で軽く払う仕草。頬杖をつく横顔。わずかに傾いた首。

　その一連の動きが、あまりにも自然で。

　あまりにも——綺麗で。

　エドの足が、縫い止められた。

　心臓が、鳴り始めた。

　露台の上で——彼女が、こちらに気づいた。

　一瞬、驚いた顔。次に、眉が寄る。なぜここにいるのか、という怒気。

　だが——ふと、首をわずかに傾げた。

　下で固まっている少年を、不思議そうに見つめている。

　ぷっ——。

　笑った。

　なぜ笑ったのかは、分からない。

　エドの視界から、周囲が消えた。

　白い。何もかもが白い。目の前にあるのは——高い場所で笑う、あの人だけ。

　天地が、回った。

　身体が何かにぶつかる感触。視界が白から黒へと落ちていく。

　遠くで——焦った声が聞こえた。鋭く、切迫した声。