五
紆余曲折あったが、ヴァレンティーノと家族になれた。ビアンカ総合病院にも認められた。そのことにルカは結構浮かれていた。人を愛せなくとも人の役に立てる。誰かの人生の支えになれる。それを証明できたと思っていた。
ヴァレンティーノと久しぶりにシーグラス拾いをした帰り道、ルカはカルロと出会った。隣に老夫婦がいる。カルロの実家の近所の人だという。カルロは白島生まれ、白島育ちで、実家がウルバーノガラス工房から徒歩で十分くらいの場所にあった。
白髪の老人の皺だらけの手の甲に竜の鱗が見えた。ヴァレンティーノとは違う深い藍色の鱗だった。首筋にもあるというが、今はマフラーで隠れて分からない。ヴァレンティーノとも知り合いのようで、ヴァレンティーノは挨拶をすると老夫婦と近況を交わし合った。
「カルロから、あまり体調が良くないと聞いていたので、心配していました。もう体調は戻ったんですか？」
「いやあ、こんな年だからねえ。良くなったりはしないけど、外にも出ないとね」
「そうですね。あまりご無理はなさらず」
老人は会話の合間に咳を繰り返した。肺の疾患を患っているという。慣れてしまったのか、老人本人は苦しくないと言うが、ルカには呼吸することも苦しそうに見えた。
カルロやヴァレンティーノと日々のことを話しながら、老人はふと夕方の空を悠然と飛ぶ竜を見上げた。
「……もうちょっとかなあ」
と老人は言った。それが竜になるまでの時間だと誰も言わずとも理解できた。「そうですねえ」と隣の老婦人が穏やかに頷く。カルロもヴァレンティーノも平然としているが、ルカはこの話にどう反応したらいいのか分からなかった。
「藍色の竜は珍しいから、すぐに分かりますね」
慰めなのか事実なのか、分からないことをヴァレンティーノ老人に言う。
「そうだね。……この年になるとね、鱗が生えてきても痛みもないね。痛みがなくなってきたら、もうすぐだ」
皺の深い手の甲に生えた鱗を老人がそっと撫でながら老人が話す。その言葉に悲壮感は全くなかった。ただ事実だけがあった。それを静かにルカたちは聞いた。
「来月ね、孫が生まれるんだよ。五人目でね。竜になるのはいいんだけど、大事な人のことを忘れてしまうのが寂しくてね」
老人がふと弱音を漏らす。
「……分かります」
ヴァレンティーノだけが返事のできる会話をルカは静かに聞いていた。
「あら。いいのよ、私が覚えてますから」
ふふ、と笑って、老婦人が会話に混ざった。老人がゆっくりとした動きで、妻を見る。
「そうか、そうだね。お前が覚えてくれるなら、それでいいね」
たくさんの思い出を妻に託して、老人は穏やかに笑った。
かつて坩堝を焼く職人をしていた老人は、ヴァレンティーノたちと年末の坩堝の交換の話をしてから別れた。カルロとウルバーノのアパートまで一緒に帰る。その道でカルロがヴァレンティーノに尋ねた。
「人だった時のことを忘れるのはヴァルも悲しい？」
「人の記憶がある状態でもう百年も生きてたら気がおかしくなる。忘れちまった方がいい。……でも確かに今の記憶が無くなるのは少し寂しいな。今結構楽しいからさ」
カルロの遠慮のない質問にヴァレンティーノはあっさりと答えた。ヴァレンティーノの悲壮感のない答えにルカは複雑な気持ちでいっぱいだった。
「俺たちは一生覚えてるよ。超有能なマスターのおかげで仕事が続いたって」
ルカほどヴァレンティーノの心の内を心配していないカルロが軽口を叩く。
「俺がいなくても仕事が続けられる人材になってくれ……」
「ヴァルが竜になったらガラスでヴァルの像を作ろうか。うちはあんまり実用性がないガラスは作らないけど、竜なら練習してもいい。店舗の中央に飾ってさ」
「作るな、飾るな。いるかそんなもん」
ガラスの技術力なら島で一番と言えるかもしれないカルロの提案にヴァレンティーノが本当に作られたら困るとぎょっとして、すぐさま断った。ヴァレンティーノが喜ぶと思ったらしいカルロが彼の返事に不可解そうな顔をする。いつもどこか会話のピントがずれているウルバーノの従業員にヴァレンティーノが盛大にため息をついた。
「なんなんだ、どいつもこいつも。ルカは俺が竜になったら大漁旗を振って見送るって言うし」
ルカのプロポーズの言葉を知らなかったカルロが堪らず大笑いをした。会話のピントがずれているのは、ルカも同じであったらしい。
「竜になるってのは、ここじゃそんな特別なもんじゃないさ」
横顔に海に沈む綺麗な夕焼けの中で、そう言ってヴァレンティーノは笑った。真っ赤な空には薄荷色の竜たちが群れを成して飛んでいた。
