虚空の記憶

第1章

02.私はそんなの嫌です！

　夕暮れのショッピングモールの入り口にて、隆也はしばらく思考が止まる事態に陥った。

　目の前にいるのは、とても整った顔立ちの少女。

　放たれたのは、私を誘拐してください、の一言。

　少女の真剣な眼差しから、ふざけているのでは無い事は分かる。

　ただ誘拐して欲しいなんて言われて、はい分かりました、なんて答える人はいないだろう。犯罪に積極的に関わるつもりはない。

　だからといって、困っているこの子を放っておくというのも良心が傷む。

「ごめんね、誘拐なんて事は出来ないよ」

「……ならいいわ。変な事を言ってごめんなさい」

　そう言って少女は去ろうとする。

　事情は分からないが、そうして色んな人に声をかけて、誘拐に承諾してくれる人が現れるまで、この行動を続ける気だとしたら……。

　やめさせないと大変な事になるのは間違いない。

「ちょっと待って！ 事情があるんだよね？ 話せる事なら相談にのるよ。話したくなくても、靴くらいは買ってあげるから」

「……ありがとうございます」

　今度はうってかわって、しおらしい言い方だった。強がりな発言もするが、本当は怖くて仕方ないのかもしれない。

　とりあえず、この少女との繋がりを断ち切るのは危険だと感じた。

　もし、この時に手を差し伸べなかったらどうなるか。最悪の結末を迎えたと知ったら……、きっとこの日の自分を相当恨む事になるだろう。

　自分自身のためにも、隆也は少女の力になる事を決めた。

「このショッピングモールには靴屋もあったはずだから、とりあえず向かおう」

　コクッと頷いた少女は隆也の後ろを付いてくる。

　ショッピングモールは本館と別館に分かれていて、本館には様々な店が連ねている。

　靴屋は確か三階の隅にあったはずだ。

　頭の中に見取り図を浮かべながら、隆也は入り口側のエスカレーターに乗る。

　二階へ上がると目の前にマッサージ店が見えてきた。

　(そういえば、前にお母さんがここに行ってたな……)

　くだらない事を思い出しながらも、更に一つ上の階へと進み、とりあえず靴売り場にたどり着く。

「とりあえず、適当に動きやすい靴を……」

　好きな靴を選んでくるように伝えて、その間にお金がどのくらいあるか確かめようとしたが、少女は十秒も経たないうちに隆也の方を振り返り、

「この靴でもいいですか？ 」

　動きやすさを重視した軽量のスニーカーだそうだ。店頭に並んでいるものを見ただけだったが、デザインもカッコよさと可愛さを両立させたような物で、即決するのも頷けた。

「サイズはいくつ？」

「ええと……、これです！」

　ちょうど展示品の下の方にサイズ別で箱が置かれていた。

　その内の一つを少女は取り出して隆也に差し出す。

「試しに履いてみなくていいのかい？」

「大丈夫です。足のサイズは前に教えてもらいました！」

　適当に靴下も選んでもらい、会計へと向かう。

　すぐ使いたい事を伝えると、店員は少し不思議そうに少女を見つめている。

　まぁ無理もないだろう。裸足の少女が靴を買ってもらう光景なんて、不自然でしかない。

　逆に少女もそれが分かってるから、早めに買い物を終わらせようとしたのか。

　靴を履き終えると、隆也の方を向き、

「あのっ、本当にありがとうございました！」

　ぺこりと丁寧にお辞儀をする少女。

　こういう動作を見ていると、ほんとしっかりしているなぁと感心する。

　この後の事について話そうとしたその時、少女の顔に焦りの表情が浮かんだ。

　隆也の腕を掴むと、引っ張って走り出した。

「はやく！こっち！」

「えっ？」

　すぐ側にあるエスカレーターの物陰に身を潜める。少女にとって都合の悪い何者かがこの場に現れた事を悟った。

　客が靴売り場に出入りしている中、明らかに浮いている黒いスーツの男二人組が隆也の視界に入った。

　辺りを不自然に見回していて、客とは到底思えない。

　二人の内の一人が携帯電話を取り出し、誰かと連絡をとろうとしているようだ。

「リーダー、言われた所に来ましたが、どの階にもそれらしき人物は見当たらないです」

　リーダー……と呼んでいたのが聞こえた。少なくとも複数人の組織で誰かを追っているのだろうか。

「え？ それぞれの階にですか？ 一階がインフォメーションカウンターがあって、二階がマッサージの店とか針の店みたいなやつで、それで三階が靴売り場・バッグ売り場とかがあります」

　そのスーツの男二人組は、リーダーの指示なのか靴屋の中に入っていった。

　離れるなら今がチャンスだ。

「早く、こっちへ」

「はい！」

　少女の手を引くと、隆也はエスカレーターを使って一つ下の階へ移動する。

「あれは知ってる人なのかい？」

　少女は首を横に振る。

「全然知らない人。 ……でも私分かるんです！ あの人たちが、私を捕まえようとしてるってことが！」

　正直、少女の話もよく分からないし、スーツの男二人組も怪しさ満点だ。それでも、どちらの味方をすべきなのかは迷うまでもなかった。

「こっちへ」

　後ろを振り返りながら二階の廊下を小走りで進んでいると、

「あの、建物の外に逃げた方がいいのでは……」

「いや、そうとも言えないかもしれないんだ。……話は変わるんだけど、君は日常的にいつも持ち歩いている物とか、いつも身につけてる物はある？」

「ええと……」

　少女は自分の体を確認しながら、首にぶら下がっている宝石を手で確認する。

「このアクセサリーは、前にいたせか……いえ、前からずっと付けてます」

「そうか。なるほどね……」

「え？ な、何がなるほどなのですか？」

　目の前には先程のとは別のエスカレーターが見えてきた。

　辺りには洋服のブランドの店がいくつか並んでいたり、高そうな腕時計が置いてある店や、貴金属を扱っている店もあった。

　そこで隆也は足を止めた。

「……これは使えるかもしれないな」

「何が……ですか？ いったいさっきから、なんの話をしているんですか？」

「俺が二人組を足止めする時間を稼いで、君はその間に逃げるための作戦だよ」

「ええっ！ それだとまるであなたを囮にしてるみたいじゃないですか！ 私はそんなの嫌です！」

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　暗い部屋の中でリーダーの携帯電話が鳴る。

『リーダー、この店には来てないようです。　店の女に聞いて来ましたが、若い女の子は今日は見ていないとの事でした』

　スーツの男の一人からの電話だ。

　スピーカーモードになったため、声が拡散して聞こえている。

「では私の読み通り、マッサージの店に入ったのか？」

「いえリーダー、その可能性は低いと思いますよ。 店に入ったとしても、店員が気付かずにいる事だってあるでしょう？ そもそも子供がマッサージの店なんかにいかないと思いますよ」

　隣からすぐに反論が飛んでくる。

　その声の主は、スーツ三人組の内の一人の理系の男。 現場に向かおうとする所をリーダーに引き止められて、モニターを見ながらリーダーのお守りをしている。

「エース、座標が移動しました！ 今度は建物の反対側へと移動しています』

「かなり近いようだが、それらしき人物はそこから見えないのか？」

『見えないですね……。 他の階を移動しているという可能性が高いでしょうか……。ジャックが戻ってきたら二手に分かれて二つの階を移動してみます』

「戻って来たらって、あいつは今どこへ行ってるんだ？」

『トイレです。もしかしたら大の方かもしれないです』

「おい、マイペースなやつだな！」

「まぁ、生理現象なんで……」

「エース、ジャックが戻ってきたら伝えておけ！ もう少し緊張感を持って任務をしろ！ とな」

『分かりました』

　一度通話は途切れる。

「リーダーはどう思いますか？」

「ジャックが小の方か大の方かの話か？」

「いえ、それはどうでもいいですし、知りたくもないです……。 そうではなくて、あの娘がなんでここまで来て何をしようとしているのかです」

「そ……そうだな。エイト、お前はどう考えてるんだ？」

「そうですね、僕は三つ可能性を考えています」

「ほう？」

「私達の存在に勘付いて逃げたか、別の何者かに拐われたか、誰か別の人に会って一緒にいるか」

　エイトと呼ばれたリーダーのお守り係は、モニターに表示されている赤い点滅を見ながら推理する。

　先程の場所と反対側に移動した赤い点滅は、その周囲で動いている。

　しばらくすると、ある一点で静止した。

「！！ リーダー、電話借ります！」

　エイトはリーダーの手から携帯電話を取ると、すぐに通話を始める。

「エース、建物の反対側には何がありますか？ 」

『一階がスーパーとか百円ショップ、二階がファッション系の店、三階がフードコートとかレストランになっている』

「なるほど」

「おい、ジャックは戻ってきたか？」

『あ、今戻って来ました』

「よし、ではすぐに向かってくれ！」

『はい』

　モニターの赤い点滅は依然として同じ場所に止まっている。

『リーダー、今三階の該当場所に着きましたが、時間帯ってこともあって人がそこそこ多いです』

「その場所はフードコートですよね？ 建物の北側に例の反応があるのですが、北側は店舗と座席のどちらがありますか？」

『エイトか、北側は店舗だ。 けど、今は注文待ちしてる人は大人ばかりだ』

「ということは三階ではない……だな！ エース、二階へ向かえ！」

『はい！ 二階に向かわせたジャックと合流します！』

　モニターの赤い点滅はやはり動かないままだ。

　それを確認したリーダーは、不敵な笑みを浮かべた。

『今ジャックと合流しました。 二階もそれらしき人はいなかったようです』

「いなかった……だと？」

「エース、いなかった……というのは？」

『店のスタイルが若者というよりは、もう少し大人の層向けのもので、若い女がいませんでした』

「そうか……」

『とりあえず一階に行きます』

「そうだな」

「一階はスーパーでしたよね。 スーパーでこんな長時間同じ場所にいるなんて事ありますかね？」

『レジならありえるんじゃないか？ 長い間並んでるとしたら動くとしても、少しずつしか動かないし』

「確かにそうですね！」

『あ……』

「どうした！」

『レジが見えて来ましたが、ほとんど並んでないですね』

「なに！？ じゃあ陳列棚のどこかに隠れてるのか？」

『陳列棚ですね？ 探してみます』

「リーダー！ 消えました！」

「え！？」

「GPSの反応が……」

「なに！？」

　リーダーは慌てて確認するが、モニターには既に何も表示されていない。

　エイトもしばらく絶句するが、何か閃いたように再び電話を握る。

「エース、すいませんが二階にある店をもう少し詳しく教えてください」

『詳しくって言ってもそのまんまだな。洋服のブランドの店がいくつかあって、宝石とか装飾品を売ってる店があったくらいで……』

「その宝石の店の人に話は聞けますか？」

『分かった！ 行ってみる』

「エイト、どういう事だ？」

「木を隠すなら森の中、という言葉があるでしょう？ もしかしたら宝石を手放したという可能性もあるのかと思いまして」

「仮に手放したとしても、GPSの反応が消える説明はどうなんだ？」

「それは……」

　しばらく無言になる。

『分かりました』

　エースの声が受話器を通して響く。

『今さっき、中年の男が宝石を持って現れたそうです。どうしてもこのネックレスを処分したいから引き取って欲しい、そう言われて店側で受け取ったとのことです』

「でもそれでもGPSの反応が消えた説明ができないだろ？」

『それが、引き取るだけでなく、破壊を依頼されたために壊してしまった……とのことで』

「そんな事ができるのか？」

『どうやら、持ってるアクセサリーに悪い念を込めて、それを壊すことで徳を呼び込むのが流行ってるらしいです』

「ということは、アクセサリーを壊した事でGPSの反応が無くなった。そういうことか」

『そう思われます』

「とりあえず、みんなこちら側に帰ってきてくれ」

『了解です』

　電話は切れてリーダーは頭を抱える。

「リーダー、依頼者からは対象の顔写真とか送ってもらえないんですか？ 宝石の位置情報が無いということは、もう探す手段が無くなったってことですよね？」

「あぁ……いや、まだ手はある。 家の場所は分かっているんだ。 張り込めば家に戻ってくるかもしれない」

「依頼者には連絡取れるんですか？ 今からでも顔写真でも送ってもらいましょうよ」

「対象の顔の確認出来るものを送るようには指示はしてる。 ただ、金だけ振り込まれていて、一切音沙汰無し。 とにかく俺らはやれることをやるしかない！」