『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～学舎と見習い侍従の章～

第7話 白い杯

宴が進むにつれ、人はさらに増えた。

　レーナが戻ってきた時には、すでに顔色が変わっていた。

「ちょっと手貸して。中庭のほう、魔導人形だけじゃ回らなくなってるの」

　ネフリが小さく肩をすくめた。

「……しょうがないわね」

　二人は中庭へ向かった。

　中庭は別世界だった。ステージでは妖精たちが歌い、リズムの強い音楽に合わせて観客が踊り、笑い、酒を飲んでいる。テーブルは何十も並び、百人以上の客がいた。

　仕事は単純だ。使い終わった皿や杯を回収し、所定の場所へ運ぶ。だが——とにかく広い。

「失礼します。お皿、お下げしますね」

　背が低く手が届かないこともある。だが客が手伝ってくれた。

「大丈夫かい？」

「平気です、これくらい」

　十枚以上の皿を軽々と持ち上げ、台車に置く。軽く会釈して、次のテーブルへ。

　そのエドの動きを——離れた席から、冷たい視線が追っていた。

　一人の客が手元の端末を操作する。映し出されたのはニュース記事。エドの顔写真と、大きな見出し。

「……やっぱり、こいつだな」

　隣のサキュバスが頷いた。指先に、淡い紅色の魔力が灯る。手元の杯の中へ、静かに落とす。黄金色の酒が——ゆっくりと、白く変わっていった。

　　　　　　◇

　しばらくして。

「ねぇ、そこの可愛い子」

　甘い声。振り向くと、数人の女性がテーブルに座っている。整った容姿。そのうちの一人が手を振っていた。

「こっちよ」

「俺……ですか？」

　女性たちがくすくす笑う。エドは慌ててテーブルへ向かった。

「この瓶なんだけど、引き輪が折れちゃって開かないのよ。手伝ってくれる？」

　サキュバスが酒瓶を差し出した。エドは受け取り、力を込める。ぎりっ。金属が擦れる嫌な音。

「きゃっ！」

「す、すみません！」

　さらに力を入れる。ぐっ——パキン。

　ボンッ！！

　泡が噴き出した。白い泡がエドの顔に直撃する。

「うわっ——ごほっ、げほっ！」

　目が開けられない。酸っぱい匂いが鼻に入り、思い切りむせた。

　女性たちが慌てて立ち上がり、エドを囲んだ。タオルで顔を拭く。

　——サキュバスが、一瞬だけ動きを止めた。泡が顔に直撃するとは思っていなかった。だがすぐに表情を切り替え、手元の杯を掴んで立ち上がる。

「大丈夫？　坊や」

　心配そうな声で、エドのそばへ駆け寄った。

「ほら、お水よ。喉、痛いでしょう」

「……ありがとうございます」

　エドはまだ目を赤くしていた。咳き込みながら、杯を受け取る。口元へ運んだ。

　——唇に触れる直前。

　エドの眉が、わずかに動いた。

　大きく咳き込んだ。手が震え、白い液体が少しこぼれる。

「まあ、大丈夫？」

　サキュバスの手がエドの背中をさすり始めた。もう片方の手が、不自然にエドの手首——杯を握った手に、添えられる。

「無理しないで。ほら、少しでいいから飲んで」

　柔らかな声。急かすような指先。

　エドは顔を上げた。笑った。

　そのまま杯を口元へ運ぶ。

　女性たちが、わずかに息を止めた。

　——エドの指が、力を込めた。

　パキン。ガシャッ！！

　杯が砕け散った。破片が手のひらに食い込む。赤い血が、ゆっくりと流れ落ちた。

　女性たちが顔を見合わせた。

　　　　　　◇

「ちょっと、何の騒ぎ？」

　鋭い声。ネフリが駆け寄ってきた。

　エドの手を見た瞬間、眉が寄る。腰のポーチから蒼いシルクの細帯《スカーフ》を引き出し、エドに押しつけた。

　すぐに腕輪を操作し、空中に地図を浮かべる。

「医務室。ここからすぐよ。地図の通りに行きなさい」

「ネフリ先輩……」

　エドが何か言おうとした。ネフリの視線がわずかにそれを制する。

　エドは口を閉じた。目に、すまなそうな色がよぎる。小さく頷き、蒼いスカーフで右手を押さえながら、背を向けた。

　小走りに、去っていく。

　女性たちがその背中を見送り、小さく息を吐いた。

「ごめんなさいね。こんなことになるなんて……」

　サキュバスが申し訳なさそうに言う。

　ネフリは微笑んだ。

　そしてゆっくり立ち上がる。笑顔のまま。だが——その目は、冷えていた。

「ここは、シルウィード様のお城です」

　穏やかな声。温度はない。

「お客様。これを総管殿にお渡ししたほうがよろしいでしょうか」

　血のついた破片を、軽く掲げる。

「それとも——ご自身でお帰りになりますか？」

　女性たちの顔色が変わった。互いに視線を交わす。やがて一人が立ち上がった。

「……今日は、ごちそうさまでした」

　それを合図に、全員が席を立つ。誰もネフリと目を合わせないまま、足早に去っていった。

　ネフリは小さく鼻を鳴らし、足元に散った白い破片を見下ろした。

「……面倒なガキ」

　呟きは小さかった。

　　　　　　◇

　廊下。

　エドは左手首の腕輪に地図を浮かべ、足早に歩いていた。右手は蒼いスカーフに包まれたまま、胸元に抱えている。

　投影された矢印を目で追う。角を曲がる。次の角を——。

　ドンッ。

「うわっ！」

　尻もちをついた。右手を庇い、左手で身体を支える。

「あら、大丈夫？　坊や」

　頭上から、声が降ってきた。

　澄んでいて、柔らかい。鈴を転がすような声音だった。思わず顔を上げる。

　心配そうに身を屈めた少女が、こちらを覗き込んでいた。淡い金色の髪が肩から流れ落ちている。

　——目が合った。

　少女の表情が、止まった。

　心配の色が消える。瞳の奥に、別の何かがよぎった。

　ゆっくりと、背筋が伸びていく。身を屈めていた姿勢から、一息で真っ直ぐに立ち上がった。

　遠い。

　純白のドレス。すらりと長い脚。深い青の瞳が——はるか高い場所から、見下ろしている。

「……ふん。今日はついてないわね」

　冷たい声。さっきまでの柔らかさは、影も残っていなかった。

「こんなところで、ネズミにぶつかるなんて」

　エドの体が先に動いた。壁際へ下がり、深く頭を下げる。

「……申し訳ありません」

　少女はもうエドを見ていなかった。そのまま通り過ぎていく。カツ、カツ、カツ。ハイヒールの音が遠ざかり、やがて消えた。

　エドはゆっくり顔を上げた。蒼いスカーフに包まれた手を見下ろし、小さく苦笑する。