三
ヴァレンティーノは泣いているルカの事情を社長とカルロッタとフェルナンドに説明して、工房へ移動した。泣いた跡のあるルカを店舗に出せないので、ルカは在庫室で発送作業の仕事をするよう言われた。販売従業員でも人手に余裕があれば手伝う作業だ。今はカルロッタがルカの代わりに店舗に出て、開店の準備と販売を担当してくれている。分からないことはフェルナンドに聞くよう言われ、フェルナンドは研磨機でいつも通り、研磨作業をしている。クラウディオは研究の予定があったが、カルロッタが店舗に出ているので、代わりにエナメルの絵付け作業に入ってくれた。ニーノはもちろんまだ工房に来ていない。
ウルバーノはヴァレンティーノがかつて勤めていた百貨店と取引があり、定期的に百貨店にレースグラスと紺碧色のカラーグラスを発送している。レースグラスは委託品として百貨店で販売しており、紺碧色のカラーグラスは百貨店の最上階のレストランフロアの飲食店で利用されているものだった。ヴァレンティーノが営業して始まった取引だという。
ガラスが割れないように一つずつ丁寧に紙の緩衝材で包みながら、隙間なく段ボール箱に立てて並べる。ガラスは重いので、段ボールはあまり大きなものを選ばず、小さな段ボール箱に分けて詰めるよう言われている。重心が偏らないように注意しながら、梱包作業をしているとニーノがルカの様子を見に在庫室へやって来た。
「おはようございまーす」
「……今、十時半だよ」
中番のイレーネでさえ、もうとっくに出勤している時間だ。ニーノの遅刻は責めないことにしたはずなのに、気持ちがすさんでいるルカは挨拶より先に嫌味が出てしまった。ニーノは何故かリンゴを持っている。
「どうしたの、そのリンゴ」
「裏通りのおばあちゃんが、ルカにって。ルカ、ヴァレンティーノさんに特殊な性癖があって、今まで我慢して付き合ってたけど、とうとう耐えられなくなったって本当？」
「全然違うの、知ってるよね！！ そんなことになってるの！？」
何もかも予想の範囲外の質問をしてきたニーノにルカは堪らず悲鳴を上げる。ルカの大声にニーノがゲラゲラと笑い出した。
「もう近所の人たち、メチャクチャ心配してたよ。真面目な男に限って、性癖はおかしいもんだって」
「明日からジジが出勤できない……！」
「いやあ、見たかったなあ。修羅場。やっぱり早く起きる練習しようかな」
少しもそんな気もない様子でニーノはルカをあてこすって、リンゴを空いている棚に並べるとまだ梱包が済んでいないレースグラスを一つ手に取った。
「何で修羅場しちゃったの。あ、この発送を手伝えって言われてきたから」
手早くニーノが紙の梱包材でグラスを巻いていく。ニーノは本当に朝起きる以外のことは何でも卒なくこなしてくれた。
「……何で……もう何でだったか……」
思えば、何もあのタイミングで揉めることもなかったかと、時間が経って冷静になり始めたルカは今朝の自分の言動を後悔し始めた。
「一応、本当のこと話したけど誰も信じてない。やっぱり分かってもらえないよね。俺の遅刻癖もずっとそうだった。皆、自分の知らないことは理解できない。理解できないと受け入れられない」
当たり前の事実を実際に体験して、ルカは言葉がない。自分の在り方を認めてもらう方法を探し続けてやっと見つけたヴァレンティーノとの生活さえ不正解だと言うのなら、ルカはもうどうしたらいいのか分からない。
「もう付き合ってるってことにしたらいいよ。愛情はないけど家族になりましたなんて理解できない。同性カップルの方がまだ理解できる」
「……でもそうやって偽装してたらいつまでも本当に理解される日が来ない」
──誰かのモデルケースになれるといいね、ルカ。
ルカはイレーネがあの日言ってくれた言葉が心の支えになっていた。誰も愛せずに苦しんでいる人の良い手本になれたら。だがその手本になるには、社会の意識を変えるところから始めないといけないと思い知って、ルカの心は折れそうだった。ルカ一人でそんなことはできない。ルカのエゴにヴァレンティーノを付き合わせることはできない。それなら誰も傷つけず、誰にもルカのことを知られず、一人で生きていく方がまだいくらかマシだった。
「でも今の生活止めたいってルカの方が言い出したんだろ？ それはどうして？」
「……僕が怖くなった」
「何を？」
「竜になった人を見送るのを。……この間、竜になった人をジジと一緒に見送った。僕はジジを見送る日を少しも想像もしてなかった。知識で知っているのと、実際の現場を見るのじゃ全然違う」
紺色の竜が朝日を浴びて飛び立つ様がルカの脳裏に焼き付いて離れない。
「僕はジジが竜になるって分かってなかった」
あれが薄荷色の竜だったらと想像しただけで、ルカの心は耐えられなかった。
「ああ、あのおじいさん、竜になったんだ。……そっか。そうだよね。知識として知ってるのと、現場を見るのは全然違うよね」
「社会に理解されない生活を押し通してまで、ジジとした生活の最後があの別れなのかと思ったら、なんだか怖くなって。……あんな、あっさり行っちゃうんだって思ったら、虚しくて、苦しくて……」
「うん」
「だったら、普通に死んでくれた方がいい」
惨いことを言っていると分かって、それでもルカは言葉にせずにはいられなかった。
「ジジが竜になって生きてたら、僕はきっと何度でも期待する。僕のことを忘れた竜が、僕のところに戻って来てくれるんじゃないかって」
もう自分のところに戻ってこない赤い竜を待っていた夫人の寂しさが、ずっとルカは他人の寂しさでしかなかった。それが実感を伴って、自らの寂しさとして理解できて、ルカは怖くて堪らない。
「うん」
「ジジが頑なに家族を作ろうとしなかった理由がやっと分かった。ジジを愛さない僕なら家族にしていいって判断した理由が分かった。……竜になったジジと別れる寂しさを乗り越える覚悟が絶対条件だったのに、僕には何の覚悟もなかった。普通の死別とは違うんだ。あの温かな死と竜は、残された人には地続きの家族なんだ。……向こうはもう違うのに……！」
ルカの心の叫びをニーノは静かに聞いてくれた。
「……そっか。そういうことか。急に言うことを変えるタイプじゃないから、変だなって思ってたんだけどさ。でもこればっかりは、ちゃんと話し合うしかないよ。いつか竜になるヴァレンティーノさんと暮らすのが怖くなってしまったって。正直に言うしかない」
ニーノにはっきりと言葉にされて、なんとみっともない本心だろうとルカは自分を笑うしかできない。
「勝手にプロポーズして、勝手に大漁旗を振って見送るって約束して、勝手にやっぱり共同生活を止めたいって、もう本当、何やってるんだか……」
「それでも、あの人は聞いてくれるよ。それに二人が話し合って、色々決めてるとこを見てるの、結構好きだったんだよ」
少し落ち着いてきたルカを見て、ニーノが自分の心の内を聞かせてくれた。
「……そうなんだ？」
「そうだよ。うちの独身連中、話し合うってずっとできなかった。相手の意見を聞くこと、自分の意見を言うこと、意見を譲り合うこと、新しい着地点を見つける発想力。そういう力が圧倒的に欠けてる。理由はそれぞれだけど、根底にあるのは自信の無さと話し合いで何かを解決する人たちを見てきた経験値の無さだと思う」
学生時代、トトたち独身組はそれぞれの理由で友達が思うようにできなかった。就職しても仕事が続かなかった。それぞれの理由で、トトたちは人と関係を築くのに必要な力が足りていない。それはルカも感じていた。人と関係が作れないから仕事が続かない。仕事が続かないから人と関係が作れない。悪循環を彷徨っているところを助けてくれたのがウルバーノの社長のマルティーノで、実務を支えているのがヴァレンティーノだった。
「ニコラはヴァレンティーノさんに意見を聞かれてもずっと何も言えないでいた。でも、自分と大して年齢の変わらないルカが、十も年上のヴァレンティーノさんにバンバン意見を言って、話し合うのを見て、ちょっと変わってきた」
「そうなんだ。店舗にいると工房の動きって分からなくて」
「皆、本当にちょっとずつだけど、ルカが来て、ヴァレンティーノさんと暮らす過程を見て、人と関係を作るってこういうことなんだって感じてるみたいだよ」
手早く梱包を終えてニーノが立ち上がる。「発送伝票はよろしく」と言ってニーノは在庫室から出て行った。部屋を出たニーノが誰かと何かを話している声が聞こえてくる。
「ルカ、まだ怒ってる？」
扉のすぐ向こうでヴァレンティーノの声が聞こえて、ルカは持っていたレースグラスを取り落としそうになった。梱包材でグラスを撒く手を止めて、扉の向こうの話し声に耳を澄ませた。
「いや、今は落ち着いてます。早めに話し合った方がいいですよ」
「お前、遅刻の謝罪でよく土下座するけど、あれは」
「土下座は初手で決めて相手の意表を突かないと効果ありません」
実績に裏付けされた確信をニーノが堂々と言い切った。フェルナンドの笑い声が聞こえてくる。
「……知りたくなかったよ、そんな悲しいライフハック」
今からでも効果があるなら土下座をする気だったヴァレンティーノにルカは笑い出しそうになる。そうまでして彼はルカと仲直りがしたいのだ。梱包途中のグラスを一度テーブルの上に置いて、ルカは在庫室の扉を開けた。在庫室の隣の加工室にいるヴァレンティーノと目が合う。ルカを見てヴァレンティーノが珍しく狼狽えている。
「仕事が終わったら話し合いましょう。朝の態度は僕の方が悪かったです。すみません」
「……うん、分かった。でも一つだけ聞きたい。俺の何に怒ってるんだ？」
「ジジは本当に何も悪くないよ。……その話をするから」
何かを聞きたそうなヴァレンティーノが堪えて頷いた。
