四
「ねえねえ、このクラッカー開けていい？」
「いいんじゃないの。あ！ 俺、このウェハース好きなんだ！ バニラ味貰っていい？」
「俺、ダブルチョコレートがいい！」
「リンゴ欲しい人、います？」
「フランコが食べたいって言ってたよ」
「じゃあ、残しときましょうね。今、砂を炉に入れてくれてますから」
ルカとヴァレンティーノの朝の修羅場の噂が一日の間でガラス通りに広まって、話を聞きたい近所の人たちが菓子やら差し入れやらをもって、次々と工房へやって来た。そのほとんどを社長のマルティーノが対応してくれ、差し入れの菓子は会議室に置いて行った。イレーネは子供たちの好きな板チョコレートを貰って帰り、カルロッタたちも子供たちの好きな菓子をいくつか選んで持って帰った。
夕飯を外で済ませて戻ってきたはずの若いヴェトライオたちはまだまだ食べる。大量に残っている菓子を好き勝手に開けているカルロたちにヴァレンティーノは胡乱な視線を向けた。ヴァレンティーノは会議室の端の席におり、その左隣にニーノ、テオ、カルロが座っている。カルロの向かい側にクラウディオが座り、その左隣にニコラ、トト、ルカが座った。ルカはトトにウェハースを勧められたが、食べる気にはならずに断った。
「……あのさ、既婚勢に話し合いに参加してほしかったんだけど」
予想外の光景にヴァレンティーノが堪らず文句を言う。
「だって、本土暮らしの既婚者たちは船の最終便の時間があるし、ステファノじいちゃんは今日奥さんが体調悪いからご飯を作らないといけないってすぐ帰っちゃったし、社長は風邪気味で帰っちゃったし」
それにトトがすぐに反論した。カルロッタ夫妻とイレーネ、ロレンツォは白島から船で十五分ほどの半島に自宅がある。そのため午後八時半の最終便に間に合うように工房を出ていく。ステファノとマルティーノは島に自宅があるが、ヴァレンティーノたちのいざこざに付き合う気はないようで、「二人で話し合え」とだけ言って、さっさと帰ってしまった。
「だから、彼女がいなくて時間があまりまくってる俺たち独身チームがサポートするから大船に乗った気で話し合ってよ！！」
人との距離感が正しく取れなくてさんざん問題を起こしているのに、一体どんな根拠があって自信があるのか分からないトトに胸を張ってそう言われても、ヴァレンティーノの表情は暗いままだった。
「彼女いたことないけど理論上相談には乗れるし」
ナッツの入ったチョコレートを食べながらカルロがトトに加勢する。
「後学のために色々話を聞きたいですね」
フランコのための菓子と果物を寄り分けていたクラウディオがさらに加わる。
「俺、朝の修羅場見てないから、次は絶対見たいです」
目を輝かせてそういうのは、もちろんニーノだ。
「俺たちは話を聞く権利があるよ。うち、ただでさえ変人ばっかりの工房とか動物園とか言われてるのに、販売従業員まで店前で男同士の痴情のもつれで朝から修羅場なんて伝説作ってさ。俺等、ここが倒産したら、カルロ以外再就職先ないんだよ！？」
再就職先がないのは完全に本人たちの問題のように思えたが、どこをどう言ったら正しい認識になるのか分からず、ヴァレンティーノもルカもすぐに反論の言葉が思い浮かばない。
「カルロ！ 独立して俺等誘ってよ！」
「……絶対にお前らは雇わない……」
トトの明るい提案にカルロが暗い顔をしながらすぐさま断る。
「話し合いしましょうよ。早く修羅場見たいんですけど。フランコにも盛り上がってきたら呼ぶって言ってあるし」
とにかく修羅場が見られれば何でもいいニーノが無遠慮にルカとヴァレンティーノを急かす。
「お前は少しは俺とルカに気を使え！」
自分の欲望に大変素直なニーノをヴァレンティーノが怒鳴りつけるが、ヴェレノ育ちはこの程度で悪びれもしない。ニーノのことは諦めて、ヴァレンティーノがルカを見る。彼のオリーブ色の目と目が合って、ルカは背筋を伸ばした。
「で、いきなり共同生活をやめたいって言い出した理由を教えてくれるって話だったな、ルカ。俺は何も悪くないが、この生活は止めたいじゃあ、納得できない。きちんと理由を教えて欲しい」
ヴァレンティーノが真っすぐにルカを見て尋ねる。全員の視線が一気にルカに集まった。できれば観客には出て行って欲しいのだが、ルカが店前で泣いたせいで、工房に迷惑をかけたのは事実なので、観客を追い出すことは諦めた。
「先週、人が竜になるところを始めて見ました。まだ呼吸もしてる温かな体なのに、人としてはもう死んでいると言われて、人が竜になって、あっという間にどこかに飛んで行ってしまうのを見て……あれが未来の自分とジジだと思ったら、急に怖くなったんです」
下手な隠し立てや言い訳は却ってヴァレンティーノを混乱させると思い、ルカは正直に心の内を答えた。ルカのはっきりとした理由に白島や半島出身のカルロたちが、はっと言葉を飲んで、顔を見合わせる。
「……現場を見たら、怖気づくのは仕方ないな」
「俺も小さい頃に親戚が竜になるのに立ち会ったけど、胸に来るものがあるよ、あれは」
朝の修羅場を責められないとテオとカルロがルカの気持ちに寄り添ってくれた。
「えー？ 始めから分かってることじゃん！」
「トト、ちょっと黙ってよっか」
ルカの気持ちが分からなかったトトの容赦ない指摘を聞いて、ニコラが慌ててトトの口を塞ぐ。気を使ってくれたニコラと自明のことを言って注意されたトトを見て、ルカは小さく笑った。
「うん、そう。分かってた。分かってるはずだった。……でも全然分かってなかった。僕はジジが竜になる日を少しも想像してなかった」
「……ルカ」
ヴァレンティーノが何かを言いかけて、けれど言葉が続かない。
「普通の死別とは違う、区切りのないお別れをする覚悟がなかった。僕を覚えていない竜のいる島で暮らし続ける覚悟がなければ、ジジを家族に選んだら駄目だったのに、僕はその覚悟もなく、ジジを家族に選んでしまった」
ぽつり、ぽつり、とルカは自分の心の内を確かめるように言葉にする。
「ジジの家族になれるのは、ジジを愛している人じゃない。ジジを愛さない人じゃない。竜になったジジと別れる覚悟のある人だった。……僕は違う。だからもう一緒に暮らせない」
漠然と胸を占める気持ちを言葉にすると、とめどなく悲しい気持ちが込み上げて、ルカはまたポロポロと涙が溢れて零れた。
「僕のせいで、ジジを振り回してごめんなさい。きっと誰も愛せないから、人と別れる覚悟も持てないんです。僕はジジが竜になって生き続けるより、普通に死んで欲しいと思ったんです」
ルカの泣きながらの訴えに独身サポーター勢は、ニーノ以外は首を傾げて、互いを見やった。
「……え？ どうしてそうなるんですか？ 竜でも生きてる方がいいじゃありませんか」
最初に疑問を呈したのはクラウディオだった。
「そこは人によると思うけど、今からそんな覚悟なくてもいいんじゃないの？ ヴァルなら、あと三十年は余裕だろ。三十年後ならルカは五十八だし、今よりもっと人として成長するだろうし、心配し過ぎじゃない？」
クラウディオとは違う理由で、カルロもルカの内心を理解できなかったことを正直に白状する。
「あんまり未来のこと心配しても意味ないよ。ルカが先に死ぬかもしれないじゃん」
「俺もテオと同じこと思った。俺のお父さんのお姉さん。八つ上なんだけど、アルコール依存症の弟を残して死ねないってすごく心配してたけど、結局、俺のお父さんの方が先に死んじゃったよ」
「今、楽しかったらいいじゃん。俺、来週のことも考えたことないよ！ どうせ分かんないし！」
カルロに続いて、テオ、ニコラ、トトがそれぞれルカの言い分の感想を述べる。
言われてみれば確かにそうだが、トトたちの人として何か欠けている感想を聞いて、ルカはさすがに涙が止まった。ヴァレンティーノとニーノは全く役に立っていないサポーター勢に呆れている。
「……ニーノ、仕事しろ。人の視点に立てない可哀そうな奴らにルカの気持ちを説明してやれ」
そして自分で説明するのは面倒なのか、ヴァレンティーノがニーノに一つ仕事を与えた。ヴァレンティーノに仕事を与えられて、ニーノが戸惑いつつも咳ばらいを一つして、トトたちの関心を引く。
「だからつまり、ルカは自分の希望の『性愛を求めてこない人と穏やかに暮らす』って目標を実現するために、ヴァレンティーノさんにプロポーズして、一緒に暮らしてみたけど、自分の希望を伝えることに必死過ぎて、いつか竜になるヴァレンティーノさんの家族として一番大事な要素を見落としており、それに気が付いた以上は家族を続けることはできないと言いたかったんですよ」
朝起きる以外のことは何でも卒なくこなせるニーノが、トトたちでも理解できるように分かりやすくまとめて伝える。しかしそれでも独身サポーター勢は顔を見合わせて、複雑そうな顔をしているだけだった。
「……？ いや、だからこれからその大事な要素を作っていけばいいよ」
「それってそんなに大事な要素？ 今楽しいんじゃダメなの？」
「トトの言う通りだ。何十年も先の未来ことばっかり心配してないで、今の生活を充実させたらいいと思う」
「人って案外図太いから、どんなに辛い悲しさも時間と共に薄れていくよ。うちのお母さん、お父さんのお葬式で一番泣いてたけど、彼氏っぽい人ができた途端、全然お父さんの話をしなくなったよ」
ニーノの説明を聞いても、ルカの言い分を理解しきれなかったカルロ、トト、テオ、ニコラが思うままに反論した。
「でも、ジジがずっと誰とも家族にならなかった意味を理解しないで、勝手にプロポーズして、勝手に怖くなって……本当に自分が、自分勝手すぎて、もう一緒に暮らすのは……」
ルカの言い分に納得できずに考え込んでいたクラウディオが、ルカの話を遮って唐突に話し始めた。
「確かに竜の呪いを持つ人の家族としての覚悟が足りていない部分はあったかもしれませんが、一緒に暮らして良かったこともたくさんあったんですし、そこまで悲観的になることもないのではないでしょうか。それに相手はヴァレンティーノさんですよ？ 内定取り消しになっても、よそ様の敷地内でタバコを吸うような人ですよ？ 十も年下のルカさんにちょっと覚悟がないくらい気にしないですよ」
本人は至って真面目に考えたクラウディオの結論に堪らずヴァレンティーノとルカ以外の全員がゲラゲラ笑い出した。だから動物園だと近所の工房に揶揄されるのだが、あまりに皆で大笑いをするので、つられてついルカも笑ってしまう。
「……そ、それはそうなんですけど、そういうことじゃなくて！ ……もう何を言いたいのか、分からなくなってきた……」
「ヴァルの意見は？」
ルカの意見が手詰まりになったので、カルロがヴァレンティーノの意見を促す。
「……ルカの気持ちは分かった。じゃあ、次は俺の番だな」
今度はヴァレンティーノが意見陳述をすることになった。意見を聞こうとルカは真っすぐにヴァレンティーノへ視線を向けた。
「ねえねえ、ポテトチップス開けていい？ 開けるね！」
真面目にヴァレンティーノの話を聞こうとしているルカに対して、トトが今度はポテトチップスの大袋を開けて、テーブルの真中に置いた。トトが袋を開けると、次々と皆が手を出してポテトチップスを摘まむ。ガラスの水差しを順番に回して、検品から外れたグラスに水を注いだ。少しも深刻さのない環境で、ヴァレンティーノが話をしなければいけないことが哀れに思えた。ヴァレンティーノはもうトトたちの好き勝手な行動については諦めたようで、何も言わなかった。
「前にも言ったが、俺は二度、家族を置いていく。一度は竜になった時。二度目は人の記憶を完全に忘れた時だ。それが嫌で、今まで家族を作ろうとしなかった。ルカを家族にしてもいいと思ったのは、ルカが誰も愛さないと言ったからだ。それなら、俺の二度の不義理を受け入れられると思った」
ルカがヴァレンティーノにプロポーズをした時に聞いた話をもう一度聞いて、ルカは静かに頷いた。
「だが、ルカが俺との二度の別離に耐えられないと言うなら、もう一緒に暮らすのは止めた方がいい。……俺と家族にならない方がいい」
ごく当然の理屈で、ヴァレンティーノが結論を表明する。当たり前の結末にルカは傷ついてはいけないはずなのに、悲しくて仕方がなかった。
「そんなにダメ？ 今、いい感じに生活できてるのに？」
未来のことを想像することが苦手なトトが納得いかない様子でヴァレンティーノに食い下がった。ヴァレンティーノがトトに首を横に振る。
「普通の死別と違って、竜になるのは、残される側に心の区切りがつかない。かつて家族だったのに自分に気が付きもしない竜のいる島で暮らし続けることも、離れることも辛い。その未来が耐えられないなら、今の楽しさだけでルカを家族にはできない」
「え？ ええ？ じゃ、やめちゃうの！？ 本当にやめちゃうの！？」
「こればっかりはもう、二人とも無理だと思うなら」
「二人の生活の話を聞くの、すごく好きだったんだけど……」
まだ二人の共同生活の終わりを信じられないトトに対して、ニーノとニコラは仕方がなさそうにヴァレンティーノに同意する。
「残念ではありますが……止めるなら早い方がいいですよね。……でも、店は辞めないで欲しいです。本当にうち、変人ばっかりの工房って近所で有名すぎて、求人を出しても誰も来てくれなくて……」
ルカとヴァレンティーノが気まずくなったら、ルカに退職されかねないと心配したクラウディオがさりげなくルカに釘を刺す。
「あ！ 社内恋愛ってこういう時、面倒！ ルカ、絶対辞めないで！」
「社内恋愛じゃないよ……」
テオの誤解しかない表現をニコラが訂正する。
「だが、」
誰もが二人の共同生活の終りを受け入れようとしていた中、ヴァレンティーノが力強い声音で話を続けた。全員の視線がヴァレンティーノに集まる。ヴァレンティーノは確かな意思を持って、ルカを見ていた。
「身勝手なことを言えば、俺は今、毎日楽しい。一人暮らしだったら買わなかったようなちょっと高い豆を買ってみたり、ルカがうちにあるガラスのコップやら皿やら古い道具を引っ張り出して使ってみたり、料理も久しぶりに新しいメニューに挑戦してみたり、どうしたらウルバーノがもっと良くなるのか話し合ったり、朝は静かに本を読んでみたり、毎日、新しいことがある。一人だとさ、新しいことをしてみるって中々できないもんだ。もちろん、ルカが不快に感じない距離感やスキンシップを保つのは難しかったり、悩んだりもするが、それを差し引いても有り余る誰かと生きる満足感がある」
力強いヴァレンティーノの言葉を誰もが静かに聞いた。
「ルカを置いていく悲しさ。ルカを忘れる不義理。ルカと暮らすことへの不安を挙げればキリがない。でも、どの生き方を選んだとしても、未来への不安は付きまとう。だったら俺は、一人で生きる不安より、ルカと暮らす不安を受け入れたい」
ヴァレンティーノの出した最終的な結論に、ルカ以外の面子の表情が喜色に変わった。
「ルカは自分を自分勝手だと言ったが、俺だって自分勝手だ。自分勝手の方向性が合ってるなら、もうこのまま行こう。俺は誰も悲しませない未来より、今の二人の生活を優先したい」
全く同じことをルカは、ヴァレンティーノにプロポーズをした時に考えていたはずだった。あの時の彼の困惑を今更理解して、ルカとヴァレンティーノは気が付けば立場がすっかり逆転していた。
「わーお。潔く自分勝手！」
上司を言いたい放題言って、トトが嬉しそうに手を叩く。
「ルカは俺のために許容できるスキンシップを考えてくれた。俺が作る飯を何でも美味いって食べてくれる。俺は四角い部屋を丸くしか掃除できないが、ルカはちゃんと隅まで掃除できる。その上、俺が竜になったら大漁旗を振って見送ってくれるんだろう？ 毎日があんまり幸せで、この生活をもう手放したくないんだ」
ルカの身勝手な希望で始まった生活を幸せと言ってくれるヴァレンティーノに、誰も愛せず、別離の覚悟もない自分は少しも相応しいと思えない。そのことが悲しくなってルカはまた泣き出した。
「大漁旗振ったって、何にもならないよ。部屋を隅まで掃除するのなんて当たり前だし、スキンシップも愛の言葉も他の夫婦に比べたら全然足りない。ジジに何も……何もできない。ジジを愛することも、覚悟を持って見送ることも、僕はできない」
自分はヴァレンティーノと生きる条件を何も満たせないとさめざめと泣くルカを見て、カルロたちが不思議そうにしている。
「ヴァルとお別れする日が今からこんなに不安なのは、愛情じゃないの？」
ルカの訴えに真っ先に異を唱えたのはカルロだった。
「大漁旗振って見送るっていうのも愛情だろ？」
ルカの訴えに納得できないのはテオも同じようで、ルカの愛情を指摘した。
「この人のために役に立とうだって愛だよ、ルカ」
ニーノもテオたちに続いて、ルカを励ます。
「今から人を見送る覚悟がある人なんていないよ」
家族との急な別れを体験しているニコラもルカを慰める。
「ウルバーノには他にも人はいて、でもヴァレンティーノさんを選んだのは、選ぶだけの気持ちがヴァレンティーノさんに対してあったんじゃないんですか？ もちろん、それは性愛ではなかったんでしょうけど。何というか、他の人に対してとは少し違う隣人愛がルカさんの中にあったんだと思いますよ」
「ルカもヴァルも一緒に暮らして、毎日楽しそうだったよ！ あれが愛じゃなかったら何なの！？」
羨ましいくらいだったのに！とトトがルカの不安を感情論で否定してくれた。普段はトトの感情論の暴走に困らされてばかりのヴァレンティーノがトトの意見に大きく頷く。
「俺を見送る覚悟なんぞ、今は要らない。今は俺に向けたルカの愛情だけがあればいい」
ヴァレンティーノの力強い言葉をルカは上手に受け取ることができなかった。誰にルカの気持ちが愛情だと言われてもルカは少しも信じられなかった。それはルカが定義する愛情ではなかったから。
「違う。違うよ、これは愛情じゃない。だって、触れ合ってない。抱き合ってない。恋人のキスだってしたことない」
「性愛だけが愛情の全てじゃない。性愛を持てないと言いながら、ルカが一番性愛にこだわってる。俺は──」
「あ、待って！！ フランコ呼んでくる！！」
盛り上がってきたら呼ぶというニーノとフランコの約束を突然思い出して、テオがヴァレンティーノの言葉を遮って叫んだ。
「……頼むよ、プロポーズくらいスムーズにさせてくれよ……」
ヴァレンティーノが頭を抱え、カルロたちが爆笑し、テオはフランコを呼びに一階の工房へ走って降りて行った。
「超いい所！！ 早く、早く！！」
テオはフランコを大急ぎで二階の会議室に連れてきて、空いている席に座らせた。急にテオに呼ばれたフランコが大会議室を見回す。
「流れ何も分かってないから後で詳しく教えて。……あ、続きどうぞ！」
「どうぞと言われてもな……」
この流れでプロポーズを続けるのかとヴァレンティーノは呆れたが、全員の期待の視線はヴァレンティーノに集まっていた。この何が何だか分からなくなっている空気の中、ヴァレンティーノは話し合いの結論を出すことにした。改めて彼がルカを見る。
「だから、俺はちゃんとルカから毎日性愛以外の全ての愛情をもらってるよ」
真っすぐにヴァレンティーノが自らの気持ちをルカに伝えた。
「俺が怖くて作れなかった家族を作ろうって誘ってくれただけで、俺はもう十分なくらい愛情をもらった。ルカはたくさんの愛情を持っている。ただ他の人と色形が違って、受け取り方にコツがいる。ただそれだけのことなんだ。俺は受け取れる。だから何も不安に思わなくていい。今のままのルカでいいんだ。俺は今のお前と暮らしていきたい。いつか別れる日の覚悟は、これから一緒に作っていこう」
抱き合えなくても、別離の日への覚悟がなくとも、今は相手を大事にしたいというこの気持ちで良いのだと皆に諭されてルカはやっと安心できた。声も出せず、ボロボロと泣いているルカを何故かトトが抱きしめた。
「わー、すごい。映画みたい！ これ、どういう流れなの？」
途中参加のフランコが呑気な感想を言って、また皆がゲラゲラ笑い出した。深刻になられるより笑ってくれた方がいいと、ヴァレンティーノも怒らなかった。
