竜の棲む島

第四章

二

　ヴァレンティーノとルカの生活が始まって、季節が一つ過ぎた。冬の気配が近づいてくる。ルカは引っ越し荷物から冬服を出して、入れ替えをした。南の島の冬は急にやってくる。十一月頃から駆け足で寒くなり、十二月になると内地にある都会よりも寒く、雪も降る。日没が早くなり、十一月と十二月は四時半頃には日が沈む。夏には夜の九時近くまで明るい島に、暗く、静かな冬が訪れる。ヴェトライオたちは夏は散々文句を言っていた溶解炉の火に感謝をするようになった。二階の広いテーブルのある会議室は寒いので、ヴェトライオたちは工房の小さな作業台で身を寄せ合い、時に足がぶつかっただの、踏まれただのと文句を言い合いながら、昼食を食べた。

　工房ほどではないが、店舗も夏と冬で少し変化がある。夏はヴァカンツァで白島に訪れた客が土産としてガラスを買っていき、冬は年末年始に会う家族への贈り物や食事のためにガラス商品を買っていく。客の要望に合わせて、商品の入れ替えをし、店舗の飾り付けやディスプレイを変える。この辺りの調整が上手いのがトトだ。トトが店中に冬仕様の飾り付けをして、店舗の中央にある丸テーブルに温かいリビングで食事をすることを想定したディスプレイを作ってくれた。客たちはトトが整えたディスプレイを見て、年末年始に家族のために作るご馳走を載せるための商品を買っていくのだった。

「……ルカ、ちょっと」

　ルカが店舗でいつも通り、仕事をしていると慌てた様子でニーノが店舗へやって来た。

「どうしたの？」

　ルカはレジ台を越えて、バックヤードと繋がる扉から顔を出したニーノに近づいた。店舗内に客がいることに気が付いて、声を潜めてルカに用事を伝えた。

「珍しくヴァレンティーノさんが気分が悪いって言い出して、今、在庫室の仮眠ベッドで休んでる」

　聞いたこともない用件にルカは眉をひそめた。ヴァレンティーノはそれほど簡単に風邪を引いたり、体調不良を訴えるような人ではない。昨日も今朝も普段通りで、ルカはヴァレンティーノが急に具合を悪くした理由が全く思い浮かばなかった。

「ニコラは？」

　ニコラはまだセルヴェンテだ。一人でできる作業は多くない。そもそも宙吹きガラスは一人ではできない作業も多い。マエストロのヴァレンティーノが抜けたらさぞ不安だろうと、ルカはヴァレンティーノと同じくらいニコラのことも心配になった。

「カルロさんのチームに入れた。テオと仲がいいし、そっちは問題ないんだけど、ヴァレンティーノさんが心配だから様子を見て欲しい。昨日って家で何かあった？」

「昨日は何もなかった。今日は僕が遅番だったから、朝は挨拶した程度だけど普通だった」

　ちらちらとルカとニーノの様子を気にしていたイレーネがルカたちの方にやってくる。トトは客の対応をしていて、ニーノが店舗に来たことに気が付いていなかった。

「ルカ、行ってきて。もしも二人で帰るようなら、私が最後までいるから。子供のお迎えは夫に電話で頼んでおくね」

「……でも」

　フォローしてもらう側になることに慣れていないルカは、小さな子供のいるイレーネに穴埋めをさせることに抵抗があって、すぐには頷けない。

「いつもカバーしてもらってるから、大丈夫よ」

　イレーネの力強い言葉にルカの心はまた揺らいだ。トトとイレーネがいれば店舗は問題ない。ニーノに急かされ、ルカは迷いながらも店舗を出て、ニーノと一緒に店舗の裏口からすぐの在庫室へ向かった。店舗の裏口と工房の在庫室の扉は道一本で繋がっていた。必要な在庫は店舗従業員が在庫室から直接運び出し、販売する。

　ルカが店舗に保管されている鍵で在庫室の扉を開けて、中に入る。在庫室には部屋いっぱいの棚とその棚に並ぶガラスがある。基本的に人はいないので、静かな部屋だ。その部屋の隅に簡易ベッドがあり、夜勤のフランコや体調不良者が仮眠に使った。

　底冷えのする在庫室の隅で、ヴァレンティーノが簡易ベッドの上で蹲っていた。ヴァレンティーノが足を伸ばすと、簡易ベッドから少しはみ出すのだが、今は膝を折って小さくなって、ヴァレンティーノの大きな体は簡易ベッドに収まっていた。普段見ない様子に異様さを覚えたルカはすぐにヴァレンティーノに近づいた。

「ど、どうしたの？」

「……」

　返事がない。意識が朦朧としているようだ。ヴァレンティーノが何かを堪えるように、ゆっくりと長く息を吐き、弱い呼吸を繰り返している。

「……なんか、まるで手負いの獣だね……」

　ベッドの上で蹲っている大男を見て、ニーノが思わず見たままを呟く。

「獣……」

　その言葉にルカは竜を連想した。ルカとニーノの声に気がついたのか、ヴァレンティーノが薄っすらと目を開く。いつもは力強いオリーブ色の目は虚ろで、ルカは彼に触れることさえ迷った。

「……ジジ」

　そっと声を掛ける。しかし反応はなかった。代わりにヴァレンティーノが苦しそうに呻き声をあげて、足を両腕で覆う。

「ジ、ジジ」

　足に何かあるのかとルカがヴァレンティーノの手をどかそうとすると、ヴァレンティーノのズボンに見る間に血が広がった。ズボンの布地では吸い取り切れなかった血はさらに簡易ベッドを汚した。

「……血……？！　なんで……」

　怪我をした話は聞いていないとニーノが驚く。その血を見て、ルカはようやくこれが竜化の進行だと理解した。

「竜化だ。──ニーノ、カルロッタさんを呼んで！」

　ニーノを振り返るが、普段見ることのない大量の血を見て、ニーノは顔色を真っ白にしていた。棒立ちのままヴァレンティーノを見下ろしている。ニーノの方が倒れそうだ。在庫室の隣は加工室だ。大声を出せば、きっと誰かが来てくれる。しかしそれでは予想外のトラブルに弱いテオかクラウディオにヴァレンティーノの異変が知られてしまうかもしれない。ルカはそれはどうしても避けたかった。

　バクバクと心臓を鳴らしながら、ルカは今にも倒れそうなニーノの正面に立った。

「竜化が起きてる。大量に出血するけど、死ぬほどじゃない。男性は血を見るのに慣れていない。静かに在庫室を出て、カルロッタさんを呼んできて欲しい。予想外のトラブルに弱いクラウディオさんとテオには気づかれないようにお願い。僕は車を運転できないから、カルロッタさんの運転でビアンカ総合病院に行く。後、車椅子が欲しいんだけど」

「……わ、分かった。……車椅子はすぐそこにあるよ。ルカはヴァレンティーノさんの傍にいて」

　ニーノが在庫室の奥を指さす。見れば、在庫用の棚のない場所に車椅子が畳まれて置いてあった。若干ふらふらした足取りで、ニーノはすぐに在庫室を出て行く。ルカは畳まれていた車椅子を座れるように広げ、簡易ベッドの近くに用意する。ヴァレンティーノは痛みに呻きながら、意識が朦朧としている。ヴァレンティーノが痛みに身じろぐ度にベッドが血で汚れたが、素手で血に触れるのは良くないかと血を拭うことは諦めて、ヴァレンティーノの背を摩った。背を摩ると僅かにヴァレンティーノの呼吸が楽になったような気がした。

　何もできずにヴァレンティーノの傍にいると、普段は聞こえない時計の秒針が動く音がやけにルカの耳についた。ヴァレンティーノの背を摩ることしかできずにいると、在庫室の扉が開いて、カルロッタとマルティーノが入ってきた。

「あ、あの、ジジが、竜化が……」

　きちんと説明をしようと思えば思うほど、舌がもつれてうまく言葉が出てこない。ルカの言葉足らずな説明とヴァレンティーノの様子を見て、マルティーノが全てを察したようにルカの手を取る。

「ヴァレンティーノじゃないけれど、竜化をした人なら見たことある。タオルも持ってきたよ。まずは止血だ。完全には止まらないが、何もしないよりはいい」

「……ありがとうございます」

　竜化の対応を知っているマルティーノにルカは安堵した。マルティーノとルカで、タオルでヴァレンティーノの足を巻いて止血する。真っ白なタオルは見る間に血に染まった。

「タオルは変えずに、上からもう一枚巻いて圧迫止血を」

「はい」

　この辺りは竜化と言うよりは怪我人の対応と同じだった。マルティーノの指示通りにルカはもう一枚大きなタオルをヴァレンティーノの足にきつめに巻いた。ルカの様子を見ながら、カルロッタは自分はどうすべきかと戸惑っている。

「私は竜化に立ち会うのは初めてなの。どうしたらいいの？」

　どうして自分が呼ばれたのかまだ分かっていないカルロッタが大量に出血をして顔色の悪いヴァレンティーノを見下ろした。

「ビアンカ総合病院に行きたいんです。女性は血を見ても倒れないから、必ずカルロッタさんを呼んでくれってジジに言われてて」

「あら、頼られて光栄ね。二歳の熱性痙攣に比べたら、三十八歳に鱗が生えてくるくらい大したことないわ。ヴァレンティーノ、少しでも動ける？」

　自分の役割をすぐに理解して、カルロッタがさっそく動き出す。カルロッタがヴァレンティーノに声をかけ、肩を揺すると、薄っすらとヴァレンティーノが目を開けた。

「……すこ、し」

　カルロッタの高い声はよく耳に届くのか、ヴァレンティーノの意識が戻ってきた。意識が戻ってきたことにルカは泣きそうになりながら、カルロッタと協力して、ヴァレンティーノを車椅子に移動させる。タオルで圧迫止血をしてヴァレンティーノの足からの出血は落ち着いてきたが、簡易ベッドは血塗れだ。

「掃除と他の従業員の対応は私がしよう。二人はヴァルを病院へ。病院へ着いた先のことはヴァルから聞いてるかな？」

「は、はい。大丈夫です」

「私は在庫室の扉の前に車を移動させるから、ルカはヴァレンティーノを扉の前に移動させておいて。貴方が頼りよ、ルカ」

「もちろんです！」

　二人の前でルカは宣言した。そうだ、彼と家族になるということは、こういうことだ。ヴァレンティーノに何か起きた時の責任者は自分だ。誰もかれもが、ヴァレンティーノについての判断をルカに仰ぐ。

　車での移動が必要だと察していたマルティーノはカルロッタに社用車の鍵を渡した。マルティーノは一度掃除に必要なものを取りに行き、カルロッタは在庫室の扉から外に出て車を取りに行く。すぐにカルロッタが車を回してきた。車椅子でギリギリまでヴァレンティーノを車に寄せ、僅かに意識のあるヴァレンティーノにも動いてもらい、カルロッタが事前にビニールシートを被せておいてくれた後部座席に乗せる。それから運転席にカルロッタ、助手席にルカが座った。

「ビアンカ総合病院なら十分で着くわ。こっちに越してきた頃、フェルナンドの付き添いで通っていたの。道は任せて。何科になるの？」

　白島は小さな島なので、車で入れない道も多い。島で唯一の総合病院は、ガラス通り沿いにあり、車で正面玄関も緊急用の裏口にも入ることができた。

「整形外科です。正面玄関ではなくて、緊急用の裏口へ直接行ってください。竜化自体は止められないので、止血と痛みの対応をしてもらえるそうです」

「そうよね。そんなにできることってないわよね」

　竜の呪いは解くものでも進行を阻止するものでもない。共に生きるものだとヴァレンティーノに教えられた。

　車が発進する。車が公道に出て、ルカのすることがなくなってようやくルカは自分の手が震えていることに気が付いた。

「こういう時に家族がいるっていいわね」

　車を走らせながらカルロッタが震える手を摩っていたルカに話しかける。

「……あ、ああ、そうですね。竜化が起きたときの対応について聞いておいて良かったです。聞いてなかったら何もできなかった」

　話を聞いたときはまるで絵本の中の話だと笑っていたが、まさかこんなすぐに竜の呪いの進行を目の当たりにするとは思わず、ルカは長い溜息をついた。

「竜化が起きたら私を呼べって言ってたの？」

　それが意外なようで、カルロッタがルカに改めて確認した。

「はい。カルロッタさんというか、血を見ても驚かない女性が良かったんですけど。イレーネを呼ぶとトトが売り場に一人になって不安ですから」

「私を呼びに来たニーノがもう貧血みたいになっちゃって、フェルナンドに任せてきたわ。今日はディオが研究室に篭っててよかった。集中していると、工房でガラスが大量に割れたって、ディオは気がつかないの」

　血を見るのがダメな人間の見本のようなニーノとこの騒ぎに全く気が付いていないクラウディオにカルロッタが笑う。

「既婚女性はどうして血だらけのジジを見ても平気なんですか？」

「子供なんて病気と事故の連続だもの。死なないことが分かってる竜化なら怖くもないわ」

　カルロッタの説明にルカは心底納得する。

「ジジが出産と育児を経験した既婚女性ほど強い生き物はこの世にいないかから真っ先に頼れって言ってました」

　ヴァレンティーノの発言を聞いて、カルロッタが声をあげて笑う。

「そう、あのヴァレンティーノが頼れと言ったのね。人って変わるのね」

　ヴァレンティーノの危うさにカルロッタが気がついていたことにルカははっとする。ヴァレンティーノのように高い立場になってしまうと、人は中々相手の悪い部分を指摘できない。本当は寂しがりなのに、一人で生きていることを心配されているとやんわり伝えてもヴァレンティーノは何も心配されることはないと流してしまう。上手に生きるだけなら、きっとそうなのだろう。でもルカやカルロッタが心配しているのは、そこではない。竜の呪いのせいで時に傷つき、愛する人を置いていく怖さに耐えられない心に寄り添う人がいなかったことが不安なのだ。

「よく話すようでいて、自分のことを上手に隠す人だから、フェルナンドと心配してた。でもルカと暮らして、人に頼ってみようと思うようになったのかもしれないわね」

　カルロッタから見える光景を聞いて、ルカはすぐには言葉が出ない。この生活がルカにだけ意味のあるものでなく、ヴァレンティーノにとっても意味のあるものならば、こんなに嬉しいことはなかった。