青インクの誓約者

1−4 婚約者と石化症

ファルバの森の名前の由来である、ここにのみ生息する希少な蝶がいる。

『ファルバ蝶』は森の木々に茂る葉と同じで、普段は灰色がかった緑色の羽を持っているが、鱗粉は羽色に似合わぬ深い海のような青色で、それを吸い込むと肺から徐々に石化し、やがて内臓や細胞が機能せず死に至る。

　それは『ファルバ石化症』と呼ばれている。

ルタルの婚約者が患った希少な病は、今なお彼を蝕んでいた。

「この病気って昔はかかる人が沢山いたらしいんですが、薬で抗体が作れるようになったのと、抗体は遺伝で引き継がれているとのことで、今はほとんどいないんです。……けれど稀に抗体が遺伝せずにかかってしまう人もいるらしくて」

「それが、ルタルさんの婚約者オリバーか……。って、ルタルさんには、もう婚約者がいるの⁈」

「え、あ、はい。訳ありの婚約ですが、機会があればお話ししますね」

　カインが呆けていると、ルタルが強く握りしめた手を胸元に持ってきた。まるで神に祈っているかのようだ。

「でも、その前に急がないと手遅れになってしまう。もう彼には時間がないんです……！」

「ちょっと待って……そもそも薬で防げるなら、何でオリバーに飲ませなかったの」

　浮かび上がった疑問を問いかけるミルカに、ルタルは少し落とした視線を合わせた。

「予防の薬は年齢制限がかけられているのと、特定の持病を持っている人には、副作用で細胞を壊す恐れがあるんです」

「一応病にかかっても治す方法があるんだね。それがクロク石ってことか……あっ！ 昨日、何回も言ってた『用事』ってこれか！ だからあんな森の奥に軽装で入ってきたんだ！」

　突然大声をあげたカインに驚いたルタルが、尻込みしながら答える。

「そ、そうですね。あの時は慌てていたので、つい……。あ、着きましたよ。ここがギルド、オルフェル支部です。それじゃあ、私はこれを出してきますね」

　いくつか角を曲がって歩いた先に一階建ての建物が現れた。

確かに『オルフェル支部』の看板が下げられている。ルタルの言う通りギルドのようだが、宿場町なだけあってこじんまりして、大きな街にあるギルドのような活気はなかった。

　意気揚々とルタルがギルドに向かう後ろ姿に、ミルカが「待って」と声をかけた。

「どうされましたか？」

「その依頼、二分の一の報酬で受ける」

「えっ！」

目を剥くルタルとカインをよそにミルカは「カインが」と付け足した。

「おれが⁈ いや良いけど！」

「簡単な依頼で、この報酬金が得られれば、しばらく宿代は賄える。そもそもお金を落とす場所はルタルの家の宿で、さらに支払う報酬が半額になるんだからルタルにも得がある。売れる恩は売る……これのどこが不満？」

「不満だなんて言ってないよ、おれもそのつもりだったし！」

「じゃあ早く受注する。カインがリーダーだから、カインじゃないと出来ない」

　二人の顔を交互に見てルタルはどう声をかけたものかと迷ったが、ようやく内容を理解すると、慌てて頭を下げた。

「ありがとうございます……！ 皆さんの頼もしさは知っているので、安心してお願いできます！ 本当に、なんとお礼を言ったら良いか」

「いいよいいよ、やりたいと思ったから受けるんだし。それにしても、ミルカが率先して人のために動くなんてなあ」

　そっと零したカインの言葉を拾って、ルタルが「珍しいことなんですか？」と問いかけると、カインは頷いた。

彼曰く、遠い町から旅をしてきたが、道中は大抵カインが発端となって色々な問題を解決してきたらしい。それがここにきて、ミルカが他人の……ルタルのために自ら動き出したことに驚いたという。

「きっと今まで旅をしてきて、ミルカも何か変わってきたんだろうな」

　カインはしみじみと言うが、今までのミルカ達を知らないルタルは、そうなんですね、と曖昧に肯定する。

そこで、ミルカの旅の目的が「自分探し」であることを思い出して、ひとりミルカについて思いを馳せるのだった。

　早朝から居眠りをしているギルドの職員をルタルが慣れた様子で叩き起こし、依頼と受注を即座に終わらせた。報酬金額を見て職員もやはり驚いていたが、なんとか押し切る。

　カインは「個人的にやりとりしたら、こんな面倒な手続きしなくていいんじゃない？」と言っていたが、そうはいかない。

元の値段から半額になっても四万リンツは大金だ。

不当なやり取りをしていないか？ 犯罪が絡んでいないか？ と他でもないカイン達が怪しまれないようにするため、信頼の置ける機関を間に挟むことで、収入の出どころを明らかにしておく必要がある。そもそもギルドはそのためにあるのだから。

その後は寄り道せず、すぐに宿へ帰った。

宿の入口前で仕事に戻ったルタルを見送ると、ミルカとカインは兄弟が泊まっている部屋に行く。そこで、ようやく目覚めたフィリクスに依頼を受けたことを話した。

「また勝手に受けたね」

「おれじゃなくてミルカがね。でもすごく好条件だよ」

「そうみたいだ。なら朝食を食べたらすぐに行こうか」

　フィリクスは微笑みながらも呆れ顔でカインの頭を小突いたが、異論はないらしく、即座に外出の準備をしに部屋へ戻っていく。二人もそれぞれ部屋に支度をしに戻った。

今朝の朝食はバターたっぷり黄金色トースト、甘いジャム、具沢山のオムレツ、父の気まぐれ新鮮サラダだった。一行はお気に召したようで、特にリクエストをしたフィリクスはオムレツを惜しむように完食していた。

皆の顔が年相応の幼さをしていたのが微笑ましくて、ルタルは思い出し笑いを抑えられない。

（オリバーもオムレツを食べられるようになったら、あんな風に笑ってくれるかな。……私にできることと言ったらそれくらいしか無いだろうし、ふわふわに作る練習しようかな）

　そんな風に婚約者との未来について考える自分に気づいて、オリバーが助かるかもしれない予感にルタルは歓喜で震えた。

　ミルカ達が依頼を快諾してくれたのは奇跡だ。

……あの時出会えて本当に良かったと、ルタルはぎゅうっと目をつぶった。微笑みを通り越してにやけそうになる。

喜びを噛み締めながら朝食後の静かな食堂でグラスを拭いていると、クロク石を取りに行くために、三人が宿を出発しようとするのが見えた。

「皆さん———あっ！」

一行に気づいたルタルは声をかけようとして、持っているグラスをカウンターの淵にぶつけてしまった。

パリンと音がして、グラスが床で砕け散る。

慌てて、手にしたグラス拭き用のクロスの上に破片を集めると、グラスが割れる音を聞いて駆けつけたミルカが、いくつか破片を拾った。

「ルタル、大丈夫？」

　つまんだ破片をクロスに置きながら、ミルカが覗き込んでくる。その後ろで兄弟二人も、心配そうにルタルを見ていた。

「はい、怪我はありませんよ」

　ルタルはそんな彼女たちを安心させるように言うと、「ほら」と言って手をひらひら振った。

「拾ってくださってありがとうございます。残りの小さな破片はホウキで取りますので、もう大丈夫ですよ」

　グラスの破片を閉じ込めるように、クロスを四つ折りにして閉じる。

　ルタルが立ち上がると、ミルカもつられて立ち上がった。

「そう？ ……あれ、ルタル、グラスが」

「え……、えっ？」

ミルカが、ルタルの手元を指差す。

それに導かれるように、ルタルはクロスを見て固まった。

布がグラスの形に膨らんでいたのだ。

「何これ、どうして……」

　クロスそっと開くと、そこには砕け散ったはずのグラスが収まっていた。

　二人同時に目を見開く。

もう、驚きを通り越して気味が悪い。

（どうして？ 確かに割れていたのに……）

　二人で顔を見合わせて、首を傾げた。

「ミルカ、そろそろ行こう」

「うん……」

　カインに呼ばれて、ミルカがルタルに背を向けた。それでも、なぜか元に戻ったグラスのことが気になるのか、カイン達の元へ行くまでに、何度か振り返る気配があった。

不思議な現象に恐々としながら、ルタルはグラス拭きを再開する。彼女の心情に反対して、グラスには一片の曇りも現れなかった。

　数分後、二階の客室を清掃していた父が慌てて降りてきた。

「二○一と二○二号室のお客さん、もしかして森へ行ったのか？」

「そうだよ、私がお願いしてオリバーの病気を治すために、クロク石を採りに行ってもらうことになったの」

「それってファルバ蝶が群生する森の奥に？ 石化症の抗体薬も飲まずに⁈」

　その言葉にルタルは血の気が引いた。

「……大変！」

「ルタル、待ちなさい！」

　父の制止を振り切って、ルタルは宿を飛び出した。

　ルタルにはずっと前から感じていたことがある。物忘れをよくするのだ。今までは忘れた内容が些細なことだったり、何かのきっかけで思い出せたりして気にしなかった分、たった数十分前の話すら忘れてしまう自分の記憶力の無さに驚いてしまう。

　まるで、別のことに思考を持って行かれて、他に気が回らなくなってしまったよう。

（お二人に説明したばかりなのに、なんで薬のことを伝え忘れていたの……？）

薬屋で抗体薬を買い、昨日のように森へ走る。

自分の依頼のせいで、第二の被害を作ったらどうしよう。その気持ちが彼女を焦らせた。

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●用語

・ファルバ蝶

エデルベル地方にある大きな森にのみ生息する希少な蝶（森にはたくさんいるので地方民的にはそんなに珍しくない）。とある魔法の素材に使われている。

・風土病「ファルバ石化症」

ファルバ蝶の鱗粉を吸い込むと、肺から徐々に石化し、やがて内臓や細胞やらが機能せず死に至る風土病。昔はかかる人間が多くいたが、薬により抗体が作られ、また遺伝によって子孫に引き継がれているので現在ではあまりいない。しかし稀に抗体が遺伝せず、患う人間がいる。

吸った鱗粉の量で病状の進行が左右される。

予防の薬は、特定の持病を持っている人と、五歳以下の子どもには副作用が強く細胞を壊死させる恐れがある。

唯一の治療法が、森の奥にあるクロク石を主な素材とした薬。石化を石で治す。