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吊り橋の試練と、明治の乙女の葛藤

（主人公・相良ユウキの視点）

夜空いっぱいの星空の下、焚き火を囲んで、俺たちはこれからどうするかを話し合っていた。

「ここから北西にある山を一つ越えたところに、忍びの里という場所がある。狩人だった頃に、そこに一泊泊めてもらったことがあるんだ」

クリフさんが、地図を広げながら言った。

「我が主人（あるじ）よ、あっしも噂を聞いたことがありますニャ！そこのリーダーは、獣人や亜人も分け隔てなく受け入れてくれるとか」

ニーヤも、クリフさんの話に頷いた。

二人の話によると、その里の長は、かなりの人格者なのだとか。

「ほんなら決まりやな！その里を訪ねてみようか！」

よっしーが、元気よく言った。

俺たちは、忍びの里を目指すことにした。

早朝、鳥のさえずりを聞きながら、気持ちよく目を覚ました。

「なんや、ユウキ。お前、今起きたんかい」

よっしーは、すでに朝食を食べ終わり、ミネラルウォーターが入ったペットボトルを片手に、歯を磨いていた。

「うっせえよ……。つーか、よっしー、お前、朝から元気だな」

「当たり前や！朝から元気に働いて、美味いもん食う。それが人生の醍醐味やろ！」

本当に、よっしーの能力（スキル）は、マジで便利だよな。歯磨き粉も歯ブラシも、全部**虚空庫（アイテムボックス）**から出てくるんだ。

「アレ？そういや、クリフさんは？」

俺が周りを見渡すと、クリフさんの姿が見当たらない。

「おう。アイツやったら、朝のお祈りを済ませて、狩りに出かけてもうたわ。アイツが一番の早起きやで」

よっしー曰く、クリフさんはものすごーく早起きらしい。よく分かんねえけど。

クリフさんが戻ってきて、俺たちはまた山道を歩きだした。

森林が生い茂る山道を二時間ほど歩くと、高い山に囲まれた深い谷、そして、そこに架かる吊り橋が見えてきた。

「うわぁ、すげえ所だな……。マジかよ、これを渡るのか？」

俺は、思わず声を上げた。吊り橋は、木とロープでできていて、見るからに頼りなさそうだ。

俺は、みんなの様子が気になったので、チラッと見てみた。クリフさんは、特に変わりない。そりゃ、元狩人だもんな。

ただ、よっしーがなぜか妙に挙動不審だ。

「みんな、悪いけど、先行ってくれや！ワイ、こう見えて、高い所はアカンねん！」

え？なんだよ、いきなりどうしたんだよ。いつもの勢いは、一体どこに行ったんだ？

「なるほど、それは困ったな……。では、千鶴殿と私、そしてユウキ君とで先に渡ろう。よっしー殿は、ニーヤ殿とブラック殿とで、後ろからゆっくりとついてくればよい」

クリフさんが、よっしーの様子を見て、そう提案した。

「わたくし……。わたくしは、皆さんとご一緒では……」

千鶴が、不安そうな顔で言った。

「わたくし、何もお役に立てませぬ……」

千鶴は、この旅が始まってから、ずっとそのことを気に病んでいたようだ。剣も魔法も使えない自分は、足手まといになっているのではないか、と。

「千鶴さん、そんなことないですよ。千鶴さんがいてくれるから、俺たちはこうして、色々な話ができる。それに、千鶴さんが、よっしーの出すどぶろくを美味いって言ってくれるから、よっしーも頑張れるんです」

俺は、千鶴の不安な気持ちを少しでも和らげたくて、そう言った。

「ユウキ君の言う通りだ。千鶴殿。君は、私たちがこの世界で生きていくための、心の支えとなっている。それだけでも、十分な貢献だ」

クリフさんも、千鶴に優しい言葉をかけた。

「我が主人（あるじ）、ニーヤも同じ気持ちですニャ。それに、千鶴殿がいてくれるから、美味しい食事ができるのですニャ！」

ニーヤが、そう言って、千鶴の膝にすり寄る。

「みんな……。ありがとう……」

千鶴は、涙ぐんで、そう言った。

「よし、ならばワタシが先頭を務めよう。ユウキ君と千鶴殿は足元に気をつけてな」

クリフさんが先頭に立ち、次に俺、そして最後に千鶴が続く。

「なるほど。それならば、よっしー殿は、あっしらと共にまいりましょうニャ。我が主人（あるじ）もよろしいかニャ？」

ニーヤが、よっしーとブラックを連れて、俺たちの後を追うことになった。

「ああ、頼んだよ、ニーヤ」

俺は、そう言って、ゆっくりと足を進めてみる。

足場となる木の間隔が広いので、足元から谷底の川がはっきりと見える。こりゃ、高い所がダメな奴は死んだな。そして、一歩踏み出すたびに、ゆらゆらと揺れるので、真っ直ぐに立っていられない。一見、大したことなさそうとか思っていたけれど、実際に渡ってみると、超怖えぇ！

「うわぁ！揺らさんといてくれ〜っ！」

後ろから、よっしーの悲鳴が聞こえてくる。超うるせえ。マジでウザいんだけど。

「千鶴殿、大丈夫か？」

クリフさんが、後ろを気遣う。

「はい……。大丈夫でございます。わたくし、ユウキさんたちの足手まといには、なりませぬから……」

千鶴は、震える声で、しかし、力強く言った。彼女の目には、強い意志が宿っていた。

その時、**ズズンッ！**と、吊り橋が大きく揺れた。

「出た〜！」

よっしーが、絶叫する。

「なんだよ、オッサン、小便でも漏らしたのかよ？」

俺がそう呟きながら、後ろを振り返ると、この間のクリフさんの矢が刺さった熊が、こちらに向かって近づいてきているのが見えた。

「な……なんで、またこのタイミングで現れんだよ！？」

俺は、思わず叫んだ。

熊は、俺たちのことを覚えていたようだ。クリフさんの矢が刺さった背中から血を流しながら、怒りの表情で、吊り橋を渡ってこようとしている。

「アカン！腰が抜けてもたーっ！立たれへんわ！」

よっしーは、ニーヤを掴んで、しゃがみ込んでしまった。

「よっしー、しっかりしろ！」

俺が叫ぶが、よっしーは全く動けない。

その時、ニーヤが、小さな体でよっしーを背負うと、足から魔法を発動させた。

「炎疾走魔法（フレアアクセル）！」

**ドギューン！**と、凄まじい音を立てて、ニーヤは爆炎と共に加速し、俺やクリフさんを追い抜いていった。

「我が主人（あるじ）、クリフ殿、ちょいと伏せといて下さいニャ！」

ニーヤは、俺たちにそう叫ぶと、魔法を唱え始めた。

「炎弾魔法（ファイアボール）！」

ニーヤの杖の先から、巨大な炎の球が放たれた。

熊は、危険を察知したのか、身をかがめて炎の球を避けた。

「あまい！爆発（エクスプロージョン）！」

ニーヤが、再び魔法を唱えると、なんと、炎の球が爆発して、熊は背中から炎をまともに浴びた。

「ヴェェァァーッ！」

熊は、大きな声で叫びながら、自ら川へと飛び込んでいった。

「なんと、魔法の付属効果か……」

クリフさんが、驚愕の表情で呟いた。

「た……助かったんやな……。もう、ほんまにアカンか思うたわ……」

よっしーは、ニーヤに背負われたまま、震える声で言った。

みんなが吊り橋を渡り終え、ホッとしていた。

「しかし、ニーヤはすげえな！そんな魔法が使えるんだったら、さっきの熊なんて、楽勝で倒せたじゃねえのか？」

俺が尋ねると、ニーヤは首を横に振った。

「違います、我が主人（あるじ）よ。名を頂き、進化（クラスチェンジ）したから、あの熊を撃退できたのですニャ」

（相沢千鶴の視点）

吊り橋の上で、わたくしは、自分の無力さを痛感しておりました。

何もできない。ただ、皆の足手まといになっているだけ……。

しかし、ユウキさん、クリフさん、そしてニーヤさんの言葉に、わたくしは、少しだけ勇気を持つことができました。

わたくしにできること……。それは、皆の心を支えること。そして、皆が笑顔でいられるように、美味しい食事を作ること。

それだけでも、わたくしは、皆の役に立つことができる。

そう思った時、わたくしの心に、新しい希望が灯りました。

吊り橋が大きく揺れ、熊が現れた時、わたくしは、恐怖に震えながらも、決して目を逸らしませんでした。

わたくしが、ここで諦めてしまったら、皆の優しさを無駄にしてしまう。

「……わたくし、頑張ります」

わたくしは、心の中で、そう誓いました。

ニーヤさんの放った魔法が、熊を撃退した時、わたくしは、心から安堵しました。

「すごいでございます……。ニーヤさん……」

わたくしは、ニーヤさんのことを、尊敬の眼差しで見つめておりました。

ニーヤさんは、小さな体で、私たちを守ってくれた。

わたくしにも、何かできることがあるはず。

わたくしは、この旅を通して、自分にできることを見つけたい。

そして、いつか、皆の力になりたい。

そう、心に誓いました。

後書き

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

吊り橋の上で、再び現れた熊に襲われたユウキたち。絶体絶命の危機を救ったのは、進化したニーヤの魔法でした。

そして、あーさんこと千鶴は、自身の無力さに葛藤しながらも、皆の優しさに触れ、前に進む決意を固めました。

次回、彼らは精霊と妖精の住処にたどり着きます。そこで、彼らを待ち受けているのは、どんな出会いなのでしょうか？そして、千鶴は、そこで自分にできることを見つけることができるのでしょうか？

応援コメントや好評価をいただけると幸いです。

まだまだ未熟ですが、よろしくお願いします。