一
ある日曜日の朝、誰かからの電話を取ったヴァレンティーノが受話器を置くなり、バタバタと出掛ける支度を始めた。まだ目が覚め切らず、ダイニングでぼんやりとカフェオレを飲んでいたルカにヴァレンティーノが「あの紺色の鱗のじいさんが、もう竜になりそうらしい。出掛ける用意をしてくれ」と言われて、慌ててルカも支度をして一緒に出掛けた。
竜になる人は、竜になる直前、深い眠りにつく。もう人の姿では目を覚まさない。普段とは違う、呼吸の浅い眠り方を確認すると、担架で対象者を浜辺まで運び出す。家の中で竜になってしまうと家が壊れてしまうからだ。
本人の希望の浜辺まで連れていき、担架ごと浜辺に置いて、後は家族や親しい友人などと最後の時間を過ごす。この中に唯一混ざることを許される他人は、同じ竜の呪いを持った人とその家族だ。いつかの心の準備をするために。
白島にはもう一人、竜の呪いを持った人がいるが、まだ幼いので連絡をしなかった。ヴァレンティーノと二人で、電話で聞いた浜辺へ行くと、担架の上に寝ている老人と、その傍らで砂地に膝をついて老人の手を握っている老婦人だけがいた。
近づいて挨拶をする。生きているのか不安になるほど深く眠っている老人をよく見るともう手の甲は全て鱗で覆われていた。服の下の体も鱗の方が多いのだという。子供も、孫もいるが、老婦人は、最後は二人にして欲しいと頼んだそうで、他の家族はいなかった。
「俺は二度、島と半島の人が竜になるところを見たことがあります。もしも二人きりがいいのなら……」
「ルカさんに来てもらいたかったから」
突然名を呼ばれて、彼らから少し離れた位置に立っていたルカは心臓がどきりと鳴った。老婦人がルカを近くに呼ぶ。迷って、ルカは老婦人の隣に膝をついた。
「外の方だと聞いたから、ちょっと心配で。人が竜になるところを見たことがないでしょう？」
「……はい。さすがにないです」
「私も外から嫁いできたの。竜になるって言われても、なんだか実感がなかったわ。介護がなくていいと思ってたくらいで」
「ふふ、そうですか」
細身で小柄な老婦人が意外に抜け目ないことを言うギャップにルカは思わず笑ってしまった。
「一度、見ておいた方がいいと思ったの。見て、もしもこの別れが耐えられないなら、身の振り方を考えた方がいいと思って」
ルカは何を答えたらいいのか分からなかった。ヴァレンティーノを見るが、彼も言葉に迷っている。ルカは改めて深く眠っている老人を見下ろした。顔には鱗はない。もう彼の人としての生は終わっている。いつかヴァレンティーノがこうなるのだ。
「食事も排泄もせず、丸一日眠っていたら、もう目を覚まさないの。人としては死んでいるから。これは彼の中の呪いが起動しているだけ」
老婦人が握っていた鱗だらけの手を渡される。まだ血液は循環しているようで、手は温かい。この温かな死をルカはいつか受け入れなければならない。
藍色の鱗を眺めていると、キラキラと鱗が光りだした。はっとして、ルカは老人の手を下ろす。体を見れば、老人が着ている服から同じような光が溢れてきた。老婦人とヴァレンティーノに言われて、ルカは老人から少し離れた。
光が老人を包み込んで、見えなくなる。人の形をした光の塊が、次第に膨れ上がった。まるで現実とは思えない光景をルカは声も出せずに見つめていた。光は次第に竜の形になり、少しずつその姿が露わになった。着ていたはずの服は魔法の光が呑み込んでしまったようだ。二メートルはありそうな深い藍色の竜が、ルカたちの目の前に音もなく現れた。
これが竜かと、これほどまでに間近で竜を見たことがなかったルカは息を飲んだ。姿形、鱗の色、何もかもが美しい生き物だった。まるで生きた彫刻像のようだ。ガラスのような藍色の鱗が早朝の光を浴びて、輝いている。あの老人と同じ色の目が静かにルカたちを見下ろしていた。
「……竜になってすぐなら、人の頃の記憶ははっきりあるんですか？」
「どうかな。繋がりの深かった人のことは何となく覚えているって感じだな。それも数年したら完全に忘れる」
ルカの問いかけにヴァレンティーノが経験則を答える。
老婦人が砂浜から静かに立ち上がって、一歩、竜へ近づいた。
「今までありがとう。貴方と生きて楽しかったわ」
もう多くの言葉は要らないようだった。竜は妻だった人の言葉を聞いて、冬の空に静かに飛び去って行った。紺色の竜を三人は静かに見送った。
「元人間の竜は、しばらくあちこち飛び回って、仲間に入れそうな群れを見つける。協調性のある人だったから、竜になっても大丈夫だろ」
「そうね。そうだといいわ」
「人の頃の気質が残るなら、ジジはきっと群れのリーダーになれ……っ……」
ルカの声はそれ以上、出なかった。喉が詰まって、代わりに嗚咽が零れる。全て分かっていたことのはずなのに、ルカの涙は止まらなかった。
