『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

罪と夢の輪廻編

第33話 聞き間違い

夜明け前の森は、まだ冷気を含んでいた。

白い息が、行軍列の間を細く漂う。

号令(ごうれい)は短く、声は抑えられ、金具の音すら最小限に抑えられている。

グラントが青い光束(こうそく)を走らせ、天幕を粒子に分解して回収していく。

ルーシーはその隅で、温めた布でエドの身体を拭き、着替えさせ、背負った。

「出発だよ、エド」

列に戻る。部隊は密度を保ったまま、森の奥へ進んだ。

低い咆哮(ほうこう)が、森の奥から響いた。

地面が鈍く揺れる。落ち葉が跳ねた。

セリーヌの手が上がる。

「停止」

囁(ささや)くような声だったが、列は一拍で止まった。

全員の手が、既に武装に伸びている。

上空からジェイミーが滑り込む。

「前方は三十里だ。大型魔獣二体が交戦中。周囲の魔物がこちらへ流れてきています」

「全軍、戦闘配置。ケイン、前衛で突破路を確保。シンシア、後方支援。音響拡散は避けて」

「了解」

「承知」

返答が揃い、各隊が動き出す。

後方でスレイアが舌打ちした。

「この傷さえなけりゃ……」

だが、その手には既に杖が握られている。

魔導団の少女たちから、普段の柔らかさは消えていた。視線は鋭く、陣形は崩れない。

ルーシーは背中のエドを抱き寄せ、身体を薄い白光で包んだ。

「大丈夫……エド。お姉ちゃんが、守るから」

声はほとんど風に溶けた。

　　　　　　◇

『大丈夫だよ、エド……』

『お姉ちゃんが、守ってあげる――』

エドは目を開けた。

見慣れた木の天井。朝の光が差し込んでいる。

卓の上には、湯気を立てる朝食が並んでいた。パン、スープ、果物。きれいに揃えられている。

水の流れる音。陶器が触れ合う小さな響き。

顔を向けると、台所でタリアが背を向けて皿を洗っていた。

「……タリア姉さん」

声が少し掠(かす)れた。

「さっき、何か言った？」

「え？」

タリアが振り返る。濡れた手を布で拭きながら、首を傾げた。

「何も言ってないよ？」

「……そう」

（聞き間違い、か）

柔らかいパンをちぎり、口に運ぶ。ほんのり甘くて、温かい。

噛みながら、何度も窓の方へ目をやった。

カーテンが揺れている。木々が擦れる音。朝の光が、床を金色に染めていた。

暖かい。

だが——

（……静かすぎないか）

「どうしたの、エド？」

タリアが微笑んでいる。

「ただ……ちょっと静かだなって」

「静か？」

「いつもなら、もうメイおばさんが薪(まき)を割ってる音がするし、ハナちゃんたちも外で騒いでるはずだろ」

タリアは窓の外に目を向け、くすっと笑った。

「昨日、川で遊びすぎて風邪でもひいたんじゃない？　心配なら見に行ってあげなさい。私は薬の準備してから行くわ」

「……うん」

靴を履き、扉を開ける。朝の空気が頬に触れた。

振り返ると、タリアが手を振っている。

「気をつけてね」

「すぐ戻るよ」

扉を閉めた。

村の道を歩く。

砂利を踏む音が、やけに大きい。

煙突から煙は出ていない。扉も窓も閉ざされ、人の気配がなかった。

（……やっぱり、変だ）

ハナちゃんの家。村の東端にある、少し大きめの木造の家だ。

扉の前に立ち、叩く。

トン、トントン。

「ハナちゃん？　いる？」

返事がない。

もう一度叩く。沈黙。

胸の奥が、すこし冷たくなった。

扉を押すと、ギィ、と簡単に開いた。

中は暗い。昼なのに、奥が見えない。

エドは息を潜めて入った。背後で扉が閉まる。小さな音。振り返るが、何もいない。

足音を殺して進む。空気が重い。

台所の前で、足が止まった。

壁の包丁立て。刃が光っている。

理由は分からない。だが、手が伸びた。

一本抜き取り、腰の後ろに差す。柄が冷たかった。

奥の部屋。扉に耳を当てる。音はない。

ゆっくりと押した。

暗い室内。ベッド。小さな身体。薄い布団が、不規則に上下している。

「ハナちゃん……？」

近づく。汗で髪が額に張りついている。顔色が悪い。

「大丈夫？　具合——」

肩に手を置き、顔を覗き込んだ。

目がなかった。

鼻も、口もない。のっぺりとした白い面が、こちらを向いている。

エドは反射的に飛び退いた。

だが、腕が伸びてきた。細いはずの腕が、鉄のような力で喉を掴む。

「ぐ……っ！」

床に押し倒される。背中が板を打つ。息が詰まった。

喉が締まる。空気が入らない。

視界の端が暗くなり始めた。

（——死ぬ）

背中に、硬い感触。

（——包丁）

最後の力で手を回した。指先が柄に触れる。掴む。引き抜く。

振り上げて——突き刺した。

「ぎゃあああ——ッ！」

悲鳴。手が緩んだ。空気が戻る。

エドは咳き込みながら、もう一度振り下ろした。

手が離れない。離したら、また掴まれる。

だから刺した。何度も。

やがて、動かなくなった。

「……はぁ……はぁ……」

肩で息をする。手が震えている。

刃先から血が滴(したた)り、板の上に小さな水溜まりを作っていた。

目を擦った。視界が滲む。

もう一度、見る。

そこに横たわっていたのは——いつものハナちゃんだった。

丸い目。色を失った瞳。半開きの口が、こちらを見ている。

「……あ」

手から包丁が落ちた。

カラン、と乾いた音がした。

それ以外、何も聞こえなかった。

エドは立ち上がり、転がるように家を飛び出した。

朝の光が眩しい。足がもつれる。

何も考えられない。ただ走った。

振り返ることは、できなかった。

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