青インクの誓約者

1−2 カイン一行

　オレンジ髪の少年はカインと名乗った。同じ髪色の青年はフィリクスで彼ら二人は兄弟だという。銀髪の少女はミルカといい、兄弟とは幼馴染とのこと。

彼らはエルバス国北西に位置するミッタードア地方から、Ｕ字の書き順に沿って旅をしているらしい。

簡単な自己紹介を受けて、ルタルも名を明かした。オルフェルという町から来たことを告げると、カインは嬉しそうに声をあげた。

「オルフェルの町に行く道が分かるってことですよね？ おれ達森を通って行きたいんですけど、迷ってしまって……」

　前の町からオルフェルまでは魔動四輪車のタクシーを使えば二時間ほどで着く。もしくは、徒歩で半日ほど。

　タクシー代を浮かせるために徒歩を選び、道をショートカットするために森を横切ろうとしたはいいが、結局迷ってしまったらしい。

「それなら、こっちの方向にまっすぐ……」

　ルタルが来た道を指差そうとすれば、被せるようにカインは続けた。

「良かったら一緒についてきてくれませんか？ 多分聞いただけじゃあ迷う気がして」

「えっ……で、でも」

　その言葉にルタルは戸惑った。

目的があって森に来たのに、成果のないままとんぼ返りすることにためらいを覚えたのだ。

「……あ、そうだ地図をお持ちじゃありませんか？ よければ線を引きますよ」

「いや地図は今は……」

「ないんだ、ごめんね」

「そう、無くって……って兄さん！」

　カインの後ろでフィリクスが申し訳なさそうに笑っている。

カインがギッと恨めしそうに振り返った。

　ミルカも責めた視線を向けている。

「兄さんが言うなよ。大体、目を離した隙にびっしりメモを書き込むなんて」

「あれについては謝っただろう。新しいものを買うと言ったのに、お前が金が勿体無いなんて言うから……」

「それはお互いに納得して買わないって決めたじゃんか」

　二人の言い争いが始まった。会話の内容から察するに、フィリクスが地図に文字を書き込みすぎて読めなくなってしまったようだ。近道をしようとしていたのに地図を買い換えないで森に入るなんて、準備不足って恐ろしい。

「え、ええと、じゃあオルフェルはあっちなので。途中の木に赤いリボンが巻かれているから、それを頼りにしてもらえれば良いと思います。……では、私はこれで」

　そうだ、こんなところで足止めを食らっている場合じゃ無い。早く自分の用事を済ませないと。

ルタルがそう切り出すと、言い合いをしていた兄弟と、静観していた少女が即座に振り返った。

「ルタルさんは帰らないの？」

　カインが驚いた様子で言う。思わず敬語も抜けてしまうほど驚いたようだ。

「はい。奥に用事があるので、ご一緒できないんです」

　フィリクスが諭すように口を開いた。

「一人で？ さっきみたいに野犬とか魔物とかに襲われたらどうするの？ 服も泥で濡れているし、そのままでは風邪をひくと思うんだ。なら、一緒にオルフェルに行った方が良いんじゃないかな？」

「でも、私急いでて……」

　少年たちの顔に大きく『心配』『不安』と書かれている気がする。

　困った様子で三人が話し合うのを見ながら、ルタルは良心が痛むのを感じていた。

　初めて来た森で迷ったなら確かに案内役がいた方が安心だ。彼らはそれだけでなく、すでにボロボロのルタルを見捨てられずに心配してくれている。

（ほんの一本道じゃない、それくらい……）

　きっと、この旅人達はそれが分かっていて無理やりルタルを案内させたいのだろう。

ならば。

「……やっぱり、一緒に行きましょうか。助けていただいたご恩もありますし」

「お姉さんありがとう！」

「困ったときはお互い様ですからね」

　ぱっと笑顔になるカインと、表情を緩める他の二人を見渡して、とりあえずは安心した。

（オルフェルに着いて、すぐここまで戻って来れば……うん、あそこには日没までに着くはず。まだお昼頃なんだし）

　見上げると、空を覆いつくさん限りの葉が茂っている。その隙間の向こうに、まだ青く澄んだ空が見える。

　早速指差していた方向とは違う方へ歩き始めた一行を慌てて呼び戻した。ルタルは戻る選択を間違えていなかったことを確信しながら、四人で小さな町オルフェルへ向かうのだった。

　オルフェルへ向かう途中にそれは起こった。

「きゃあああっ⁈」

「ルタルさん、そこでしゃがんで、じっとしてて」

「は、はいっ」

　ウサギの姿をした魔物が、百本もある牙を見せながらフィリクスに向かって飛んでくる。魔物が大口を開けた瞬間を狙って、フィリクスはその口の中を魔弾銃で撃ち抜いた。

　ズガンッ！

　豪快な音が響く森の中、ルタルを挟むように比翼の陣形を取っていたカイン達兄弟。

彼らは今、どこからともなく現れた魔物の群れの強襲を受けていた。

　ミルカに手を握られながら、ルタルは彼らの戦う後ろ姿を見る。

二人の戦う姿は、まるで場慣れした狩人のように勇ましい。

　きっとここまでの旅の中でその武力を磨いてきたのだろう。

「今から突風を起こすから、吹き飛ばされないように踏ん張っていて」

ルタルとミルカを守る片翼を担うフィリクスが、腰に差していた短剣の切っ先に魔力を集中させて、残りの魔物を吹き飛ばした。

ごろごろと転がっていくウサギ型の魔物にルタルが呆然としていると、平然と「道が空いたよ」とカインに告げる姿が視界の端に映った。

「さすが兄さん！ ルタルさん、まだ走れる？」

「はい、は、走れます！」

　風で顔にかかった髪を片手でかき分けながら言うルタルに、カインが頷く。

「よし、おれが後ろにつくから、兄さんを先頭に、ルタルさんを守りながら一気に町まで行こう！」

「……分かった」

　頷いているミルカに、未だ手を握られていることに気づいたルタルが、彼女に声をかけた。

「ミルカさん、もう手を離しても大丈夫ですよ」

　そう言ってやんわりと自分から手を引こうとしたが、ミルカは何故か食い入るようにルタルの手を見ている。

何も言わないミルカに、もう一度、言葉を重ねようとした———その瞬間。

　ズガン！ バン、バン！

　唐突にフィリクスが銃を放つ。その先を見ると、数体の魔物が弾痕を残して倒れていた。

彼の風を起こす魔法は魔物を散らしただけで、この場の解決には至っていなかったのだ。

「……急ご」

　ミルカが静かに呟くと、ルタルは開きかけた掌を固く閉じ、強く頭を縦に振るのだった。

　あれから森を抜けるまでに二十分とかからなかったが、まるで半日の間駆けずり回っていた感覚がする。

「あれ、が、オルフェルの町です、はあ、はあ」

　がくがくと笑う膝に手を置いて、途切れがちにルタルが指さすと、森を出てすぐ向こうに見慣れた町の外壁が見えた。

　宿場町オルフェルだ。

魔物の襲撃を防ぐために大きな壁が、町を一周するように張り巡らされている。自分たちが今の今まで襲われていたのに対し、街の様子は外から見ても平穏なままだ。

　それを確認すると、カインが「着いて良かった〜」と言い、携えていた剣を地面に突き立て、安堵の表情でもたれ掛かった。

「わあ、改めて見ると皆ひどいな」

　フィリクスが温和な顔を少しだけしかめる。

　見回すと一行の服に、泥はねの模様が至る所に浮かんでいる。

　魔物が体勢を立て直して再び襲いかかってきてから、一行が魔物とまともに戦ったのは数分だったが、その数分だけで気づけば全員が泥だらけになっていた。特にしんがりを務めていたカインの汚れが一番ひどい。

「はっくしゅん……！」

　肌寒さに震えていたミルカが、道中でカインから借りた上着を羽織りながらくしゃみをした。

「ミルカ、大丈夫？」

「……まだ平気なほう。上着ありがとう」

「う、うん。まだ寒いだろうし着てていいよ」

　少し上ずったカインの声を聞きながら、ふと思う。

「今日泊まる宿はどうされるんですか？」

「一応探すよ。……でも空いてるかな？ 最悪の場合はギルドの大部屋で雑魚寝か、町の外で野宿になるけど……おれ達はともかく、ミルカは個室で早めに着替えた方が良いよなあ」

「なら、うちに来ませんか？ 家族で宿を経営してるんです。部屋も二人部屋なら満室になることは滅多にないので、多分空いてると思います」

「え、いいの？ 道案内だけじゃなくて宿も紹介してくれるなんて。お願いします！」

　道案内については渋っていた部分もあり、感謝されるのは少し恥ずかしいが、素直に受け取る。

「こちらこそ、ありがとうございます。じゃあ、まずは大浴場に行きましょうか。そこなら大型の魔動の洗濯機(コインランドリー)もあるので、お風呂に入っている間に服の汚れも落ちますよ」

　家族で経営している宿『ちぎりの宿』にも個室シャワーと小さめの魔動洗濯機があるが、ルタルはあえて浴場に行くことを提案した。ここまでの疲れを広い風呂で癒して欲しいのもあるが……。

（多分このまま帰ったら、掃除当番のお父さんが泡吹いて倒れちゃうかも……）

　パリパリに乾いた服の土を見下ろして、ルタルは苦笑した。

「それじゃあ、行きましょうか」

「はーい」

　先頭を歩くルタルに続いて、三人がついてくる。

わいわいと仲良く談笑する声を背に、彼女は考え事に没頭して黙った。

（それにしても……）

　生まれて初めて魔物に遭遇した時、情けない悲鳴をあげながらも、不思議と心に余裕を持てた気がした。

　旅の一行に完璧に守られていたからか定かでは無いが、なぜかルタルだけが魔物の標的でないように感じたのだ。

　殺気を感じないどころか、野犬と違って、まるで本能のままに避けているようにも思えた。

　魔物達の不可解な行動に心がもやつく。

（もしかして『エルバスの青インク』が何か関係してるのかな……）

　そっと右手の甲を見る。その人差し指の付け根には、万年筆のペン先を模した青色のマークが刻まれている。

（……そんな話、聞いたことないし気のせいだったかも。それより、これからどうやって目的地に行こう）

　あの時、一行を振り切って目的に向かって進んでいれば、今以上に汚れるだけでは済まなかっただろう。それだけはよく分かった。

「ゆっくり考えよう……」

　果たして、緩やかな坂を登ったところにあるオルフェルの町、その門をくぐる頃までには、彼女の頭の中から「もう一度、一人で森に行く」という選択肢は消えていた。

　宿に着き、両親へ簡単な説明をした後。

無事、一行はチェックインをすることが出来た。

　その夜、食堂で、母の作った夕食を食べる一行に給仕をしながら、ルタルは昼間の自己紹介の続きを問いかけた。

魔物に襲われてそのままになっていたことを思い出したのだ。

　彼らの話はなんども話題が変わって面白かった。

ミッタードア地方にあるリンクスの町出身であること、カインがお人好しすぎること、ミルカは眠そうな目をしているが実は全く眠く無いこと、フィリクスの好きな朝食がオムレツだということ。

最後にルタルは問いかけた。

「どうして旅を始めたんですか？」

「ああ、おれ達の旅の目的は『ミルカの自分探し』なんだ」

その答えに、それまで静かにパンを食んでいたミルカと目が合う。

「自分探しの旅って、凄く格好良いですね！ 物語みたいです」

　旅そのものが未知なルタルにとって、それはとてもとても格好良いものに思えた。

目を輝かせながら素直にそう伝えると、ミルカは眠たそうな目で「……そう？」とどこか他人事のように言った。

「……私はただ知りたいだけなの。知って……私は……」

「え？ 今なんて」

　小さな声を聞き取れず、ルタルが聞き返すと彼女はすっくと立ち上がり、全員を見渡して片手を上げた。

「……疲れた。から、今日はもう寝る。おやすみ」

「へっ、ああ、うん！ おやすみ」

「ミルカ、おやすみなさい」

　仲間がそれぞれ声をかけると、くるりと振り返ったミルカが至近距離でルタルを見据えて同じ調子で言う。

「ルタルもおやすみ、また明日」

「はい、おやすみなさい」

　ミルカはそのまま客室へ向かって階段を上って行った。

　そんな彼女の唐突な行動にルタルは慌てた。

（もしかして、余計なこと言ったのかな。怒っている感じでは無かったけど……）

「大丈夫だよ、ルタルさん、怒ってないから安心して。たまにああなるんだ」

　カインの言葉に、彼を見る。

「大丈夫」

　その優しい声と眼差しは、ここから去ったミルカを包む優しい綿のようだった。

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●登場人物

・ミルカ(15)

「自分探しの旅」をしている、別地方出身の旅人。やや浮世離れした出で立ちがミステリアスな少女で、また「不思議な能力」を秘めている。

・カイン(15)

オレンジ髪が特徴的な少年。困っている人を見捨てておけない良い人。ミルカの幼馴染で、彼女に対して淡い思いを抱きながら、彼女を守れるように剣の腕を磨いている。

・フィリクス(19)

カインの兄、ミルカの幼馴染な二人の保護者的存在。カインと同じくオレンジ色の髪が特徴で、カインより頭一つ分身長が高い。メモ癖が酷く、一度熱中すると周りが見えなくなるほど書き込むことがある。