神様、仕事が雑すぎる。 ～人違いで即死した俺の《ゲームシステム》は、自分で作らないとレシピすら教えてくれない～

第23話 効いたけど、場所が悪かった

　ランプの灯りが届く範囲の先で、通路はさらに奥へ続いている。

　壁のところどころに、光ゴケが点々と見えた。淡い光を頼りに一つずつ確かめながら進む。

　床には例の引きずったような跡が、途切れずに続いていた。壁にも、体をこすったらしい擦れがところどころ残っている。

　土の質も、さっきより湿り気を帯びている気がした。

「この跡、まだ続いてますね」

「同じ個体の巣が近いのかもしれない」

「深追いはしませんよ。依頼分が揃ったら戻ります」

「分かっている」

　面白そうだから追いかけているわけじゃない。あくまで、依頼のついでだ。

　少し広くなった場所で、最後の光ゴケを摘み取る。指先で丁寧に扱いながら、数を数え直すと、必要数を超えていた。

「……よし。これで依頼分は揃った」

「なら、戻るか」

「そうですね」

　採取袋をインベントリへしまう。これで、もし何かあっても光ゴケが潰れる心配はない。

　空いた手には短槍を取り出しておく。帰り道だからといって、何も出ないとは限らない。

　踵を返そうとした、その時だった。

「……いた」

　ミグレナの足が止まる。

　視線の先、少し離れた岩陰に、体高こそ低いが横幅のある爬虫類型の魔物がいた。

　暗緑色の鱗に覆われた胴は地面すれすれまで低く、四本の脚は短いわりに太い。身体と同じくらい長い尾を、ずるりと地面へ引きずっている。

「ドラグリザードだ」

「……あれが、さっきの跡の？」

「おそらくな。尾を引きずる。壁に体をこすりつける。痕跡とも合う」

　鼻先から漏れる荒い息が、低く長く洞窟に響いている。

　幸い、向こうはこちらに気づいていないらしい。

　ミグレナが声を落とした。

「依頼分は揃った。戦う必要はない」

「ですよね」

「静かに戻るぞ」

　俺は小さく頷く。

　わざわざ危険を増やす理由はない。相手がこちらへ気づく前に、来た道を戻ればいい。

　一歩。

　できるだけ音を立てないよう、ゆっくりと足を引く。

　もう一歩。

　その時、踵が足元の小石を弾いた。

　からん。

　やけに澄んだ音が、静かな洞窟の奥まで響いた。

「……あ」

　ドラグリザードの頭が、こちらを向く。

　細長い頭の奥で、黄色い目だけがじっとこちらを睨んでいた。

　ミグレナが即座に剣を抜いた。

「来るぞ」

　低い唸り声。

　次の瞬間、ドラグリザードが岩陰から飛び出した。

　ミグレナが俺の前へ出る。

「下がれ」

「はい！」

　剣が一閃する。

　最初の一撃で片が付きそうに見えた。だが、ドラグリザードは姿勢を低く保ったまま急に向きを変える。

　尾が横薙ぎに払われ、ミグレナが跳んで避けた。

　ずるり、と太い尾が岩を擦る音が、狭い通路に響く。

　地面には凹凸があり、壁際には岩が張り出している。ミグレナの方が明らかに速い。それでも、この狭さでは剣を振れる角度が限られていた。

　何度か斬り込んだところで、ドラグリザードが岩陰へ半身を滑り込ませる。

　ミグレナの剣が届きにくい位置だ。

　俺には次にどう動けばいいのか分からなかったが、ミグレナは迷わなかった。

「――ナオキ！　右から牽制しろ！」

「え、俺！？」

　急に名指しされ、頭の中が一気に忙しくなる。短槍は手にしたままだが、これで牽制できる距離じゃない。魔物とミグレナの間合いは、思っていたより狭く、割り込む隙も限られている。

（投擲石で気を逸らすか？　いや、槍を片手で支えながらじゃ、今の俺には狙いにくい）

（臭い玉なら、追い払えるかもしれない）

（まず槍をしまうか？　いや、石が先か――）

　候補が次々浮かぶのに、どれも決め切れない。分かっているのに、選べない。

　視界の端で、見慣れない一文がちらついた。

《未解放機能の解放条件を一部満たしました》

　通知の意味を考えている暇はない。

「――今それどころじゃない！」

　短槍を一度インベントリへ戻し、一覧の中から投擲石を探す。焦るとかえって目が滑る。ようやく選び出し、投げつける。狙いは甘かったが、注意を引くには十分だった。

　ドラグリザードの意識が一瞬こちらへ逸れる。だが、それだけだ。岩陰から出てくる気配はない。

　石だけでは、状況は十分に変わらない。今度は臭い玉を選び出す。

（獣型には効いた。こいつにも鼻があるなら、効くかもしれない）

　狙いをつけて投げる。狙いは少し外れたが、ドラグリザードのすぐ脇の岩へぶつかった。

　パキッ、と乾いた音がして、直後に鼻を刺す臭いが一気に広がった。

「効いた……！」

　ドラグリザードが露骨に鼻先を振って後退した。数歩下がった隙に、ミグレナが体勢を立て直す。

　だが、数秒後。

「……くっさ！？」

　狭い洞窟の中、臭いの逃げ場がどこにもない。目に染みる刺激臭が、自分たちの方へも容赦なく充満していく。反射的に手で鼻と口を覆うが、ほとんど意味がなかった。

「ナオキ」

「い、いや、効いてはいるんですよ！」

「私にもな」

　ミグレナの声が、露骨に不機嫌だった。咳き込みながら後退する。閉じた空間で使えば、どうなるかは考えるまでもなかった。

（……そりゃそうだ。洞窟なんだから、臭いだって逃げる場所がない）

（開けた場所では使えても、閉所では自分たちまで巻き込むのか……！）

　分かった時にはもう遅い。目を擦りながら後ずさるミグレナの横で、俺も涙目のまま踏ん張っていた。

　視界がにじむ中、足元への注意がおろそかになる。後退した拍子に、地面がわずかに沈んだ。何かが変わった感触があったのに、涙目のせいで気づくのが一拍遅れた。

「――え」

　ぴしり、と嫌な音がした。崩れかけた地盤が、体重を支えきれず割れる。さっき見た、あの緩んだ土の続きだったのだと、後になって分かった。

「ナオキ！」

　伸びてきたミグレナの手が、とっさに俺の腕を掴む。助けようとしてくれたのは分かる。だが、崩落は思ったより広い範囲に広がっていた。

「――くっ！」

　踏ん張ろうとした足元から、次々に土くれが崩れていく。悲鳴を上げる余裕もなかった。支えたはずの地面ごと、二人揃って落ちていく。

　土砂と一緒に、数メートルほど落下する。受け身らしい受け身も取れないまま、肩と腰を鈍く打った。

「……いった」

「大丈夫か」

　問いかけながら、ミグレナが手を貸そうとする。身体を軽く動かしてみる。強烈な痛みや明らかな異常はない。骨までやった感じではなさそうだ。

「多分……」

　声を絞り出す。埃っぽい空気を吸い込んで、軽くむせた。

　ミグレナは比較的綺麗に着地していた。悔しいが、経験の差だろう。同じ高さから落ちたはずなのに、着地の衝撃の残り方がまるで違う。

　インベントリから、瓶を一本取り出す。苦い味が口の中に広がる。それと一緒に、じんわりと痛みが和らいでいく。

　動けないほどではない。一瞬で治るわけでもないが、さっきより痛みはましになっている。煎じ薬が、残り二本になった。

　握っていたランプは、幸い落下の途中でも手放さずに済んでいた。火も消えていない。周囲を見回し、俺は言葉を失った。

　自然の洞窟とは、明らかに違う。切り揃えられた石壁、妙に正確な角、埃を被った床。人の足跡はどこにもない。空気も、上の通路とは違って澱んでいた。

　長い間、誰も足を踏み入れていない場所だという気配だけは、はっきり伝わってくる。

「……部屋？」

「静かに」

　ミグレナが短く制し、周囲へ視線を巡らせる。見上げた先、落ちてきた穴は、簡単に登れそうな高さじゃなかった。

「戻り方は、また考えるしかなさそうですね」

　縄はまだ残っている。だが今すぐどうにかできる高さじゃない。

（補強ロープはある。でも、上に固定できなきゃ意味がない）

　投げても引っ掛ける場所がない。人の体重をどこまで支えられるかも、まだ試していない。少なくとも、今すぐどうにかできる高さじゃなかった。

　帰り道そのものを見失ったわけじゃない。それだけは救いだった。

　部屋の奥に目を向けると、ランプの灯りが届く先に、何かがある。

　人工的な台座。その上に、片手で掴める程度の立方体が一つ。

　表面には細い溝が走り、継ぎ目らしい継ぎ目が見当たらない。石にも金属にも見える、判断のつかない質感だった。

　よく見ると、ごくかすかに、内側から淡い光が滲んでいるようにも見える。

「……何ですか、あれ」

「分からない」

「近づいてみますか」

「油断はするな」

　二人でゆっくり近づく。足音を殺しながら、慎重に距離を詰めた。ランプの灯りが揺れるたび、立方体の表面の溝が、微妙に違う陰影を作る。

　カチ、と低い音が、部屋のどこかから響いた。