神様、仕事が雑すぎる。 ～人違いで即死した俺の《ゲームシステム》は、自分で作らないとレシピすら教えてくれない～

第13話 普通なのは、魔物が絡まない時だけ

　翌朝。300リルで簡単な朝食を済ませてギルドへ向かうと、掲示板の前にミグレナの姿があった。

「来たか」

「……いると思いましたよ」

　偶然、というより、なんとなくそんな気がしていた。報酬、距離、危険度、必要時間。いつもの順番で依頼票を見ていく。

「これなんか良さそうですね。距離も近いし、報酬も悪くない」

「……ん」

「聞いてます？」

　返事はあったが、目線はまるで動いていない。ミグレナの視線は、俺が指差した依頼票ではなく、隣に貼られた別の一枚に吸い寄せられていた。

『周辺に魔物の痕跡あり』

「ちゃんと探してます？　そこだけ読む速度違いません？」

「……なんの話だ」

「今、その一文しか読んでないですよね」

「そんなことはない」

　視線はまだそこに固定されたままだった。依頼票にはほかにも、必要数や納品先など、いろいろな情報が書かれている。だがミグレナの目に入っているのは、そのうちのたった一行らしい。

　結局、俺が選んだ薬草採取の依頼に、なんとか本人の確認を取り付ける。依頼票を持って受付へ向かい、二人で共同受注を済ませた。

　森へ向かう道すがら、日差しは穏やかで、時折鳥の声が聞こえるだけの静かな道のりだった。俺は昨日の実験のことをまだ考えていた。

「昨日の埋まってた石なんですけど、掘り起こした後なら入ると思います？」

「まだ考えていたのか」

「気になるじゃないですか。大きさは同じなのに、片方だけ入らなかったんですよ。あれ絶対、何か理由があるはずなんです」

「随分楽しそうだな」

「え？」

「お前は、自分の予想が外れた時ほど楽しそうにする」

「なっ、なんだと……」

「見ていれば分かる。昨日も、死体が入った時より、石が入らなかった時の方が楽しそうだった」

　言われてみれば、その通りだった。予想通りだった時より、なんで違うんだ、と考えている時の方が、頭がよく動く気がする。ミグレナが魔物の実物に惹かれるのと、方向は違っても、根っこは少し似ているのかもしれない。

　森の縁、街道寄りの日当たりのいい斜面で、依頼対象の薬草によく似た葉が目に留まった。

「これも同じやつですかね」

　伸ばしかけた手を、ミグレナが軽く止める。

「それは違う」

「似てますけど」

「潰すと臭いが強い。獣避けに使う草だ」

　葉を一枚だけ千切り、指先で軽く潰してみる。

「うわ、くさっ」

　鼻を刺すような臭いに、顔をしかめる。

「だから獣避けに使う。万能ではない。効く相手とそうでない相手がいる」

「これ、持って帰っても問題ないですか？」

「依頼品ではない。好きにしろ」

　何かに使えそうな素材は、とりあえず拾っておく。今度は潰さず、茎のついた原形のまま数本採取する。

　具体的にどう使うかはまだ決めていない。インベントリへしまうと、【獣避けに使う臭い草】と表示された。

　せっかく森まで来たんだ。依頼分だけ拾って帰るのももったいない。

　薬草は納品分とは別に見つけたものを追加で摘み、使えそうな草や木の実も目につくたびに拾っていく。形のいい枝や、何に使えるか分からない実まで、とりあえずインベントリへ放り込んだ。

「お前、それも持って帰るのか」

「何かに使えるかもしれないじゃないですか」

「その実は食えないぞ」

「食べるとは言ってませんよ」

「……そうか」

　呆れたような声を背に、また足元へ目を向ける。

　少し先、斜面の途中に見慣れない木の実がいくつか落ちていた。

「あれも拾っとくか」

　一歩踏み出した、その瞬間だった。靴の下で、ざり、と土が崩れる。

「うおっ！？」

　踏ん張る間もなく体が傾いた。

　そのまま肩から斜面へ倒れ込み、草と土の上を二度、三度と転がっていく。

「ぐっ……！」

　二、三メートルほど下まで落ちたところで、ようやく体が止まった。

「……いってぇ」

「大丈夫か」

　上から声が飛んできたかと思うと、ミグレナがすぐに斜面を下りてくる。

　幸い、斜面は草と柔らかい土が多く、途中に岩や太い木もなかった。服は土まみれになったが、腕を擦りむいた程度で済んでいる。

「これくらいなら平気ですよ」

「見せろ」

　返事を待たず、ミグレナが俺の腕を取る。

　傷口には土が入り込み、ところどころ血が滲んでいた。

「洗うぞ。放っておくと膿む」

　腰の小袋から水筒と布を取り出すと、傷口に水を流して手早く汚れを落としていく。斜面を駆け下りてきた時もそうだったが、こういう時の動きにはまるで迷いがない。

「あ、ちょっと待ってください」

　インベントリから、以前作った軟膏を取り出す。殻の中に、まだ少し残っていた。

「薬か？」

「自分で作った簡単な軟膏です」

　少量を傷へ塗る。ひんやりとした感触が広がり、ヒリつきが少し和らいだ。

　ミグレナはそれを確認すると、傷口に布を手早く巻いていく。

「随分、手際いいんですね」

「戦っていれば、これくらいは覚える」

　結び目を作ると、何事もなかったように立ち上がった。特別なことをしたつもりはないらしい。俺にとっては、初めて見る一面だった。

　俺も立ち上がり、服についた土を払いながら採取へ戻った。しばらくしたところで――

「……待て」

　ミグレナの声色が変わった。地面の一点を見つめている。さっきまでの落ち着いた様子が嘘のようだった。

「足跡だ」

　しゃがみ込み、地面に顔を近づけるようにして観察を始める。周囲の草の倒れ方、土の湿り具合まで、丁寧に確認していく。

「これ、グレイファングのやつですか」

「違う。もっと大きい。歩幅も深さも」

　指先で輪郭をなぞりながら、独り言のように続ける。

「新しい。せいぜい半日といったところか」

「進行方向って分かるんですか？」

「草の倒れ方を見ればいい。……こっちだ」

　倒れた草の先を、指先で追うようにたどっていく。

　ミグレナが示したのは、森の奥ではなく、街道の方角だった。

「奥から、こっちへ向かってる、ってことですか？」

「断定はできない。一つの足跡だけで分かることは少ない」

　そう前置きしながらも、しゃがんだまま動かない横顔には、いつもと違う真剣さがあった。普段の、興味本位で目を輝かせる様子とは、どこか質が違う。

「気になるところですけど、依頼中ですよね、俺たち」

「分かっている」

　名残惜しそうな視線を足跡へ向けたまま、森の奥へ足を向けようとはしなかった。

「行かなくていいんですか？」

「納品物を持っている。無理はしない」

　魔物のことになると際限がなくなるように見えて、優先順位そのものは、ちゃんと持っているらしい。

「痕跡見つけた時、依頼より魔物優先しそうになってましたよね」

「今回はしなかっただろう」

「今回は、ですよね」

「我慢しただろう」

「自分で我慢って言うのかよ……」

　妙な返しだったが、なんとなく言いたいことは分かった気がした。

　依頼分の薬草を集め終え、納品する。報酬3,500リルを折半し、俺の取り分は1,750リル。それほど大きな額ではなかったが、悪くはない。

「あの足跡のこと、ギルドに伝えなくていいんですか？」

「伝える。正式な報告にはならないだろうが、情報共有は大事だ」

　受付へ向かうと、ミグレナは足跡の大きさと発見場所、新しさ、街道方向へ向かっていたらしいことを淡々と伝えた。受付職員は少し驚いた様子だったが、丁寧に記録を取ってくれた。

「調査依頼が出るかもしれませんね」

「出たら受ける」

　即答だった。今度は依頼として正式に受けるつもりらしい。

（やっぱりそこは即答なんだな）

　今回はあくまで我慢しただけで、興味そのものは何一つ薄れていないらしい。

「明日はどうする」

「また掲示板見て決めましょうか」

「なら、また明日」

　ミグレナはそう言って、いつも通りあっさりと去っていく。

　その背中を見送りながら、俺はさっきの足跡のことを、もう一度考えていた。

（……魔物が絡まなければ、本当に普通なんだよな）

　まあ、その「絡まなければ」が、一番厄介なんだけど。

　600リルで夕食を済ませ、いつもの宿へ戻る。素泊まり代の2,500リルを払い、インベントリの中身を確認する。今日採ったばかりの、あの獣避けの草が目に入った。潰した瞬間の、鼻を刺すような臭いを思い出す。

　同時に、森の奥から街道側へ向かっていた、あの大きな足跡のことも頭をよぎった。まだ何者かも分からない。

　手で潰して使うだけじゃ、近づかれてからでは遅い。もっと離れた場所から使えれば――。

（……投げて使えるようにしたら、面白いかもな）