『人類を裏切った少年、魔族の総帥に拾われる』 ～国を毒殺して処刑されるはずが、深淵の力で魔界の英雄（？）に成り上がるようです～

公都・剣閣編 ～宴と誓いの章～

第45話 儀典の行方

裏庭の草地に、二人は並んで座っていた。

エドは少し俯いている。目元がまだ赤く、声も、かすかに掠（かす）れていた。

「……なんか、何もうまくいってない気がする。いつも、誰かに心配かけて」

ルーシーは何も言わず、エドの肩をそっと引き寄せた。

身体が一瞬、硬くなる。だが、離れなかった。

「まだアルタナスに来たばかりだもの。すぐに慣れなくて、当然よ」

「でも……」

「来る前にね、セリーヌ様にあなたのこと聞いたの。城の子たちとはすぐ打ち解けたって。でも、見習いなのにいつも予想外のことをしでかすって」

「それ、たぶん迷惑のほうが多い……」

「ふふ。名門校の元男子首席と、現学生会長を、両方怒らせたって聞いたわよ」

「現学生会長？」

「ユニティア家の子。あれだけの体格差で、あなたは引かなかった」

「……あの女」

エドの指先が、きつく握り込まれる。

「無茶はしないでね。今のあなたは、連邦中から注目されてるんだから」

エドはしばらく黙り――やがて、拳をゆっくり開いた。

「注目って言ったら、ルーシー姉さんの方がよっぽどだろ」

ルーシーが目を瞬く。次の瞬間、笑い声が漏れた。エドも、つられて笑う。

「ねえ。昼間の演出、なぜ来なかったの？」

「厨房で……忙しくて」

声が、小さくなる。

「でも、姉さんの歌声は聞こえた」

「どうだった？」

「すごく……特別だった。近いのに、遠いみたいで」

「……見たい？」

「何を？」

「姉さんの舞台。ちゃんと、目の前で」

「見たい！」

即答だった。言ってから、エドは再び俯く。

「……でも、チケット買えないし」

ルーシーが、口元を指で隠した。笑いを堪えている。

鞄から取り出したのは、淡い金色の光の紋様が走る薄いチケット。六枚。

「明後日、公都でもう一公演あるの。これは特別席」

「だ、駄目ですよ、こんな高価なもの――」

「最後まで聞いて」

言葉を遮る声は、優しかった。

「これは特別依頼の、正当な報酬。今夜の宴会料理、あなたと仲間たちが頑張って作り上げたでしょう？ その対価よ」

エドは、六枚のチケットを見つめた。金色の光が、手のひらの中で揺れている。

「……うん」

小さな声。だが、さっきよりもずっと安らいでいた。

夜風が、草地を渡っていく。

二人はそのまま、もう少しだけ話し続けた。

◇

宴会場の回廊。

ネフリが戻ると、レーナがケーキの皿を手に、頬を膨らませていた。

「エドは？」

「知らないわ」

「知らない？ 料理長がせっかくお祝いのケーキを作ってくれたのに、あの馬鹿どこ行ったのよ」

「疲れて先に戻ったんじゃない？」

「あたしたちは、まだ働いてるのに？ 明日見つけたら、絶対お仕置きだから」

口々に「罰」を議論し始める班員たちを、ネフリは少し離れた場所から、苦笑しながら眺めていた。

その時。

宴会場から、大きな拍手が湧き上がった。

壇上に、サンドラとゲイノが並んでいる。最終入札の終了が告げられ、拍手が波のように広がっていく。

長い一日が、ようやく終わりに近づいていた。

「……やっと終わった」

ケーキを齧るレーナの隣で、ネフリは答えなかった。

その視線は、壇上の主賓席に向いている。

空席。

セリーヌも、月怜（げつれん）も、いない。

「……一晩中、セリーヌ様の姿を見なかったわ」

レーナが目線を追い、気づいたように呟く。

「言われてみれば……確かに」

数人が、顔を見合わせて口を噤（つぐ）む。

華やかな灯りが、主のいない空席を照らしていた。

◇

スティペロス領、南部クロヴァル城。外縁停泊区。

飛行体が夜空から降り、機体下方の淡い紫の光柱から、数人の影が地面に降り立った。

「ひどい夜だわ。せっかく着飾ったのに、まともに宴を楽しめやしなかった」

「鉱区も新技術も、ちゃんと手に入れたでしょう」

「当然よ」

セリーヌの淡々とした返しに即答して、モネイアラの視線が、ふと上空へ向いた。

夜空から、もう一つの機影が近づいてくる。先ほどの円盤型ではない。もっと細く、流線型で――刃のような鋭い輪郭。機体に走る魔導紋が、呼吸するように明滅していた。

「お望みの物よ。アストシリーズ最新試作機――『アストサルド』」

セリーヌの目が、一瞬止まる。

「テレサ。彼女たちを乗せてあげて」

「も、モネイアラ様……」

圧倒され、顔を引きつらせるテレサに、セリーヌは小さく息を吐いた。

「お願いするわ」

アストサルドから淡い光が降り、セリーヌたちを包む。光の中で、姿が薄れ――消えた。

魔導紋が、一斉に灯る。空気が、圧縮される。音もなく、銀色の光が夜空を裂いて飛翔した。

その光が雲に溶けるまで、モネイアラは静かに見上げていた。

「あの試作機を渡して、よろしかったのですか」

傍らの従者の問いに、モネイアラは歩き出しながら答える。

「材料と鉱源が安定すれば、二機目も三機目も時間の問題よ」

だが数歩で、足が止まった。

視線が、少し遠くなる。

◇

数時間前の光景が、蘇る。

シルウィード城、貴賓室。

入ってきたモネイアラ。その後ろの三人を、セリーヌは一目で見抜いた。

「なぜエルサファオの聖女を、こんな格好で連れてきたの」

三人の肩が、強張る。

「久しぶりなのに、挨拶もなし？」

髪を払い、モネイアラがソファに腰を下ろす。

「以前より、まともな格好をするようになったわね」

「あなたも、あの野暮な軍服をようやく脱いだのね」

モネイアラの笑みが、わずかに消えた。

「二人とも、いい加減にしてください」

横で、月怜が小さく息を吐く。

セリーヌが鼻を鳴らし、モネイアラはカップを手に取った。何事もなかったように。

「なぜ変装して、私の宴に？」

セリーヌの問いに、先頭の一人が半歩進み、深く頭を下げた。

「シルウィード公爵閣下。このような形でお邪魔して、誠に申し訳ございません。数日前、エルサファオで……取り返しのつかないことが起きました」

後方の一人が、手を白くなるほど握り締めている。震える声だった。

「大司教オフィーリア様が……殺害されました」

空気が、止まった。

セリーヌの呼吸が、一拍遅れる。月怜の目が、揺れた。

「そして、オフィーリア様が厳重に管理していた古代の儀典書――『異界勇者招来儀典』が、奪われました」

誰も、すぐには口を開けなかった。

三人の顔色は、蒼白だった。

「座りなさい」

モネイアラが、カップを静かに置いた。

磁器がテーブルに触れる、小さな音。

「こういう話は、立ったままでは終わらないわ」