竜の棲む島

第五章

二

　ルカはヴァレンティーノを家族として選ぶ意味を何も分かっていなかった。

　あの頑健なヴァレンティーノが竜になる日は、ルカには遠い未来のことだった。もっと言えば、来ないような気がしていた。おとぎ話の世界が現実にはならないように。

　でもこの土地で、人は竜になる。あの温かな死の後に、彼らは美しい竜になる。大事な家族を置いて、飛び立ってしまうのだ。その心の衝撃をルカは少しも想像していなかった。

　六時半を告げる目覚まし時計の音でルカは目が覚める。もう十一月も終わりになると、この時間はまだ暗かった。日の出は七時半頃だ。暗い部屋で着替え、部屋と繋がっている化粧室で顔を洗って、歯を磨いた。この小部屋はテラスからも入ることができて、ヴァレンティーノはテラスから入って、この部屋を利用する。

　冷たい水で目を覚ますとルカは家の奥の階段から階下へ降りた。台所へ出るとヴァレンティーノがコンロの前に立ち、ちょうどガラスの薬缶で水を沸かしているところだった。コンロの隣の作業台にはコーヒーとビスコッティの用意がされている。ヴァレンティーノはこの時間には自分の朝食を済ませている。

「あ、おはよう」

　ヴァレンティーノが起きてきたルカを見て、さっそく頬を触れ合わせる挨拶をした。

「おはよう……」

「よく眠れた？」

「うん」

「そろそろ起きてくると思って、湯を沸かしてた」

「自分で用意できるよ。朝食は作ってもらう約束に入ってない」

　ルカは全く頼んでいないのだが、ヴァレンティーノは結局、ルカの朝食も毎日用意している。もういい加減、この状態を続けるのは良くないと決心して、ルカは改めて最初に決めた生活のルールをヴァレンティーノに伝えた。

「コーヒー淹れて、ビスコッティ用意するだけだろ。別にいいって」

　しかし、ヴァレンティーノには手間に感じないのか、ルカが遠慮しても気にもしなかった。

「こういうの、いい加減にしているとどんどん甘えちゃうから」

「ルカは真面目だなあ。まあ、座ってろよ」

　ガラスの薬缶の中の湯がゴポゴポと湧いて、ヴァレンティーノがルカから離れて火を止める。紙のフィルターをセットしたガラスのドリッパーに湯を注ぐと、その下のサーバーにコーヒーが落ちていく。サーバーのすぐ近くにはルカとヴァレンティーノが愛用しているガラスのマグカップがある。ヴァレンティーノはクリスタッロガラスのマグカップで、ルカは乳白色の陶器のような質感のガラスのマグカップを愛用していた。ヴァレンティーノの家にあったもので、ヴァレンティーノの祖父と付き合いのあったヴェトライオが作ったマグカップらしいが、ヴァレンティーノも詳しいことは分からなかった。謂れの分からなくなってしまったガラスがこの古い家にはたくさんあって、ルカが引っ張り出しては、あれこれ使うのをヴァレンティーノは許してくれていた。

　ヴァレンティーノがコーヒーを二人分入れ始めたので、ルカは自分のビスコッティが載ったレースグラスのガラスの皿をもって、食堂へ移動する。テーブルに皿を置き、いつもの椅子に座った。ほどなくして、二人分のマグカップを持って、ヴァレンティーノが食堂へやってくる。コーヒーの良い香りがする。牛乳がたっぷり入ったカフェオレをそれぞれの前に置いて、ヴァレンティーノはルカの向かいの椅子に座った。テーブルの上には読みかけの本が置いてある。

「……本、読んでたんだ？」

「ああ、クラウディオから借りた。やっぱりたくさん本を読んでる奴のおススメは面白いな」

　ヴァレンティーノは元々熱心に本を読むタイプではない。だがルカが六時までは静かに過ごして欲しいとお願いしたので、朝は読書の時間にしたらしい。朝食も物音を立てないようにフライパンやら鍋やらを出して火を起こす必要のある食事にはせず、まな板とナイフだけで作れる食事に変更した。

　牛乳のたっぷり入ったカフェオレはとても美味しい。朝はコーヒーとビスコッティしか食べないルカのために、ヴァレンティーノは上等なコーヒー豆を買うようになった。

　十も年下のルカに合わせた生活をヴァレンティーノはどう思っているのだろうか。自分に合わされた生活に喜んでいたルカを彼はどう思っているのだろうか。今の生活に浮かれていた自分がルカは恥ずかしくて仕方がなかった。

「あ、今日さ、ヴェトライオの定例会があるからルカの方が帰りが先になると思う」

「そっか。それなら僕が夕飯作るよ。……大したの、作れないけど」

　日々、ヴァレンティーノの作る素晴らしい料理に慣れ切っていたので、自分の作る料理がこれまた恥ずかしくて仕方なかったが、自分より遅くまで仕事のある人相手にそんなことは言っていられない。

「ベーコン焼いて、チーズとトマトを切ってくれたら十分だって」

「……ポレンタもつけるよ」

　ポレンタとはトウモロコシの粉を湯やだし汁で煮て練った粥のような食べ物である。パンや米と同等にヴェレノの主食の一つだった。

　ガラスの在庫の話をして、早番のルカはいつもより早く家を出た。ヴァレンティーノは早番のルカに合わせる必要はなかったが、工房の掃除がしたいと言って、早番のルカと一緒に家を出た。

　ぎゅうぎゅうに家が立ち並んだ住宅街を抜けて、大通りに出る。海からようやく朝日が昇ってきた。島がゆっくりと明るくなっていく。

「保育園で質の悪い風邪が流行ってるらしいんだよ。昨日くらいから子供が咳をするようになったって言ってたから、イレーネは子供の看護と自分の風邪で休むかもしれない。それはいいんだけど、ルカとトトはイレーネから風邪もらうなよ」

「……努力はするけど……」

　イレーネは子供から風邪をもらうのは良しとして、何故、自分とトトは風邪をひいてはダメなのか、ルカにはヴァレンティーノの理屈が時々分からない。

「社長もなんか怪しいんだよなあ。冬はどいつもこいつも風邪引くから大変だ」

　少しも風邪を引かない頑健な体のヴァレンティーノを羨ましく思いながら、ルカはヴァレンティーノの隣を歩いた。

「ルカは？　何が俺に言っておきたいことある？」

「……一つだけ」

　図らずも、自分の考えを伝えるタイミングが来て、ルカは思ったよりも平静な気持ちで切り出した。

「んー？」

「……この生活を止めたいです」

　静かに、ルカは結論を伝えた。

「は？」

　ヴァレンティーノが足を止めて、横にいるルカを見る。

「え？　なんで？　俺なんかした？」

　狼狽えてヴァレンティーノがルカに焦って尋ねる。

「してないです」

　迷子になった子供のように困ってる人をルカは冷静に見ていた。

「じゃあ、なんで？」

「もう止めたいからです。あの契約書にも一方の同居破棄の申し出には最大限応じるって書いたでしょう」

「そりゃ……そうだけど。いや待て、さすがに納得いかない。話し合おう。俺、何かした？」

「そうじゃない。そうじゃないんです。ただ止めたいんです」

「ただ止めたいってなんだよ」

　俄かにヴァレンティーノが苛立った。当たり前だ。自分からやりたいと言い出した生活をルカの方から投げ出そうとして、ヴァレンティーノが気分よくいられるはずがない。

　でももうルカはヴァレンティーノと何を話せばいいのか、分からなくなっていた。結論だけが、ルカの中にあって。もうその結論は動かない。

　話は終わりだとルカは店舗へ向かって、ガラス通りを歩き出した。

「朝食、勝手に用意したの、そんなに嫌だったんなら謝る。スキンシップの仕方が不満ならまた話し合おう」

　ルカの気に障りそうな過去の言動をヴァレンティーノは勝手に謝罪するがどれも的外れだった。何も言わないルカにヴァレンティーノもさすがに怒り出した。

「急にどうしてそうなるんだ。ちゃんと話せよ。理由を聞かないと納得いかない」

「理由はないです。ジジは何も悪くないです」

「そんなわけあるか！　俺の何かが嫌だから同居を止めたいんだろ？　止めたいなら止めたいでいいからちゃんと理由を言えよ。俺が何かしたんだろ！？」

　店の裏口に回ろうとしたルカの腕を掴んで、店前でヴァレンティーノが大声を上げる。タイミング悪く、堪えていたはずの涙がボロボロと零れてしまった。ヴァレンティーノがルカの涙を見て、ぎょっとして、息を飲んだ。

「店前で何やってるんですか？！」

　何か用事があったのか、少し早めにやって来たカルロとクラウディオがちょうど二人を見つけて、店前で揉めている二人に賭け寄った。

「他のお店の人たち驚いてますよ……」

　クラウディオが周囲を気にしながら、ヴァレンティーノに注意する。はっとヴァレンティーノも辺りを見回した。ガラス通りは店を開ける者たちが朝の掃除をしたり、シャッターを開けたりし始める時間帯で、観光客たちはいないものの、近隣店舗の従業員たちの興味の的になっていた。掃除のために店から出てきた隣のガラス工房のご夫婦も唖然として、ヴァレンティーノとルカを見ている。

　ルカがビアンカ総合病院で看護師とケンカをした一件はすぐさま広がって、ガラス通りにある大抵の店の人たちはルカとヴァレンティーノが一緒に暮らしていることを知っていた。しかし正しい理解はされず、ルカとヴァレンティーノを恋人同士だと思っている人たちが大半だった。正しい理解はないものの、白島出身で竜の呪いを持つヴァレンティーノが島の人たちからの信頼が厚いため、表立って二人の関係を揶揄されることはなく、二人の関係はそっと見て見ぬ振りされているのが現状であった。

　店主がヴァレンティーノと目が合って、堪りかねた様子でヴァレンティーノに声を掛けた。

「ヴァル。同性での性行為は大変って聞くから、焦ったらいけない。一度、経験者に二人で話を聞きに行きなさい。多分、無理なことをしているんだ」

「ち、ちが……！」

　普段は真面目に仕事をして、人間関係のトラブルも起こさないヴァレンティーノが何か問題を起こすなら性生活だろうと店主は推測したらしい。何もかも誤解した店主の、その推測通りだとしたら真っ当な叱責にヴァレンティーノは咄嗟に中身のある反論できない。ルカはヴァレンティーノに手首を掴まれたまま、ただ泣いていた。

「夫婦生活で折り合いつかなくて、裏の通りのタバッキのご夫婦、離婚したじゃない。知らないの？」

　田舎なので離婚事由という繊細な情報さえ、島の人には周知の事実だ。

「違うんです。この二人はお付き合いはしてないんですけど、家族になる約束をしたって関係なんで、そういう関係はないんですよ」

「家族になったなら、恋人になったってことでしょ」

「違います！　家族の約束をしたのであって、恋人の約束はしてないんです。家族と恋人は違うじゃありませんか」

「同じよ。アンタも夢みたいなこと言ってないで、見合いくらいしなさい。もう三十になったんでしょう！」

「……飛び火した……」

　ヴァレンティーノとルカの揉め事に何も関係のないクラウディオが無駄に叱責されて、カルロがため息をつく。

　毎日、一緒に仕事をして、ルカの気持ちを説き続けてきたクラウディオには理解してもらえたが、何も事情を知らない隣のガラス工房の夫人の認識は結局、これだ。ビアンカ総合病院の看護師と同じやり取りがクラウディオと夫人でも繰り返されて、ルカは絶望しかなかった。

　ルカの頭の中はもうぐちゃぐちゃだった。ヴァレンティーノが竜になること。竜になる人を家族として選んだこと。家族にした人を愛していないこと。性行為のない関係を社会は家族として認めない現実。今まで積み上げてきたと思っていたものが、ルカの中で波に呑まれる砂のように崩れていく。

「……こんなことしなければよかった」

　ようやく涙が止まって、虚ろな目でルカは呟く。

「無理だったんだ。こんな不自然な関係。竜になるから家族を作る気のない人と、好きでも何でもないのに一緒に暮らして幸せになれるなんて。……僕の勝手な想像の生活だった」

「俺は楽しかった。ルカだって楽しいって言ってただろ。なあ、なんで急に変なことを言い出すんだ。ルカは何が不安なんだ？」

「全部。もう全部、無理なんです。ジジと暮らすのが……怖くて」

　肩を掴まれ、ルカはヴァレンティーノと向き合った。虚ろな目でルカはヴァレンティーノを見上げて、力なく答える。

「……ヴァル、そんなに無茶なセックスしたのか」

　そのルカの言葉をどう解釈したのか、信じられない顔をして、店主がヴァレンティーノを責める。

「違う！」

「もう二人、工房か店舗に行ってて。俺とディオで説明する」

　カルロに指示されて、頭が回らないルカを強引にヴァレンティーノが工房へ引っ張っていった。