サウィンの夜

第二話 プーカ

言ってしまった。

エイダンは口を閉じた。

今のは質問ではない。質問の許可を求めただけだ。まだ会話は始まっていない。そういう解釈が成り立たないか、彼は大真面目に考えた。

「いいぞ」

霧の向こうから、あっさりと返事があった。

……始まってしまった。

彼は一度だけ目を閉じ、覚悟を決めて手帳を構えた。

「ありがとうございます。あなたは、プーカと呼ばれる存在でしょうか？」

「お前は、人間と呼ばれる存在か？」

「はい」

「なら、そうなんだろうな」

どさり、どさりと、重いものが跳ねる音がした。

霧の中から現れたのは、黒い兎だった。ただし、大きい。後ろ足で座り込んだ背丈が、エイダンとほとんど変わらない。艶のある毛並みに、長い耳。暗闇でも妙にはっきり見える金色の目と、兎にしては人間くさい笑み。

兎の姿も、伝承にはあった。ただし、人間大とは書かれていなかった。

兎は篝火の向こう側に腰を下ろし、首を傾げた。長い耳が、片方だけぱたりと折れた。

「お前、何をしている？」

「火の番です」

「火の番が、そんな紙切れを持っているのか？」

「手帳です。観察した事象を記録するためのものです」

「何を観察している？」

「今夜の主目的は、異界の住人の行動様式の調査でして……」

「つまり、俺を見に来たんだな？」

「正確には、個体としてのあなたにも大変興味が……」

「見に来たんだな？」

「……はい」

兎は、鼻をひくひくと動かした。笑ったらしい。

「人間ってのは変わった生き物だな。こっちは見せるつもりもないのに、勝手に見に来る」

「あなたが人を惑わせるという伝承がありますので」

「ほう。それで、お前は迷っているのか？」

「いえ、迷っていません」

「そうか。じゃあ、道を教えてくれ」

「……はい？」

「迷っていないんだろう。なら、道を知っているはずだ」

「あなたがどこへ行きたいのか分からなければ、案内のしようがありません」

「行きたい場所？」

兎は、あたりを見回した。長い耳が、ぐるりと向きを変える。霧。枯れ草。黒い木々。燃え盛る篝火。

「さあな」

「さあな、とは……」

「行き先が分かっているなら、迷う必要もないだろう」

エイダンはペンを止めた。

なるほど。

なるほど？

彼は手帳に書き込んだ。

『道に迷わせる存在が、道を尋ねてきた。伝承との不一致。要検証』

「ところで、人間。その火の番を任せた師匠は、どこにいる？」

「食中毒で寝込んでいます」

答えてから、はっとした。師匠の言いつけは「質問されても答えるな」だった。しかも今のは、守り手の不在を明かす答えだ。

「ショクチュウドク？」

一度答えてしまった以上、ここで黙るほうが怪しい。エイダンは観念した。

「……傷んだキノコ料理を食べて、腹を壊したのです」

「へえ」

兎はしばらく黙り、実に楽しそうに言った。

「愚かな師匠だな」

「師匠は普段、とても優秀なドルイドです！」

「傷んだ料理を食べたのに？」

「……それとこれとは別です」

「人間ってのは、変なところで線を引きたがるな」

エイダンは反論しかけて、やめた。深呼吸をする。聞くべきことは、決まっている。

「あなたは、人間を迷わせることに、何か目的があるのですか？　人間が困る様子を見ること自体が、目的なのでしょうか？」

兎は、じっと彼を見た。笑みが、ほんの少し薄くなった。

それから黒い前脚で地面を掻き、土の上に、一本の線を引いた。

「これは道か？」

「……いいえ。ただの線です」

「お前がここに足を置いて、向こうへ歩けば？」

「そこが歩いた跡になり、道になります」

「そうだ。では」

兎は、その線を、ひょい、と跳び越えた。

「今、道はどうなった？」

エイダンは答えられなかった。跳び越えられた線は、ただ地面に残っている。

「森は、お前たちが引いた線を知らない。俺も知らない」

「では、人間が迷うのは……」

「迷わせたつもりはない。俺は、線を跳んだだけだ」

エイダンは、手帳を見下ろした。

先に書いた一行がある。

『伝承との不一致。要検証』

彼は、その一文に線を引いた。少し考えて、書き直す。

『対象と人間では、道という概念が異なる可能性がある』

「……興味深い」

「何がだ」

「あなたの話です」

「そうか」

兎は、また笑った。

「じゃあ、もっと教えてやろう」

兎は篝火の周りを、ゆっくりと跳ね始めた。

エイダンは目で追い、跳躍の間隔と火との距離を記録した。兎は火を中心に、ほぼ円を描いて跳んでいる。ただ、広場の端の古い腰掛けの前を通るときだけ、跳ぶ間隔がわずかに詰まった。

『腰掛け付近で跳躍間隔が短縮。理由不明』

書き込んだとき、兎が動きを止めた。火の光が途切れる、ぎりぎりのあたりだった。

「ところで、人間」

「はい」

「お前、何か探している顔をしているな」

エイダンの手が止まった。

「……研究対象を」

「それだけか？」

「……それだけです」

「そうか」

兎は霧のほうへ首を向けた。

「探しているものは、火の外にいるかもしれんぞ」

兎が、一跳び、霧の中へ入った。

気づけば、エイダンは半歩、前に出ていた。靴の先が、火の光の縁を越えかける。

――何を見ても、何を聞いても、決して火から離れるな。

師匠の声が、頭の中に落ちてきた。

彼は、止まった。

爪先は、光と闇の境目のちょうど上にあった。

兎は、少し離れたところから、それを眺めていた。

「……そうか。止まったか」

「なぜ、止めなかったのですか」

「俺は誘っただけだ。踏み出すのは、お前の足だろう」

エイダンは、ゆっくりと足を引き、元の位置へ戻った。篝火の熱が、頬に戻ってくる。

「それじゃあな、人間。お前が道を見失わないことを祈っているよ」

黒い姿が、霧の中へ溶けていく。跳ねる音が遠ざかり、やがて何も聞こえなくなった。

エイダンは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

それから、ゆっくりと手帳を開いた。

『第一の観察対象。プーカと思われる。人間を惑わせる存在として知られるが、本人に惑わせている自覚はない。火の外へ誘う発言あり。ただし、踏み出しかけたのはこちらの足である』

そこまで書き、彼はペンを止めた。最後に、もう一行だけ付け加える。

『会話は非常に有益。ただし、師匠には報告しないほうがよいと思われる』

そのときだった。

森の奥から、細い声が聞こえた。泣き声だった。

風に揺れる枝の音とは違う。獣の鳴き声とも違う。ひとりの女が、誰かを悼むように泣いている。

エイダンは、手帳を閉じた。

今度こそ、話しかけてはいけない。

彼はそう自分に言い聞かせながら、泣き声のする方向を見つめた。

声は、少しずつ近づいてくる。

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