『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第48話 酸っぱい一切れ

「う、嘘ぉ……ッ！？」

中庭の真ん中で、エドは両耳を押さえて立ち尽くしていた。

「これっ、L.U.N.A公都ライブの……特別席のチケット、だよね！？」

第三班の少女たちが、淡い金色の小さな札を取り囲み、目を輝かせている。

「エド、これ本物！？」

「偽物じゃないよね……！？」

「こんな席、普通は手に入らないよぉ……！」

「本物だよ……。ルーシー姉さんが、昨日は皆が頑張ってくれたから、ご褒美にって」

ほんの一瞬、中庭が静まった。

次の刹那、先ほどの倍はあろうかという悲鳴が、空を突き抜ける。

「ル、ルーシー様直々に！？」

「ご褒美……ッ、私たちに！？」

「特別席って、間近でお姿が拝めるって事だよね！？」

「エド、あんた最っ高に役立つわね！」

「やっぱり第三班の男の子は違うってこと！」

「手伝った甲斐があったってもんよ！」

「ちょ……っ、息、できな……」

数人に抱き枕のように挟み込まれ、エドの手足が硬直した。

「ネ、ネフリ先輩……たすけ、て……」

ネフリは、ちらりとエドを見た。

それきり、何事もなかったように身を翻し、淡々と庭の掃除を続ける。

（……バカ）

口元が、ほんの少しだけ綻(ほころ)びかけたのを、きつく引き結んだ。

◇

朝食のあと、第三班は学舎へ戻った。

エドは自分の席につき、机を見下ろして、ふっと息を吐く。

「……また、教室か」

呟いた直後、始業の鐘が鳴った。

ばん、と勢いよく扉が開く。ミランダ先生が、眼鏡を押し上げながら入ってきた。

「抜き打ちテストよ。不合格者は、外を三十周」

教室全体が、凍りついた。

がたん。

後方で、椅子の倒れる音がした。

「どうしたの、エド・ウォーカー」

「な、なんでもないです」

エドは慌てて立ち上がり、倒れた自分の椅子を直した。

ほどなく、淡い青の文字で組まれた試験紙が、一人一人の机の上に魔法で浮かび上がる。

（……まずい。最近、全然復習してない）

しかも、見覚えのない単語がいくつも紛れ込んでいる。

無意識に、隣の席へ視線が滑った――瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。

手首にはめられた腕輪が、カンニング防止の微かな金光を放っている。

「……」

エドは、素直に視線を戻した。

ペンが、こつん、と机を叩く。やがて深い溜息をひとつ落とし、ようやくペンを動かし始めた。

◇

昼休み。

エドは机に突っ伏していた。

（午前の三限、すべてテスト……。三科目とも落ちたら、一体何周走らされるのか……）

ぽん、と肩を叩かれた。

「ねえ、坊や。クラブ、もう決めた？」

「クラブ……？」

顔を上げると、第三班の少女たちが机を囲んでいた。

「まだ、決めてない……」

「なら、ちょうどいいわ」

レーナが腕を組む。

「うちの製菓部に来なさい」

「お菓子の……製菓部？」

「あんた、料理上手いんでしょ？」

「昨日のあれ、本っ当に凄かったよ。絶対楽しいって」

「それにねぇ」

レーナの口角が、にやりと持ち上がった。

「うちの部、ネフリもいるんだから」

少し離れた席で、ネフリの耳の先がぴくりと動く。

「レーナ」

「正規の従者の間じゃさ、男連中の何人かが、ネフリの初めての手作り菓子をずぅっと――」

背後から伸びたネフリの手が、レーナの口を物理的に塞いだ。

「余計な事は、言わなくていい」

レーナが、もごもごと抗議の声を上げる。

（……ネフリ先輩、まだ誰にも、お菓子を贈った事ないんだ）

贈り物。

その一言が、ふいに、エドの思考の奥を引っ掻いた。

街道に散らばった、いくつもの破片。

踏み砕かれた、ガーネット。

折れ曲がった、銀の翼。

「……どうしたの」

レーナを放したネフリが、少し声を落として尋ねた。

「なんでも、ない」

エドは首を振り、誤魔化すように小さく笑ってみせた。

◇

午後は、講義がなかった。

結局エドは、第三班の勢いに押し切られる形で、製菓部の部屋へ連れ込まれていた。

部室には、甘いクリームと、焼ける生地の匂いが薄く立ちこめている。

そしてネフリは、なぜか極めて自然な流れで、エドの真横の調理台に立たされていた。

（……何なの、あの子たちは）

ネフリは内心で息を吐き、手元の材料に、ことさら集中するふりをした。

隣では、エドが生地をこねている。その手つきは、確かに手慣れたものだった。

「……まだ、あの日の事を考えてるの」

エドの指が、ぴたりと止まる。

ややあって、こくり、と頷いた。

「うん」

生地を見つめたまま、言葉を続ける。

「侯爵家のお嬢様と、僕は面識すらないんだ。なのに、どうしてあそこまでするのか――やっぱり、分からなくて」

ネフリは、しばらく黙った。

「あの女がああいう真似をしたのは……今回が初めてじゃ、ないらしい」

「え？」

「龍威がガラディオン学院を出たのも――あの女絡みだって、聞いた」

「赤毛のトカゲが？ ……なんで？」

「分からない。でも、皆、不思議がってる。あの家柄と実力で、見習い従者になんて、なる必要ないはずだから」

学生会長まで務めた、あの男が。

エドは、生地を見つめて考え込んだ。

あの鋭い棍術。底の知れない気導の御技。学科の試験で、毎度のように頂点を取る背中。

確かに、他の従者とは、何もかもが違う。

（どうして、セリーヌ様の城に……？ しかも、エレナ絡みで？）

考え込むうちに、エドの手の動きが半拍遅れた。

「気を散らさない。ちゃんと、こねる」

「あっ、はい」

エドは慌てて、指先に意識を戻した。

それでも、出来上がった菓子はそれなりの仕上がりになった。

ふんわり焼けた生地を小さく切り分け、泡立てたクリームを乗せ、色鮮やかな果実を添える。

「ネフリ先輩、食べてみて」

差し出された一つを、ネフリはためらいなく口に含んだ。

「……」

「どう？」

「少し、酸っぱい」

「酸っぱい……？」

エドも、小皿の一片を口に運ぶ。眉を寄せ、味を確かめた。

「ネフリ先輩、もしかして……酸っぱいの、苦手？」

「うん」

エドは、残った生地に目をやった。

「分かった。じゃあ、もう一回作るね」

ネフリの手が、止まる。

「……そこまで、しなくていい」

「平気だよ」

エドはもう、道具を握り直していた。

卵を割り、また一から、生地を丁寧に混ぜ始める。

その横顔を、ネフリは静かに見ていた。

手元に落とすべき視線が、つい、何度も彼の方へと戻ってしまう。

それを、少し離れた場所から、レーナたちが見守っていた。

誰も、何も言わない。

ただ、その目には、揃って同じ言葉が浮かんでいた。

（さっさと付き合っちゃえよ、このバカ二人！）