1−3 依頼の目的
翌日、まだ太陽が昇り切らない早朝。
ルタルは宿中の明かりを点けて宿泊客の起床に備えた。
オルフェルは宿場町である。
ここに訪れる旅人の目的は、殆どが首都エデルベルに行くことで、その途中で唯一休めるオルフェルが宿場町となるのは必然だった。
家族で経営している『ちぎりの宿』はルタルの亡き祖父が開業した、町で一番小さく、しかし一番評価が高い宿である。
部屋はシングルが三つ、ツインが二つの五部屋。現在は繁忙期で無いにも関わらず、ルタルが連れて来た一行がツインとシングルに泊まり、さらに他の客も泊まっているので、部屋がほとんど埋まっていることに両親は喜んでいた。
二階建てで、一階にロビー、フロント、食堂があり、二階にはそれぞれ客室がある。こじんまりとして収入は他の宿に比べて少ないが、その分客一組、一組に充実したサービスを提供できるのでリピーターが多い。
あと母の作るご飯が美味しい。おそらく最後のこれがリピーターが多い一番の理由だとルタルは考えている。
一階の食堂では両親が朝食の準備をしているので、その手伝いのために顔を出す。
オムレツの中に入れる角切りベーコンとホウレン草を炒めていると、時刻は七時となっていた。
「もうギルドが開く時間だ。お父さん、私ちょっと行ってきます」
「はいはい、早めに帰って来てくれよー」
炒めた具材を父に渡して、必要な書類物を部屋に取りに行ったあと、再び両親に一言告げてルタルは食堂を出た。
フロントにある裏口へ通じるドアをくぐり抜けようとしたところで、カウンターの上に置かれた一枚の紙に気づく。母の字で宿泊者の名前、昨日の日付とチェックアウトの予定日が書かれている。
「カインさん、フィリクスさん、……ミルカさん」
なんとなく書いてある順に名前を読み上げて、それからルタルは今度こそ裏口へと向かった。
昨日の夜のことを、ふと思い出す。
三人は旅の目的を「ミルカの自分探し」だと言っていた。
どんなことをするんだろう。わざわざ旅の目的にするくらいだから、きっと簡単な道のりでは無いのかもしれない。自分の発言はやはり軽率だっただろうか。
「自分探しかあ」
朝の清らかな空気をも濁すような思考を、払うように首を振った。
「気にしないでって言ってたんだから、気にしないでおこう……」
「ルタル、おはよう」
「っひゃあ⁈」
突然後ろから声をかけられて、驚いたルタルは手に持っていた紙をついぐしゃりと握りしめてしまった。
振り返った先ではミルカとカインが同じく驚いた顔をしている。ひしゃげた紙とルタルの顔を交互に見て、ミルカが一ミリほど眉を下げた。
「……ごめんなさい、そんなに驚くとは思わなくて」
「いえいえ！ 考え事をしていたので、つい大きな声を」
「……そう？ 何か焦ってるように見える」
「そんな焦ってなんて……」
寸前まで脳内にいた人が急に目の前に来ると、考え事の内容も相まって気まずく思ってしまう。一人言も聞かれただろうか。
と、ミルカの眉間に、浅いシワが寄っているのが分かった。
（あれ。なんだか私、睨まれてる？ なにかしたっけ⁈）
彼女の不機嫌なオーラに、ルタルは訳も分からずに慌てた。
「ところで、お二人は朝早くから何を？ フィリクスさんはご一緒じゃ無いんですね」
「兄さんは朝に弱くて起きられないから、部屋に置いて来た。おれ達は町を見たくて歩いてるところだけど……」
「ルタルこそ、朝早くからどこに行くの？ もしかして、また一人で森に行くつもり？」
「え！」
何か話題を出して気をそらそうとしたが、ミルカにそう言われて、初めて彼女の表情が怒っているのではなく、怪しんでいるものだと気づく。その後ろで、カインも心配そうな表情をのぞかせていた。
「ち、違います。 森じゃなくて、ギルドの方に行くつもりなんです。また一人で森に行くように見えましたか？」
「確かに軽装すぎるけど、ルタルさんの背中が決意に満ちた感じがしてて、おれたちてっきり……」
決意。確かにそうなのかもしれない。
くしゃくしゃの紙をそっと撫でてみると、カインが気づいて「それは？」と指差した。
「これは、ギルドに出す依頼書ですよ。今から出しに行くだけです」
「ギルド……ちょっとそれ見せて」
ミルカに依頼書を手渡すと、二人が顔を近づけて目を通し始めた。
ギルドとは、各国首都に本部を置き、地方に支部を点在させている機関をさす。一般人は、生活に必要なものの調達、または危険な魔物の討伐をギルドを通して依頼することが出来る。もう一方でギルドに名前を登録した者は冒険者と呼ばれ、依頼を受注して日銭を稼いでいる。
便利な機関ゆえ、依頼の大小に関わらず殆どの人間が利用していた。
もちろん、ルタルもその一人だ。
「依頼書の……ここがやっぱり」
「確かにちょっとなあ」
神妙な面持ちで顔を上げた二人は、先ほどの疑わしげな表情から一変して、どちらも心配そうにルタルを見た。
「何か変なところでもありましたか」
「うん、ここなんだけど」
カインが紙の中央部分を指差す。
『採掘依頼』
『ファルバの森奥地にあるクロク石を十グラム以上取ってきてください』
『報酬金額 八万リンツ』
ルタルの字でそう書かれた依頼書は、二人にとって驚きの内容が書かれていた。
エルバス国通貨単位で八万リンツ……それは大粒の宝石を一つ買えてしまうほどの金額だ。たった十グラムの石にかける報酬金額では無い。
「ただ森の奥に石を取りに行くだけでこの大金は変だよ。これの四分の一でも十分に高いと思う。だよね、ミルカ？」
言いながらカインがミルカを見た。思ったよりすぐ近くに彼女の顔があったことに驚いた様子で、あわあわと紙の上に目を落とし直した。
それに気づかないミルカは「そうだね」と頷いて続ける。
「クロク石はエルバス国では……ここに書いてあるファルバの森と、ハイランド地方でしか採れない。それにしたってあの石は崩れやすく、使い道も特にないから、商品にしても売れないはずだけど」
「はい、だからあんまりお店で売られることは無いんですよ。よく知っていましたね」
「……まあ、なんでも教えてくれる物知りがいるから」
ミルカも濁すかのように、また視線を落とした。
含みをもたせた言い方をする彼女に首をかしげる。
（フィリクスさんのことかな）
何となく二人の保護者である彼かと見当をつけたが、ミルカもカインも特になにも言わなかった。
「でもやっぱりこの金額はおかしいって、もっと値下げしたほうがいいよ。ルタルさんもわかってはいるんでしょ？」
カインが書類の文面を軽く叩きながら言った。
「ええ、まあ……でも、急いでるんです」
自分の言葉に促されるように、ルタルが歩き始めると二人もそれについて来る。
「もしかして冒険者が依頼に早く食いつくように、この報酬設定にしたのか！ そこまでするなんて一体何があったの？」
「クロク石は、先ほどミルカさんが言った通りに、用途はほぼありません……が、一つの病気を治すことができます」
視界の端で、ミルカが何か納得したように「ああ……そういうこと」と呟いた。
「それは『ファルバ石化症』——私の婚約者であるオリバーがかかってしまった病です」
●用語
・ギルド
依頼をしたり、依頼を受注したりする場所。
各国首都に本部を置き、地方に支部を点在させている機関をさす。一般人は、生活に必要なものの調達、または危険な魔物の討伐をギルドを通して依頼することが出来る。もう一方でギルドに名前を登録した者は冒険者と呼ばれ、依頼を受注して日銭を稼ぐ。
