黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

裏切り者

裏切り者

前書き

裏切りとは、

信じていた者が敵になることです。

ですが。

最初から敵だった者よりも、

守りたいものを奪われ、

敵になることを強いられた者の方が、

ずっと苦しいのかもしれません。

誰かを裏切るか。

大切な誰かを失うか。

その二つしか選べない時、

人は正しい選択などできるのでしょうか。

⸻

《主人公・相良ユウキ視点》

「徴税官バルトンの秘書だそうです」

見張りの青年が告げた言葉に、部屋の空気が硬直した。

カシオンの指は閉じた帳簿の上に置かれたまま動かない。

ルガーは壁に立て掛けていた槍を引き寄せ、アーサーは身を起こしただけで狭い部屋をさらに狭くした。

ガレスだけは椅子から立たなかった。

けれど、その目は先ほどまでとは違う。

静かだった。

静か過ぎるほどに。

「一人か」

「はい」

見張りの青年は頷いた。

「護衛らしき男を二人連れています。ただ、門の外で待たせております」

「武器は」

「全員持っています」

「当然だろうな」

ガレスは短く息を吐き、机の上に置かれていた短剣を引き寄せた。

ヴァルターが森へ残した、第三辺境軍団の紋章入りの短剣だった。

刃にはまだ乾き切っていない泥が付着している。

ガレスはそれをしばらく見つめていたが、やがて鞘へ戻した。

「通せ」

ルガーが振り向く。

「頭領」

「ここまで来て追い返しても意味はない」

「罠です」

「だろうな」

ガレスはあっさりと答えた。

「だから会う」

その声には、迷いがなかった。

◇

使者を通す場所として選ばれたのは、砦中央にある食堂だった。

昼間は子どもたちの声や食器の音で賑わう場所だが、今は長机と椅子が端へ寄せられ、広い空間の中央だけが空けられている。

窓はすべて閉められていた。

出入口には黒狼団の男たちが立ち、二階の足場には弓を持った者も配置されている。

そこまでしても、不安は消えなかった。

俺たちはガレスの後ろに立った。

右側にルガーとアーサー。

左側にカシオンとクリフさん。

少し離れたところに、よっしーとあーさん。

レオンは柱の陰に身体を預け、あくびでもしそうな顔で入口を見ていた。

だが、その右手はいつでも短剣を抜ける位置に置かれている。

やがて、扉が開いた。

最初に入ってきたのは、黒い外套を着た二人の男だった。

腰に剣。

胸元にはモンテーヌの衛兵章。

その間を歩いてきた人物を見て、俺は少し意外に思った。

徴税官の秘書。

そう聞いて、俺が勝手に想像していたのは、腹の出た中年男か、威張り散らす役人だった。

だが。

現れたのは女だった。

年齢は二十代後半。

長い灰銀色の髪を首の後ろでまとめ、紺色の上着に細身の黒いズボンを合わせている。

派手さはない。

装飾品も、小さな銀の耳飾りが一つだけ。

ただし、歩き方に隙がなかった。

姿勢が良いというより、いつ襲われても対応できる歩き方だった。

その目は冷静で、食堂へ入った瞬間から出口、窓、階段、梁の上までを短時間で確認している。

役人というより。

軍人。

いや。

もっと別の何かだ。

女はガレスから数歩離れたところで立ち止まり、軽く頭を下げた。

「徴税官バルトン様の秘書、セレナ・ハルトマンと申します」

声は落ち着いていた。

「黒狼団頭領、ガレス殿とお見受けします」

「そうだ」

ガレスは腕を組んだまま答える。

「山賊に殿を付ける役人は初めて見た」

「肩書と礼儀は別のものです」

「随分と口が回るな」

「秘書ですので」

二人の会話には、笑いがなかった。

言葉だけを聞けば穏やかだ。

しかし互いに、相手の喉元へ刃を突き付けているような緊張感があった。

セレナは懐へ手を入れた。

その瞬間、二階の弓兵たちが一斉に弦を引く。

護衛二人も剣の柄へ触れた。

食堂の空気が爆発寸前まで張り詰める。

「待て」

ガレスが片手を上げた。

セレナは動きを止めなかった。

懐から取り出したのは、折り畳まれた一枚の羊皮紙だった。

「徴税官バルトン様からの通達です」

「読め」

セレナは紙を開いた。

「黒狼団は近隣の街道において、複数の商隊を襲撃し、町の住民を誘拐、殺害した疑いがある」

淡々とした声が響く。

「よって三日以内に武器を捨て、全員投降すること。応じない場合、モンテーヌ衛兵隊および領主直属部隊による討伐を開始する」

食堂のあちこちから、低い唸り声が上がった。

「ふざけるな！」

「人を殺したのは俺たちじゃねぇ！」

「どの口で言いやがる！」

アーサーが一歩前へ出るだけで、床板が鈍く鳴った。

護衛二人が剣を抜き掛ける。

だがセレナは振り返りもしなかった。

「静かにしてください」

その言葉は大きくなかった。

それでも、不思議と食堂全体へ届いた。

「これはバルトン様の言葉です。私の言葉ではありません」

「なら、お前はどう思っている」

クリフさんが聞いた。

セレナの視線が動く。

俺たちを一人ずつ見ていく。

クリフさん。

ルガー。

カシオン。

レオン。

そして俺。

僅かな間だった。

だが、彼女が俺たちを観察していることは分かった。

「秘書の意見に意味はありません」

「便利な言葉だな」

ルガーが吐き捨てる。

「自分は命令を伝えただけ。後で何人死んでも、自分には関係がないとでも言うつもりか」

セレナはルガーを見る。

目の色は変わらない。

だが。

ほんの一瞬だけ。

何かが揺れた。

「三日です」

彼女は通達書を机へ置いた。

「それまでに投降してください」

踵を返す。

早い。

あまりにも早過ぎる。

これだけを伝えるために、危険を冒して山賊の砦へ入ったのか。

違和感があった。

ガレスも同じだったらしい。

「待て」

セレナが足を止める。

「ヴァルター・グライスを知っているか」

女の肩が、ごく僅かに動いた。

振り返りはしない。

「存じません」

「嘘だな」

レオンが柱の陰から言った。

セレナの護衛が剣を抜いた。

「貴様！」

「落ち着けよ」

レオンは両手を上げながら笑う。

「俺は嘘を見抜くのが仕事でね」

「情報屋風情が」

「お互い、まともな仕事じゃないだろ」

護衛が前へ出ようとした。

その時。

セレナが片手を上げた。

「下がりなさい」

「しかし」

「命令です」

二人は不満そうに剣を鞘へ戻した。

セレナはようやくこちらを振り向いた。

「三日後」

彼女はガレスを真っ直ぐに見た。

「この砦は包囲されます」

「通達に書いてある」

「いいえ」

僅かに声を落とす。

「衛兵隊だけではありません」

誰も動かなかった。

「何が来る」

ガレスが尋ねる。

セレナは答えない。

代わりに、机の上の通達書を指先で軽く叩いた。

一度。

二度。

三度。

そして、そのまま食堂を出ていった。

護衛二人も後へ続く。

扉が閉まってからも、しばらく誰も口を開かなかった。

やがて、よっしーが首を傾げた。

「なんや、最後のあれ」

「三回」

あーさんが呟く。

「三日後という意味でしょうか」

「それなら口で言ったばかりだ」

カシオンは机へ近づいた。

通達書を持ち上げる。

表を確認し、裏返す。

何もない。

透かす。

火へ翳す。

すると。

羊皮紙の端に、薄い線が浮かび上がった。

「何かあります」

全員が集まる。

火の熱によって現れたのは、小さな文字だった。

【北門を使うな】

その下に。

【鐘が二度鳴る前に、子供を地下へ】

さらに。

【灰色の外套を信じるな】

食堂の空気が変わった。

セレナは、警告を残していった。

「やはり」

レオンが口元を歪める。

「あの女、バルトンの犬じゃない」

「何者なんだ」

俺が尋ねる。

レオンは肩を竦めた。

「さあな。ただ、役人の秘書にしちゃ動きが良過ぎる」

クリフさんも頷く。

「歩き方が軍人だ」

「軍人ではありません」

カシオンが羊皮紙の文字を指でなぞる。

「もっと細かく、周囲を見ていました。護衛される側ではなく、護衛する側の見方です」

「王都の監察官か」

ガレスが言った。

レオンが目を細める。

「可能性はある」

「王都が動いているなら、なぜバルトンを捕らえない」

ルガーの問いに、レオンは答えなかった。

答えられないのだろう。

王都の監察官。

そう聞けば、国が正してくれるように思える。

だが、そんなに簡単なら。

この町は三年も苦しんでいない。

◇

その夜。

砦では、いつもの夕食が始まっていた。

けれど、笑い声は少なかった。

子どもたちは大人たちの表情を敏感に感じ取り、騒ぐこともなくスープを飲んでいる。

入口には見張りが増えた。

北門は封鎖され、地下倉庫には毛布や食料、水が運び込まれていた。

警告をどこまで信じるか。

疑えば何もできない。

信じ過ぎれば罠に掛かる。

結局、できることは両方に備えることだけだった。

俺は食堂の隅で黒パンを千切りながら、周囲を見渡した。

ガレス。

ルガー。

カシオン。

アーサー。

黒狼団の幹部たちは、それぞれ別の場所に座っている。

意図的だった。

誰か一人が襲われても、全員が巻き込まれないためだ。

こんな食事は嫌だった。

同じ場所で飯を食っているのに、互いを疑わなければならない。

悪いのは敵だ。

それなのに、疑いは味方同士を削っていく。

「ユウキさん」

あーさんが小声で呼んだ。

「どうしました」

「あの方」

視線だけを動かす。

食堂の出口近く。

一人の若い男が立っていた。

昼間、使者の到着を知らせに来た見張りの青年だった。

名前は確か。

「ネッドです」

あーさんが囁いた。

「先ほどから、何度も外を気にしています」

言われてみればそうだった。

食事を運ぶふりをして入口へ近づき、外を確認している。

戻ってきても、落ち着かない。

手が震えている。

俺はよっしーを見る。

よっしーも気付いたらしく、僅かに顎を引いた。

クリフさんはすでに立ち上がっていた。

何も言わず、食堂の外へ出る。

その直後。

ネッドも空になった木皿を重ね、裏口へ向かった。

俺とよっしーは目を合わせる。

そのまま少し間を置いて、後を追った。

◇

裏口の外は暗かった。

雲が月を隠し、砦の柵沿いに置かれた松明だけが地面を照らしている。

ネッドは薪置き場の陰へ入っていく。

俺たちは距離を取り、建物の壁に沿って進んだ。

そこには、すでにクリフさんがいた。

指を唇へ当てる。

声が聞こえた。

「……約束が違う」

ネッドの声だった。

震えている。

「今日、返すと言ったじゃないか」

返事は聞こえない。

いや。

誰かがいる。

柵の外。

小さな穴から紙を渡している。

「もう無理だ」

ネッドは必死に声を抑えていた。

「北門のことも、見張りの交代も教えた」

「これ以上はできない」

短い沈黙。

そして。

低い男の声が聞こえた。

「妹がどうなってもいいのか」

ネッドの身体が固まった。

「……やめろ」

「次は、地下倉庫の場所だ」

「子どもを隠す場所を教えろ」

「嫌だ」

初めて。

ネッドがはっきり拒絶した。

「子どもは関係ない」

「お前の妹も子どもだろう」

「……！」

「明日の夜までだ」

「待て！」

柵の外で気配が動く。

ネッドが穴へ手を伸ばした瞬間。

クリフさんの矢が放たれた。

闇の中で男の悲鳴が上がる。

「逃がすな！」

俺たちは走った。

柵の脇にある通用口から外へ回る。

しかし。

森へ飛び込んだ男の姿は、すでに闇に紛れていた。

クリフさんは追わなかった。

足元には、矢が突き刺さった灰色の外套の切れ端が落ちている。

【灰色の外套を信じるな】

セレナの警告。

本当だった。

◇

砦へ戻ると、ネッドは食堂中央に座らされていた。

両手を縄で縛られている。

周囲には黒狼団の者たちが集まり、怒りと戸惑いの入り混じった目を向けていた。

「裏切り者！」

誰かが叫んだ。

「こいつのせいで仲間が死んだんだ！」

「吊るせ！」

「待ってくれ！」

ネッドが顔を上げる。

まだ若い。

二十歳を過ぎたばかりに見える。

その顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。

「妹を……」

声が裏返る。

「妹を捕まえられたんだ」

ざわめきが止まる。

ネッドには、町に妹がいた。

病気の母親を看ながら、仕立屋で働いている十六歳の妹。

数日前。

灰色の外套を着た男たちに連れ去られた。

返してほしければ、砦の情報を流せ。

そう命じられた。

見張りの配置。

出入りする者。

ガレスの動き。

ライラの両親を保護したこと。

そして。

ヴァルターと接触したことまで。

「全部お前が流したのか」

ルガーの声は冷たかった。

ネッドは俯いた。

「……はい」

「木札を置いたのも」

「違います」

「なら荷車を燃やした場所を教えたのは」

「……はい」

周囲から怒号が上がる。

アーサーが壁へ拳を叩き付けた。

大きな音に、子どもたちが別室で怯える声がした。

あーさんがすぐにそちらへ向かう。

ガレスは黙っていた。

ネッドも何も言わなくなった。

言い訳をする気力すら残っていないように見えた。

「頭領」

ルガーが振り向く。

「規律通りに」

その言葉の意味は、俺にも分かった。

裏切り者は処刑。

共同体を守るためには、そうするしかない。

一人を許せば、次が出る。

そう考えるのが普通だ。

けれど。

ガレスはすぐに答えなかった。

ゆっくりネッドの前へ歩み寄る。

そして。

膝を折り、同じ高さまで腰を下ろした。

「いつからだ」

「……三日前です」

「妹が捕まったのは」

「五日前」

「なぜ言わなかった」

ネッドの顔が歪む。

「言ったら……殺すって」

「誰を」

「妹も」

「砦の子どもも」

涙が床へ落ちる。

「怖かった」

「死ぬのも怖かった」

「でも、それより妹が」

声が続かなくなった。

ガレスはしばらく彼を見ていた。

その横顔からは、何を考えているのか分からない。

やがて。

腰の短剣を抜いた。

周囲が息を呑む。

ネッドは目を閉じた。

「すみません」

小さな声だった。

「頭領」

「みんな」

「すみません」

ガレスの短剣が振り下ろされる。

切れたのは。

ネッドの首ではなかった。

両手を縛っていた縄だった。

「立て」

ネッドが目を開く。

理解できないという顔でガレスを見る。

「でも」

「立てと言った」

ネッドは震えながら立ち上がった。

「お前は裏切った」

ガレスの声が食堂へ響く。

「仲間を危険に晒した」

「死んだ者もいる」

「それは消えない」

ネッドの肩が震える。

「だから許しはしない」

周囲の者たちも黙って聞いている。

「だが」

ガレスは続けた。

「妹を守りたかった気持ちまで、俺は罪とは言わん」

ルガーが眉を寄せる。

「頭領」

「こいつを殺せば、妹は戻るのか」

「戻りません」

「死んだ仲間は」

「戻りません」

「なら、使える命を捨てるな」

ルガーは唇を噛んだ。

「甘過ぎます」

「かもしれん」

「また裏切ったらどうするんです」

ガレスはネッドを見たまま答えた。

「その時は俺が殺す」

静かな声だった。

「それまでは、こいつに自分のしたことを背負わせる」

ガレスはネッドの肩を掴む。

「妹を助けたいか」

「……はい」

「仲間へ償いたいか」

「はい！」

ネッドは叫ぶように答えた。

ガレスは立ち上がった。

「なら敵のところへ戻れ」

誰もが驚いた。

「情報を流せ」

「嘘の情報をな」

カシオンが目を見開く。

すぐに意図を理解したらしい。

「逆に利用するのですか」

「そうだ」

ガレスは周囲を見渡した。

「奴らはネッドを通じて、こちらの動きを知っていると思っている」

「なら、そう思わせておけばいい」

レオンが笑った。

「なるほど」

「包囲する側に、罠を踏ませるわけか」

クリフさんも頷く。

「北門から逃げると伝える」

「実際は東の森へ誘導する」

カシオンはすでに机へ地図を広げていた。

「東には古い採掘坑があります」

「崩落している場所も多い」

「少人数なら通れますが、部隊では動けません」

「そこへ偽情報で誘い込む」

ルガーが地図を見る。

まだ納得していない顔だった。

だが、反対もしなかった。

「妹はどうする」

俺が聞いた。

ガレスは答える。

「助ける」

「どうやって」

「町へ入る」

食堂の空気が再び張り詰めた。

「バルトンの屋敷か」

よっしーが尋ねる。

「おそらくな」

「罠かもしれへんで」

「分かってる」

ガレスは地図の上へ手を置いた。

「だから二手に分かれる」

「一方は砦を守る」

「もう一方は町へ入り、捕らわれている者と証拠を奪う」

レオンが柱から離れる。

「その役目、俺向きだな」

「俺も行く」

俺は言った。

よっしーがすぐ横へ並ぶ。

「ほなワイもや」

「あーさんは砦へ残ってください」

俺が振り向くと、あーさんは一瞬だけ不満そうな顔をした。

けれど、地下へ避難する子どもたちを見て、静かに頷いた。

「分かりました」

「皆さんが戻る場所を守ります」

その言葉は優しかった。

けれど、とても強かった。

◇

作戦会議は夜更けまで続いた。

砦を守るのはガレス、ルガー、アーサー、クリフさん。

避難誘導と物資管理はカシオンとあーさん。

町へ潜入するのは俺、よっしー、レオン。

そして。

ネッド。

妹が囚われている場所へ案内できるのは、彼だけだった。

明日の夕方。

ネッドは敵側へ、偽の情報を渡す。

黒狼団は夜明け前、北門から子どもたちを逃がす。

そう伝える。

敵が北側へ兵を集めた隙に、俺たちは町へ入る。

ただし。

セレナの警告では北門を使うな、とあった。

つまり、敵は北門に何かを仕掛けている。

偽情報が罠として機能するか。

それとも、こちらの意図まで読まれているのか。

誰にも分からない。

◇

会議が終わった頃には、月は真上を過ぎていた。

俺は外へ出た。

砦の中では、まだ誰も眠っていない。

武器を研ぐ音。

荷物を運ぶ足音。

子どもを安心させるための、わざと明るい笑い声。

その全部が混ざり合っていた。

ネッドは柵の近くに立ち、暗い森を見つめている。

俺が隣へ立つと、彼は深く頭を下げた。

「すみません」

「俺に謝っても仕方ない」

「分かっています」

声が震える。

「でも、言わないと立っていられなくて」

俺は何も答えなかった。

正直。

腹は立っていた。

こいつが情報を流したことで、誰かが死んだ。

子どもたちも危険に晒された。

事情があったから仕方ない。

そんな簡単な話ではない。

けれど。

もし自分の家族が人質に取られたら。

俺は絶対に仲間を裏切らないと言い切れるだろうか。

無理だった。

そんな格好良いことは言えない。

「妹さん」

俺は尋ねる。

「名前は」

「ミーナです」

「助けよう」

ネッドが顔を上げる。

「助けて」

言葉が詰まった。

「助けてください」

「そのために行く」

ネッドは何度も頷いた。

◇

その時だった。

砦の見張り台から、鐘の音が響いた。

一度。

全員が動きを止める。

続いて。

二度目。

【鐘が二度鳴る前に、子供を地下へ】

セレナの警告。

だが。

まだ夜明け前ではない。

予定より早い。

見張り台から声が上がった。

「森に火だ！」

俺は柵へ駆け寄った。

暗い木々の向こう。

赤い光が幾つも浮かんでいる。

松明。

十や二十ではない。

森全体を囲むように、数え切れない火が動いていた。

「敵襲！！」

鐘が激しく打ち鳴らされる。

砦の空気が一瞬で変わった。

子どもたちの泣き声。

走る大人たち。

剣を抜く音。

弓へ矢をつがえる音。

ガレスが斧を担ぎ、中央広場へ出る。

その表情に驚きはなかった。

まるで。

こうなることを最初から知っていたようだった。

森の中から、低い角笛が響く。

一度。

二度。

三度。

松明の群れが止まる。

そして。

闇の向こうから、大きな声が響いた。

「黒狼団へ告ぐ！」

「武器を捨て、門を開け！」

「従わぬ場合！」

「砦にいる者を一人残らず反逆者として処刑する！」

泣いていた子どもたちが、さらに強く母親へしがみつく。

ライラはエレナの手を握りながら、青ざめていた。

ガレスは門の上へ登る。

柵の向こうを見下ろす。

松明の海。

衛兵。

傭兵。

灰色の外套を着た男たち。

そして後方には。

黒い馬に乗ったヴァルターの姿があった。

その隣。

豪華な馬車の窓から、太った男が顔を覗かせる。

徴税官バルトン。

ついに。

本人が現れた。

ガレスは斧を肩へ担いだ。

「三日じゃなかったのか」

門の下から、バルトンの笑い声が上がる。

「山賊との約束など、守る必要があるのかね？」

その声を聞いた瞬間。

ネッドが絶望したように呟いた。

「違う」

「何が」

俺が聞く。

ネッドは松明の向こうを指差した。

灰色の外套を着た男たちの間。

縄で繋がれた十人ほどの人影がいる。

女。

老人。

商人。

そして。

一番端に。

小柄な少女がいた。

「ミーナ……」

ネッドが柵へ縋り付く。

「妹です」

ヴァルターが剣を抜いた。

切っ先を、捕らえた人々へ向ける。

「門を開けろ」

その声は、砦の中まで冷たく届いた。

「さもなくば」

「一人ずつ殺す」

ガレスの手が、斧の柄を強く握り締める。

門を開けば。

砦の全員が殺される。

開かなければ。

捕らえられた人々が殺される。

選択の時間はない。

ヴァルターの剣が上がる。

その先にいるのは。

ネッドの妹、ミーナだった。

「始めろ」

剣が振り下ろされた。

その瞬間。

森の反対側から、一筋の矢が飛んだ。

金属音。

ヴァルターの剣が弾かれる。

誰もが振り向いた。

木々の間。

灰銀色の髪が風に揺れる。

徴税官の秘書。

セレナ・ハルトマンが弓を構えて立っていた。

ただし。

その胸にあるのは、バルトンの紋章ではない。

銀色の秤と剣。

王都監査局の紋章だった。

「王国監査局、特別監察官セレナ・ハルトマン」

彼女は二本目の矢をつがえる。

「徴税官バルトン」

「横領、違法徴税、誘拐、殺人および反逆容疑により」

その瞳が鋭く細められる。

「貴殿を拘束します」

森の空気が震えた。

そして。

モンテーヌ最後の戦いが始まった。

⸻

（続く）

後書き

ここまで読んでいただきありがとうございます。

今回は、砦内部から情報を流していたネッドの正体が明らかになりました。

彼は黒狼団を憎んでいたわけでも、金で仲間を売ったわけでもありません。

妹ミーナを人質に取られ、選択を強いられていました。

もちろん、事情があれば裏切りが消えるわけではありません。

被害も、死んだ者も戻りません。

それでもガレスは、ネッドを処刑するのではなく、責任を背負わせる道を選びました。

そして終盤。

バルトンとヴァルターによる砦への総攻撃。

人質にされた町の人々。

さらに、徴税官の秘書として現れたセレナの本当の身分も判明しました。

次回はモンテーヌ編最大の総力戦です。

ガレスとヴァルター。

ルガーと灰色の傭兵団。

クリフの狙撃。

アーサーの門防衛。

レオン、ユウキ、よっしーによる人質救出。

それぞれの戦いが同時に動き始めます。