灰色の町
灰色の町
前書き
町は、一人では腐りません。
一人の悪人だけでも腐りません。
誰かが見て見ぬふりをする。
誰かが仕方ないと諦める。
誰かが黙って従う。
そうして少しずつ、
町は灰色になっていきます。
悪とは、
案外静かなものなのかもしれません。
⸻
《主人公・相良ユウキ視点》
森を抜ける頃には、陽は西へ傾いていた。
木漏れ日が長く伸び、風は昼間よりも冷たくなっている。
誰も口を開かなかった。
ヴァルターと対峙した後だからではない。
それぞれが、自分の中で何かを整理していた。
俺もその一人だった。
ガレス。
ルガー。
二人とも「山賊」ではなかった。
戦争が終わり、国に切り捨てられた兵士。
村を失い、生きる場所を失った男たち。
そんな人間が集まり、行き着いた場所が黒狼団だった。
俺は以前の世界で見てきた光景を思い出していた。
仕事を失った人。
派遣切りに遭った人。
帰る家をなくした人。
事情は違う。
世界も違う。
けれど、「居場所を失う」という痛みだけは、不思議なほど似ていた。
⸻
砦へ戻ると、子どもたちがライラの周りへ集まっていた。
「お姉ちゃん！」
「おかえり！」
幼い少女が飛びつき、ライラはぎこちなく笑う。
「ただいま。」
その笑顔を見て、ライラの母エレナは胸を撫で下ろした。
ロベルトも薬草を干しながら娘を見つめている。
それは、どこにでもある家族の風景だった。
俺は胸の奥が少しだけ苦しくなった。
こんな場所が、本当に討伐されるべき場所なのだろうか。
⸻
「ユウキ。」
振り返ると、カシオンが立っていた。
「少し、お時間をいただけますか。」
彼は砦の奥にある小さな部屋へ俺たちを案内した。
そこは倉庫のようでもあり、書斎のようでもあった。
壁には羊皮紙が何枚も貼られ、棚には帳簿が積み重なっている。
よっしーが目を丸くした。
「山賊のアジトとは思えへんな。」
カシオンは少し笑った。
「よく言われます。」
彼は一冊の帳簿を机へ置いた。
「見てください。」
ページをめくる。
そこには数字がびっしりと並んでいた。
収穫量。
税率。
薬草の買取価格。
塩や小麦の相場。
「これ……全部調べたんですか？」
「ええ。」
カシオンは静かに頷く。
「私は元商人です。」
「数字を見るのが仕事でしたから。」
彼は一本の線を指でなぞった。
「三年前。」
「ここから急におかしくなります。」
⸻
確かに。
税率が跳ね上がっている。
薬草の買取価格は下がり続けている。
逆に生活必需品は値上がりしていた。
「これじゃ……。」
俺は思わず呟いた。
「普通に暮らしてても赤字だ。」
「その通りです。」
カシオンは穏やかな口調で続けた。
「ロベルトさんだけではありません。」
「鍛冶屋。」
「農家。」
「猟師。」
「織物職人。」
「皆、同じように店を畳みました。」
「それでも税だけは下がらなかった。」
よっしーが腕を組む。
「ほな、町の人らは何しとるん？」
「耐えています。」
短い答えだった。
「耐えきれなくなった人から、この森へ来るのです。」
⸻
俺は窓の外を見た。
薪を割る老人。
洗濯をする未亡人。
木刀を振る子どもたち。
ここは山賊の砦ではない。
国から零れ落ちた人たちの、小さな村だった。
その時だった。
コンコン。
扉が叩かれる。
「頭領。」
見張りの青年が顔を覗かせた。
「町から使者が来ています。」
ガレスが眉をひそめる。
「誰だ。」
青年は答えた。
「徴税官バルトンの秘書だそうです。」
部屋の空気が一変した。
ルガーの手が槍を握る。
アーサーが立ち上がる。
カシオンは静かに帳簿を閉じた。
「……早すぎます。」
ガレスは低く呟く。
「こちらの動きを読んでいる。」
「あるいは――」
クリフが窓の外へ視線を向けた。
「この砦に、奴らの目がある。」
その一言で、全員が黙り込んだ。
もし本当に内通者がいるのなら。
ヴァルターたちが現れた理由も。
木札が置かれた理由も。
すべて説明がつく。
静まり返った部屋の中で、ガレスはゆっくりと全員を見回した。
「……誰も一人では動くな。」
「今日から、この砦の中にも敵がいると思え。」
その言葉は、重く全員の胸へ落ちた。
外だけではない。
敵は、もうすぐそこまで入り込んでいるのかもしれない。
⸻
（続く）
