『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～学舎と見習い侍従の章～

第5話 黒い腕輪

城の西側。本殿から離れた一角に、石造りの棟が並んでいた。

　華やかさはない。だが、よく手入れされている。窓枠は白く塗り直され、通路には淡い照明が等間隔に灯っていた。

「ここが、見習い侍従の住棟よ」

　アナスは振り返らずに言った。

　エドは半歩遅れてついていく。さっきまでの絨毯と白石の城門が嘘のように、空気が落ち着いている。壁には掲示板。何かの当番表らしき紙が貼られ、その横にはいくつかの扉が並んでいた。生活の気配がする。

　三階。突き当たりの部屋の前で、アナスが手首の腕輪を扉にかざした。小さな電子音。錠が外れる。

「ここがあなたの部屋」

　中に入ると、簡素だが整った空間だった。机、椅子、棚。窓から夕方の光が差し込んでいる。そして中央に——大きなベッド。

　エドは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに視線を戻した。

　アナスは腰元から、小さな黒い輪を取り出した。

「左手を出しなさい」

「……これは？」

「後で説明する。まず身体を洗って。五分で戻るわ」

　冷たい金属が手首に嵌まった。ぴたりと肌に沿い、まるで最初からそこにあったかのように馴染む。

　エドが腕輪を見つめている間に、アナスはもう扉の向こうだった。足音が廊下の奥へ消えていく。

　　　　　　◇

　静かになった部屋で、エドはゆっくりと振り返った。

　床を踏む。足裏が——柔らかい。エドは屈んで触れてみた。草の寝床しか知らない指には、信じられない感触だった。

　机に近づくと、天板が淡く光った。思わず手を引く。恐る恐る、もう一度。今度は何も起きない。窓の外には、夕焼けに染まる城の屋根が広がっていた。

　そして——ベッド。指で押す。沈む。戻る。

　我慢できなかった。エドは飛び込んだ。全身が包まれる。

「なんだこれ……！」

　仰向けになり、手足をばたつかせた。

　——ふと、手が止まる。

（五分）

　アナスの声が、頭の中で鳴る。

「やばい！」

　慌てて起き上がり、浴室へ走った。

　　　　　　◇

　白い浴室。壁にボタンが並んでいるが、文字が読めない。エドは一番大きいボタンを押した。

　数秒——何も起きない。首を傾げた瞬間、天井から温かい水が降ってきた。

「おお……」

　心地よい。目を閉じた。

　——額の水滴が、さっきより熱い。首筋も。

「……？」

　目を開けた瞬間。

「ぎゃああああああああ！！」

　　　　　　◇

　扉が開いた。

　アナスが一歩入り、足を止めた。

　浴室の扉は開け放たれている。湯気の向こうで、エドがタオルを腰に巻いたまま床に座り込んでいた。全身が赤い。肩から腕にかけて、皮膚が痛々しく火照っている。

「……すみません」

　アナスは静かに言った。

　エドが顔を上げる。目が合った。

「文字が読めないこと、考慮していなかったわ」

　しゃがみ込み、手を翳した。淡い光が傷口を包む。指先は冷たいが、光は温かかった。

　エドは黙って座っていた。

　処置を終え、アナスは立ち上がった。視線をわずかに逸らしながら腕輪を操作し、投影画面に衣服のアイコンを並べる。

「ここを触りなさい」

　エドが指先でアイコンに触れると、淡い光が身体を包み——濡れた布が、青白の制服に変わった。

「……すごい」

「行くわよ。車《ふゆうしゃ》に乗って」

　アナスはそれだけ言って、背を向けた。声が、少し低かった。

　　　　　　◇

　車《ふゆうしゃ》の中。

　エドは助手席で身体を縮めていた。顔が、まだ熱い。

　——さっきのことを、思い出している。

　タオル一枚で床に座っていた自分。それを見下ろすアナスの顔。あの一瞬の沈黙。そして——「すみません」と言ったのは、彼女の方だった。

（……見られた）

（一番みっともない姿を、見られた……）

　耳まで赤くなっているのが自分でも分かる。

　隣では、アナスが忙しく手を動かしていた。いくつもの蒼い光のパネルが宙に浮かび、指先が滑るたびに切り替わる。短い指示が次々に飛んでいく。一言も無駄がない。

　エドは、その光を見つめていた。蒼い投影が車内を淡く染め、見たこともない文字と図形が浮かんでは消えていく。

　アナスはふと、指を止めた。横目で助手席を見る。少年はまだ耳を赤くしたまま、蒼い投影をぼんやりと眺めていた。

「——身体は？」

　不意に、声が落ちてきた。

　さっきまでの鋭さとは違う。少し低く、静かな声だった。

「だ、大丈夫です！」

　慌てて背筋を伸ばす。それから——小さく、頭を下げた。

「……ありがとうございました。治していただいて」

　アナスはしばらく無言だった。それから、前を向いたまま言う。

「今日は客が多いの。時間がない」

　声に、仕事の厳しさが戻っていた。

　左手首を持ち上げ、自分の腕輪をエドに見せる。

「これの使い方を、簡単に教えるわ。よく見なさい」

　エドは頷いた。——だが、視線は操作ではなく、腕輪そのものに吸い寄せられていた。

　アナスの腕輪は、深い紫色をしている。

　自分の手首を見る。黒。

（……色が、違う）

　何を意味するのか、聞ける空気ではなかった。エドは黙って、指の動きを目に焼きつけた。

　　　　　　◇

　車《ふゆうしゃ》は城の西側、庭園に囲まれた棟の前で止まった。

　中へ入ると、すでに人が動き回っている。

　アナスが短い指示を飛ばし、エドを空いた席に座らせた。

「端末を起動」

　腕輪に触れると、光の画面が浮かび上がった。食材のアイコンが並んでいる。

　アナスが実演した。アイコンを指で掴み、種類ごとに別の枠へ振り分けていく。野菜、果物、菌類——動きは速く、無駄がない。

「以上。できる？」

　エドは画面を見つめていた。

（……整理って、これなのか？）

　てっきり重い箱を運ぶのだと思っていた。だが目の前にあるのは光る画面と、その上のアイコン。指を動かすだけ。

（……こういうのも、仕事なんだな）

　頷いた。

「やってみます」

　最初は指が震えた。だがすぐに慣れる。文字は読めないが、アイコンの形と色、さっきアナスが振り分けた法則は一度で入っていた。作業は意外なほど速かった。

　ふと、隣の席に目がいった。若い女性が同じ作業をしている。手元に、蒼い腕輪。

　反対側を見る。別の女性。やはり蒼い腕輪。

　周囲を見渡す。全員——蒼だった。

　自分の手首を見る。黒。

（……俺だけ、違う）

　何も聞かなかった。ただ、指を動かし続けた。

　少し離れた場所で、アナスがそれを見ていた。黒い腕輪をはめた小さな手が、迷いなく画面を操作している。

　わずかに目を細め——何も言わず、背を向けた。