『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～学舎と見習い侍従の章～

第8話 宴の華

シルウィード城——大広間。

　シャンデリアの光が、磨き上げられた床に映り込んでいる。グラスの音、弦楽、型にはまった宮廷舞踏。華やかだが——どこか息苦しい空気が、広間全体を満たしていた。

　その中心にいるのは、セリーヌだった。次々と訪れる貴族に、一人ずつ柔らかな微笑みで応じている。その所作はどれも自然で、まるで舞踏の延長のように流れていく。

　その光景を——少し離れた場所から、ひとりの少女が見つめていた。

　背の高い金髪の少女。その瞳には、はっきりとした憧れが浮かんでいる。

（やっぱり……すごい）

　そのとき。ぽん。大きく温かな手が肩に置かれた。

「——っ」

　少女は驚いて振り返る。だが次の瞬間、警戒はすぐに消え、ぱっと表情が明るくなった。

「パパ！」

　勢いよく抱きつく。

「おっと」

　高身長の男が少しよろめき、苦笑しながら娘の背中を軽く叩いた。

「こらこら、エレナ。ここは公の場だぞ」

「そんなの関係ないもん」

　頬をぷくっと膨らませる。

「パパもママもひどいんだから。何年も顔見せに来ないし……私の入学式だって来なかった！」

　男は大げさに目を見開き、酒をぐいっと飲み干した。

「おいおい、言いがかりだぞ。こっちが『家に残ってほしい』って言ったのに、『私は月怜《げつれい》お姉様のもとで学びます！』って颯爽と出ていったのは誰だったかな」

　わざとらしく肩を震わせる。

「それが今では、親が冷たいだなんて……父は悲しいぞ……」

「ご、ごめんなさい！　そんなつもりじゃなかったの！」

　エレナが慌てて背中をさする。男はこっそり笑った。

「まぁいい」

　軽く娘の頭を撫で、それから少し離れてしげしげと眺めた。

「しかし……もうすぐ俺を越しそうだな」

「そう？」

「お前の母さんなんて、もう見上げて話すんじゃないか？」

　その言葉に、エレナの視線が自然と動いた。大広間の向こう。緑色のドレスを身に纏ったサンドラが、貴族たちと談笑している。堂々とした佇まい。優雅な振る舞い。

　エレナの胸が、少しだけ締めつけられた。

「いつか私も——セリーヌ様の隣に立てるような人になりたい」

　小さな声だった。だが、確かな決意があった。

　男は優しく背中を叩いた。

「焦るな。お前にはまだまだ学ぶことが山ほどある」

「……うん」

　　　　　　◇

　最後の貴族を見送ったあと、セリーヌは小さく息を吐いた。

　アナスが二つ目のグラスを差し出す。

「お疲れ様です」

「ありがとう」

　グラスを受け取り、軽く触れ合わせる。チン——涼やかな音。一口飲んで、苦笑した。

「本当はね。今夜は皆と一緒に思い切り飲みたかったのよ。なのに結局、一晩中つまらない挨拶を……」

　サンドラが扇子で口元を隠しながら笑う。

「仕方ありませんわ。連邦の貴族たちは、あなたに倒れてもらっては困るんですもの」

　ふと、人混みの中に目立つ二つの影が見えた。

「あれ……エレナ？」

　セリーヌは驚いたように目を見開いた。記憶が蘇る。

　出征前。城門の外で、ひとりの少女が必死に訴えていた。

『私も連れて行ってください！』

　あの時、セリーヌは微笑んでこう答えた。

『月怜のもとでしっかり学びなさい。そのあとで——一緒に来なさい』

　思考が現在に戻る。セリーヌは感慨深そうに笑った。

「こんなに大きくなったのね……」

　サンドラも静かに頷く。だが、その表情にほんのわずかな陰が差した。

　セリーヌはそれを見逃さない。そっと肩に手を置いた。

「……ごめんなさい。ここ数年、本当に大変だったでしょう」

　サンドラは首を振った。

「それより——いつになったら私、休暇もらえるんでしょうか？」

「近いうちに、少し長めにあげるわ」

「三年分じゃないの？」

「欲張りすぎ」

　くすっと、笑いがこぼれた。

　セリーヌの表情が少し緩んだ。それから、グラスの酒を眺めながら言う。

「——実はね。陛下が、アクリスタ地区に十年間の免税措置を与えてくださったの」

　サンドラの目が見開かれた。

「……え？　それ、本当？」

「ええ。連邦から正式な書類が届いたら、少し長めに休みを取っていいわ。その間に、ゆっくり考えて」

　サンドラは何度か深呼吸をした。言葉がうまく出ない。

　セリーヌは穏やかに笑った。

（十年の免税——アクリスタにとっては、百年に一度の好機ね）

　スカロディアの玉座の前で告げられた言葉が蘇る。まだ正式な公文は届いていない。だが、あの方の言葉に二言はない。

　ふと——別のことが頭をよぎった。

「そういえば。今日、宮殿にモネイアラとソルメロスの姿がなかった。二人がいないなんて珍しいわね。——何か聞いてる？」

　サンドラの表情が、すっと変わった。

　扇子を閉じる。周囲にさりげなく視線を巡らせ——セリーヌの腕に、軽く触れた。

「少し、場所を変えましょう」

　　　　　　◇

　テラスの奥。大広間の喧騒が遠くなり、夜風だけが二人の間を通り抜けていた。

　サンドラが確かめるように周囲を見回し、セリーヌの耳元に顔を寄せた。

「連邦内部に、スパイがいるかもしれません」

　セリーヌの手が、わずかに止まった。グラスの中で、酒が揺れる。

「一部の機密情報が、大陸側に流れた形跡があるの。ソルメロス様が追跡に出られて、モネイアラ様がその支援に回っている——と、そこまでしか」

　セリーヌは黙って聞いていた。

「それと——」

　サンドラの声が、さらに低くなった。

「今回のグランディ帝国の侵攻。他の公国まで巻き込んで連合を組んできたのは、初めてのことよ。これも、その情報漏洩と関連があるかもしれない」

　沈黙が落ちた。

　セリーヌはゆっくりとグラスを傾けた。黄金色の液体が唇に触れ、喉を通っていく。

　口の中に、ほんのわずかな苦味が残った。

（スパイ——情報漏洩——グランディの連合侵攻）

　脳裏に、一つの顔が浮かんだ。審問台の上で、泣きながら民に問いかけていた少年。

（あの子と——関連が、あるのかしら）

　グラスを下ろす。夜空を見上げた。

「……二人が戻ったら、直接聞くわ」

　それだけ言って、テラスの縁に手をかけた。

　眼下には、灯りに照らされた公都の夜景。賑やかで、穏やかで、何も知らない街の光。

　セリーヌの目が、静かに細くなった。