1−1 出会い
———エルバスの青インクに誓おう。
もしもこれが誓いに導かれた出会いでも、いつも青で繋がっていることを信じている。
ファルバの森を、奥へ向かって駆け抜ける一人の少女がいる。
彼女の名前はルタル。
オルフェルという町にある小さな宿屋の看板娘の———大人というにはやや幼く、女の子というには大人びた顔を泣きそうに歪めて———彼女は今、大きな野犬に追われて疾走していた。
「な、なんでこんなことに！」
ひくついた声はこだまして、灰色がかった緑葉を揺らした。
内陸にあるＵ字型の国土を持つエルバス国という国がある。その中の北東に位置するエデルベル地方には、北に首都エデルベル、南にオルフェルの町がある。
オルフェルの町のすぐそばにルタルがいるファルバの森があり、彼女はその森の奥深く、目的の場所へ向かっていた。———はずだった。
「ハッ、ハアッハアッ……！」
葉が茂る森林は、真昼でも薄暗く足元が見えづらい。
前日まで降っていた雨が残っているからか、地面はぬかるんで走りにくく、また冷えた空気が肌を刺激してくる。
少しでも野犬から距離を取ろうと赤いケープをたぐり寄せて、木々の間を縫うようにルタルは走る。目の前に迫った大樹に隠れて撒こうとしたが、耳と鼻の利く野犬は逆にルタルが逃げた方へ回り込んだ。
「きゃああっ⁉︎」
驚いたルタルが弾かれたように来た道を戻ろうとしたが、泥に足を取られ地面を滑るように転んでしまった。すぐ起き上がろうとしたが脚がすくんで動かない。
はっと視線を上げると、黒く大きな野犬が舌を出して近づいてくる。
（今まで魔物にも襲われたことないのに、なんでこんなことに⁈）
ルタルは恐怖で涙さえ浮かばない目を瞑った。
寸前に見えた、野犬の牙の鋭さに身を震わせながら。
魔力というものが存在する。
それはこの世界の主なエネルギーで、魔力で動く魔道四輪車に、火起こしや水の生成など、あらゆる生活の場で活用されている。
全ての動植物には体内に魔力を蓄積できる器官があり、魔力を蓄えた動植物を口にし、呼吸をする際に空気中の魔力を吸ったりすることで蓄えられる。
しかしその許容量は個体差があり、一定量を超えると「魔物」に変化してしまう。
魔物とは、普通の動植物と違い、身体中に魔力を一定以上蓄えて変化した化け物をさす。
多くの動植物は一部を除いて魔力を貯め続けるが、人間は生活の中で魔力を使うため魔物もとい魔人になることは無い。また家畜やペットなど管理されている動物は魔力を貯めにくくしたり、魔物に変化する前に寿命が来るように品種改良を受けているため、現代では魔物になる動物は殆どいなかった。
ただ例外として、昔から人間の介入を受けていない辺境の野生動物や、長い時間の中で育まれ、膨大な魔力を蓄積した自然は知らぬうちに魔物化してしまう。
そうして変貌してしまった魔物から身を守るために、ルタルも最低限の護身術は義務教育で学んでいたが……実際に恐怖を目の当たりにすると、目の前にいるのが魔物ではなくただの野犬でも、体がこわばって動かない。
「……あ、れ？」
思っていたような痛みがいつまでもやって来ず、ルタルはそっと瞼を開ける。
すると、目の前にはオレンジ色の髪をした少年の後ろ姿があった。
野犬の前に立ちはだかっているようだ。
少年の隣には青年が並ぶ。少年と身長も服装も違うが、同じオレンジ色の髪の後ろ姿はよく似ているように見えた。
そして後からやってきた銀髪の少女がルタルの前でかばうように両腕を広げた。三人のチームがルタルの壁になって野犬と睨み合っている。
痛みどころか、思ってもみない展開に頭が追いつかずルタルは呆けた。
「大丈夫？」
「は、はい？ あの、あなた達は一体」
「……カインとフィリクスが魔物をボコボコにするから、安心して」
ルタルの前で両腕を広げる銀髪の少女が振り向いて言った。どこか眠たげな目をした少女がルタルの体を見ると、すぐに背負っていたカバンを漁ってタオルを差し出す。
「えっと、これは」
そのタオルの真意がわからず戸惑っていると、銀髪の少女は「使って」と一言。付け加えるように「泥だらけだから」とも。
「は、はあ。ありがとうございます……？」
少女からタオルを受け取る。向こうでは最初に立ちはだかった少年達が野犬を追い払っている。
———キャヒン！ キャイン、キャインッ！
少年が手にした剣の鞘を振り回すと、やがて犬は声をあげて去って行った。案外あっさり去っていくものだから、二人揃って安堵の息をついている。
「縄張りを荒らされて怒ってたって感じかな」
「かもね。……えーっと、大丈夫でした？」
オレンジ髪の少年が振り向きざまルタルに問いかけると、ルタルは背筋を伸ばして応えた。
「あっ、はい！ おかげさまで無事です、助けてくださってありがとうございました」
立とうと思ったが、まだ上手く足に力が入らない。
「無事……？ こんなにも泥だらけでよく言う」
銀髪の少女が、あまり動かない表情の中に呆れを滲ませて言った。
その言葉に、三人の視線がルタルの全身にべったりと付いた汚れに向く。タオルを汚さないようにつまんで、自分の体から少し離しているルタルに気づいた少女が眉をひそめた。
「そのままだと風邪をひくから、せめて肩にかけてみたらどうかな」
オレンジ髪の少年より頭一つ分背の高い青年が言った提案にルタルは慌てる。
「で、でもこのタオル、白」
「問答無用……タオル追加」
「ちょっと兄さん、ミルカ！ 初対面なんだからそんな……」
狼狽えるルタルにミルカと呼ばれた少女がタオルを被せる。そばで柔和に笑う青年と、二人の遠慮ない態度に慌てる少年。
未だ展開に追いつかずにいるルタルは、口が開いたまま塞がらなかった。
●舞台
魔力や魔法などがあるファンタジー世界。
エルバスという国の、北東に位置するエデルベル地方。首都エデルベルから南にあるオルフェルという町が舞台。
・エルバス国
内陸にある国。形はU字で、真ん中の空間に巨大な湖がある（大まかにいうと滋賀県的な形）。初代国王の名前はエルバス。
・エデルベル地方
国の北東にある地方。ここは首都エデルベルと、宿場町オルフェルが主な町。
この地方にのみ掛かっている古の魔法「エルバスの青インク」や、風土病「ファルバ石化症」がある。
●用語
・魔力
あらゆる生活の場や戦いにおいて活用される力。全ての動植物には体内に魔力を蓄積できる器官があり、魔力を蓄えた動植物を食事したり、呼吸をする際に空気中の魔力を吸うことで蓄える。
魔力を使って火を起こしたり、水を出したりと使い方によっては何かと便利。
・魔獣（魔物）
普通の動物（植物）と違い、身体中に魔力を一定以上蓄えて変化した化け物の事。
多くの動植物は一部を除いて魔力を貯め続けるが、人間は生活の中で魔力を使うため魔物もとい魔人になることは無い。また家畜やペットなど管理されている動物は魔力を貯めにくくしたり、魔物に変化する前に寿命が来るように品種改良を受けているため、現代では魔物になる動物は殆どいない。
ただ例外として、昔から人間の介入を受けていない辺境の野生動物や、長い時間の中で育まれ、膨大な魔力を蓄積した自然は知らぬうちに魔物化してしまう。そうして変貌してしまった魔物から身を守るために、最低限の護身術は義務教育で学ぶ
