虚空の記憶

第1章

03.私は別に怖くないです！

　ショッピングセンターの一階に大きく広がっている食品売り場、その陳列棚の隅に二人の姿はあった。

　隆也の顔には冷や汗が流れる。

　自信満々に振る舞ってみせたが、何もかも推測の域を出ないからだ。

　スーツの男達の行動には立体的な追い方は無く、平面的な追い方をしていた。もしGPSか何かで位置を把握しているとしたら、何階にいるのかの判断まではつかないはずだ。

　宝石にGPSが内蔵されていて、それをスーツの男達が知っているとしたら、それを逆手に取れるのではないか。

　すぐに思いついたのは、二階にある貴金属店だ。そこでは宝石を破棄するサービスを行なっているのだ。

「あの……」

「しっ！」

　少女の発言を遮ったのは、スーツの男の一人の姿が見えて来たからだ。

　電話を片手に持って、どんどんと近づいてくる。

　少女もその光景を捉えていたのか、息が凍り付いているように感じた。

「陳列棚ですね？ 探してみます」

　そんな言葉が聞こえた。

　どんどん進んで行くのは、二階の貴金属店の真下に位置する場所目掛けているように見える。やはりGPSの位置情報を頼りにしていそうだ。

　その場所に辿り着き、スーツの男は足取りを止めた。そこには誰もいない。

　再び電話での会話が聞こえてくる。

「詳しくって言ってもそのまんまだな。洋服のブランドの店がいくつかあって、宝石とか装飾品を売ってる店があったくらいで……」

　二階の店舗の話をしている。うまくいったかもしれない。GPSの反応が消失した今、怪しむのは貴金属店しかないはずだ。

　隆也と少女は貴金属店の真下の位置から少し奥に行った場所で、そこからスーツの男の様子を伺っている。

(頼む、うまくいってくれ！)

「ほ、本当にここに来たんですね」

　神頼みの隆也の隣で、少女は深く感心している。

　相手の行動を読んでの事だったが、少女には半信半疑だったことだろう。

　そのまま見ていると、スーツの男はスーパーの出口へ去っていく。恐らく二階に向かうのだろう。エスカレーターが見える位置まで移動し、男が乗って行く姿を見届ける。

「後を追うのですか？」

「いや、もう一人が多分近くに……」

　二人組の内の一人しかスーパーに来ていない。出入り口付近を見回すと、視界に黒いスーツが入ってきた。

　思わず身構えるが、その姿はどんどんと遠ざかっていく。そしてそのままトイレの中へと入っていく。

「「…………」」

　とりあえず、一時的な脅威は去ったと思って良いのだろうか。荒くなっていた呼吸を治めようと、大きく深呼吸をする。

　隆也の肩を誰かがトントンと叩く。

　気が抜けたせいもあるのだろう。背後から忍び寄る人影に、隆也は全く気付かなかった。

「！！」

　心臓が跳ね上がる。

　瞬時に振り返ると、目の前にいたのは白い服を着た女性だった。

「あっ！」

　声を上げたのは少女の方だ。

「大丈夫だった？」

　そう声をかけられるが、隆也の頭では情報が追いついていかない。この少女の知り合いなのか……。しかし、隆也もどこか見覚えのある顔だった。

　隆也が思い出せずにいるのを、その女性は見抜いたような笑みを浮かべている。そしてそのまま少女の足元を指差した。

　導かれるままにその指先を辿ると、少女の履く靴へとたどり着く。先程靴屋で買った物だ。

「あっ！」

　やっと思い出した。三階の靴屋の店員だ。

　そして女性もキョロキョロと辺りを見渡す。

「今は大丈夫？ 追われてない？」

「え、なんであなたが……？」

「いいから早く、こっちよ」

　その女性は右手で隆也の手首を、左手で少女の手首を握ると、『従業員通用口』と書かれた扉へと突き進んでいく。

　その中には廊下の左右にいくつもの部屋があり、その一つの部屋の中の女性は覗く。

「ここなら大丈夫かな？」

　扉の入り口には『応接室４』と書かれている。

「勝手に僕たち入ってしまって、大丈夫なんですか？」

「大丈夫よ、私が連れ込んだんだから」

　ハキハキとその女性は言い放つ。

「ちょっとお茶入れてくるから、腰掛けて待っててくれる？」

「「あ、ありがとうございます」」

　素早く女性は出て行く。

「あの、ありがとうございました」

　しばしの静寂の中、隣から声が飛んできた。

「あ、あの……、なんであの人達から逃げられたんですか？ それにこれって……？」

　少女は手に握っているのは、宝石をアルミホイルで丸めた物だ。

　最初に一階に来た時に隆也がスーパーの対面にある百円ショップで買ってきたのだ。

「多分だけど、その宝石にはGPSが内蔵されていると思う」

「えぇっ！」

　驚いて思わず少女は宝石を上に放り投げてしまう。

　隆也はそれを空中でキャッチした所で、応接室の扉が開く。

「おまたせ！」

　湯呑みを二人の目の前に置くと、靴屋の店員の女性も席についた。

「まずは自己紹介ね、私は月花(るるか)」

　よろしくね、と名刺を二人の間に差し出してくる。

「月に花で、るるかさん？」

「そうなの読めないでしょ？ 私も読めないもの」

　上品に笑いながら、月花は話を進める。

「あなた達が靴を買った後でね、怪しい男の人が来たの。小さい女の子がこの店に来なかったかって。だから私は知らないふりをしたの。絶対教えちゃいけないやつだと思ってね」

　そう言われてみれば、靴を買うときに不思議そうに少女を見つめていた気がする。

「だから、あなた達があの怪しい男に追われて逃げていると思って探しにきたの。最初はこの男の人に誘拐されたのかとも思ったけどね」

　笑いながら話しているが、たかが一組の客を一目見ただけで、これほどの推理と行動に移せる人がいるものだろうか。

「それで、あなた達は何があったのか聞かせてくれるかしら？」

「私は……」

　少女は語り始める。

「私は莉亜。家で留守番してたら、いきなりしらない男の人たちが入ってきて、慌てて窓から逃げてきたんです」

　隆也と出会う前の物語だ。

「人の多い所に行けば、簡単に誘拐はできないだろうと思って、それでこのショッピングモールに辿り着いた所で、隆也さんと会いました」

「莉亜ちゃん、素敵な名前ね」

「ありがとうございます」

　ここから先はお願いします。莉亜はそう目で訴えてきた。そもそも名前も今知ったのだが。

「俺は隆也。彼女……莉亜が裸足だったり服も汚れていたりで、それで心配して声をかけました」

　チラッと横目で莉亜を見る。ちゃん付けかさん付けか迷ったが、どちらも違和感がしたので呼び捨てを選択した。

　莉亜は特に呼び捨てに対して反応は無く、そのまま続けることにする。

「とりあえず靴を買おうとして、それであの時買いました。その後は、莉亜がスーツの男に気付いて、それで逃げてました」

　自分でも雑な説明だなと思う。

「それは？」

　月花が指差したのは、隆也が手に持っていたアルミホイルの玉だった。

「ああ、それはスーツの男達の行動が、俺達を視認してるというよりは、座標を追っている感じだったんで、GPSの埋め込まれていそうな莉亜の宝石をアルミホイルで包んだんです」

　莉亜と月花がポカンとした表情を浮かべていたのを見て、隆也は自らの説明不足を悟った。

「ええと、GPSの発信はアルミホイルで包むと妨害する事ができるんです。多分ですけど、そのおかげでスーツの男を撒くことが出来たと思います」

「アルミホイルにそんな効果があったのね……」

「月花さんが話しかけてくれたのが、その直後でした」

　月花は静かに聞いていたが、莉亜の方を向き口を開く。

「そうだったのね、怖かったのに頑張ったわね」

「いえ、別に……」

「莉亜ちゃんのお家に来た男の人達は、悪い人達だったの？ ご両親の知り合いとか親戚の方では無かった？」

「違います！ 私を誘拐しに来たんです！」

「なんでそれが分かったの？」

「それは……」

　莉亜の言葉の歯切れが悪くなったような気がする。表情だけでは分からないが、靴屋を出た後にスーツの男を隠れて見ていた時と同じような目をしているような気がする。

「……私の事を探せって怒鳴り声が聞こえました。私の事を探していたのは間違いないです」

「心配して探していたって可能性はあるんじゃない？」

「……やめましょう」

　隆也の一言で莉亜も月花も静かになる。

「本気で心配してるとしたら、探せ……なんて言わないですよ。 まずは名前を呼ぶのが普通なんじゃないですか？」

　再び数秒間の沈黙が続いた。

「それもそうね」

　月花はそれだけ言うと、何事もなかったかのように質問を再開した。

「とりあえず、ご両親に連絡しましょう？ 電話番号とか分かる？」

「私の携帯電話には登録してあるけど、部屋に置いてきちゃったんで、もう盗られているかもしれないです」

「そう……」

「一度、家の様子を見に行きたいのですが……」

「それは危険だと思う。もしあいつらが家に戻っていったとしたら、また危ない目に合うかもしれない」

「そうね。……ご両親の職場の場所とかは分かる？」

「すいません、わからないです」

「月花さん、一度莉亜の家の側まで行ってもらってもいいですか？ 遠目で家の様子が見てみたいです。……莉亜もそれでいい？」

　莉亜はコクンと頷く。

　月花は立ち上がると、ポケットから鍵を取り出す。

「車で送ってあげる。まだそこら辺にいるかもしれないのでしょう？ 」

「「ありがとうございます」」

「あれ？ お店の方は大丈夫なんですか？」

　三人とも腰を上げた所で、ふと思いついたように尋ねる。

「大丈夫よ、 代わりの人にお願いしとくから」

　また随分と人を簡単に動かせるものだ。見た目からして月花はまだ二十代前半だろう。よっぽど若くして成功したに違いない。

「月花さん、あなたはいったい何者なんですか？」

　莉亜のストレートな質問が飛んだ。

「何者かなんて、そんな立派な肩書なんてないわよ」

　笑いながら月花は答える。

「ただ私のお父さんが、このショッピングモールのオーナーってだけよ。そこに私のブランドを出店させて貰えてるだけ。私もいろんな方に助けてもらってばかり」

　それは十分に凄い肩書なのではと思ったが、それだけではないだろう。事件に対応する頭の回転が早過ぎる。

　従業員用の出入り口から外に出ると、屋内駐車場が広がっており、車が何台が並んでいる。その中の一番奥の車が月花の物らしく、素早く鍵を開けると二人を後部座席へと誘導する。

「ねぇ莉亜、その宝石はどこで手に入れた物って言ったっけ？」

「え……っと、一昨年くらいに両親が突然くれました。私を守ってくれる貴重な物だから肌身離さず持ってなさいって言われて」

「え？ じゃあその時からずっと首から下げてるの？」

「はい。外すのはお風呂の時と寝る時くらいですかね？」

　何か変だ。 それなら両親からくれた宝石にGPSが組み込まれていた……ということになる。 しかも突然くれたプレゼントで、肌身離さず持っているように言っているということは、宝石にGPSが組み込まれていたとしたら、両親はそれを知っている可能性が高い。

　でも宝石にGPSが組み込まれていた確証はない。だとしたらアルミホイルでスーツの男を撹乱させられた説明がつかない。

「お家はどの辺？」

「三丁目なので、この道を右にまっすぐ行った所です」

「じゃあちょっと迂回してその付近にいくわね？ 隆也君はそれで大丈夫？」

「あ、はい！ お願いします」

　分からない事といえば、この人もそうだ。 親の力があったとはいえ、自分のブランドを出店する位だ。 頭が切れるのはまぁ分かる。

　分かるのだが、誘拐事件になりそうな事案を目の前で目撃しておいて、咄嗟にスーツの男に嘘をついたり、スーツの男が離れたら近寄って来たり、事件というか現場慣れしているかのような思考をしているのだ。

「ちょっと雲行きが悪くなってきたわね」

　月花の声に誘われてフロントガラスから前を見ると、たしかに夕日で染まる雲の側に、黒く染まる不安定な一帯が見える。今日は夕立ちの予報があっただろうか。次第にゴロゴロと、雷が鳴りそうな空気がしてくる。

「わ……私は別に怖くないです！」

　そう言いながら、莉亜は隆也の手を握ってきた。

　クスッと笑いながらも、指摘はしないであげる。

「莉亜、大丈夫だよ。たとえ車に雷が落ちても、中にいる俺たちには……」

　その話していた瞬間、凄まじい光が視界を全て覆った。

「きゃぁぁぁぁ」

「わぁぁぁぁぁ」

「いやぁぁぁぁ」

　凄まじい轟音も鳴り響くと同時に、何かに身体を思いっきり殴られたような衝撃が加わる。風を切る音が聞こえると、身体が宙に浮いているのが分かった。

(何が起きた！？)

　なんとか目を開くと、自分の身体が車から投げ出されているようだ。三メートルは上に投げ出されてそうだ。そう考えているのも束の間、隆也の身体は落下を始める。

(なんとか受け身をとらないと)

　身を捻ろうとするが、うまくいかない。空中で身体を動かすのは、こうも難しいことなのか。

　何か光る物がこちらに向かってくるような気配を感じ、天の方に視線が向く。そこから先は何も考える余裕は無かった。

　再び轟音が鳴り響き、光が隆也を貫いた。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁ！」