薬師の娘ライラと消えた両親
前書き
人には得意なことがあります。
掃除が得意な人。
人付き合いが得意な人。
森を歩くのが得意な人。
そして――
何をやらせても不器用な人。
モンテーヌの町にしばらく滞在することになったユウキたち。
薬屋の二階を借りた彼らを待っていたのは、
束の間の平穏と、
そして少しずつ近づいてくる不穏な影でした。
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本文
《主人公・相良ユウキの視点》
翌朝。
目を覚ますと、
窓から柔らかな朝日が差し込んでいた。
久しぶりの屋根付き生活である。
野宿続きだった俺からすると、
それだけで天国だった。
「ふぁぁぁ……」
大きく欠伸をする。
隣ではよっしーが豪快に寝ている。
クリフさんはすでに起きていた。
早い。
相変わらず軍人みたいな人だ。
「あーさんは？」
「既に下へ降りておられる」
「早っ！」
嫌な予感がした。
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階段を降りる。
案の定だった。
「あーさん！？」
店内がピカピカになっている。
棚は整理され、
床は磨かれ、
薬草は種類ごとに並べられている。
しかも。
ライラまで手伝わされていた。
「こっちを持ってくださいませ」
「はいはい……」
「もっと丁寧にでございます」
「うぅ……」
完全に弟子である。
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婆ちゃんが笑う。
「千鶴さんは働き者だねぇ」
「いえいえ」
あーさんが上品に微笑む。
明治の女学校育ち。
家事能力が高すぎる。
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一方。
よっしー。
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「本日大特価やでー！」
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店先に立っている。
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何やってんだアイツ。
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「ポーションあります！」
「薬あります！」
「おばちゃん見ていかへん？」
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客が来る。
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「お？」
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また来る。
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「おお？」
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さらに来る。
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ライラが目を丸くした。
「なんで？」
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俺も思った。
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なんで？
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「笑顔や」
よっしーが言う。
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「は？」
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「商売はまず笑顔や」
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ライラ
「……」
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納得していない。
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でも客は来る。
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婆ちゃん
大喜び。
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「木幡さん、明日も頼むよ！」
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「まかしとき！」
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もう店員である。
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◇
そして。
問題は俺だった。
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「ユウキさんはこちらを」
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あーさんが薬瓶を渡す。
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運ぶ。
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落とす。
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ガシャーン！
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全員
「……」
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「すまん」
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次。
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薬草を束ねる。
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上下逆。
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「違います」
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「あっ」
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次。
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接客。
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客
「傷薬ある？」
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俺
「ある」
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客
「……」
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俺
「……」
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客
帰る。
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ライラ
「アンタ何ならできるの？」
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グサッ。
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心に刺さった。
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よっしー爆笑。
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「ユウキほんま不器用やなぁ！」
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あーさんも笑っている。
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ひどい。
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◇
昼過ぎ。
店番を交代して休憩する。
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「ほな休憩しよか！」
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出た。
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よっしータイムである。
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虚空庫からゴソゴソ。
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クリフ
「今度は何を出すのだ？」
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「あ、また始まった」
俺は呟く。
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出てきたのは。
巨大ラジカセだった。
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ライラ
「なんだそれ！？」
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婆ちゃん
「箱……？」
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クリフ
警戒。
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あーさん
興味津々。
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カチッ。
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次の瞬間。
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♪
歩いていこう
前を向いて
歩いていこう
♫
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ライラ
飛び上がった。
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「うわっ！？」
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「箱が歌った！！」
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婆ちゃんまで驚く。
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クリフ硬直。
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「なぜ人が入っている？」
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「入っとらん」
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よっしー即答。
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「絶対入っている」
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「入っとらん」
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「では何故歌う」
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「科学や」
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「カガクとは何だ」
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「説明長なる」
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いつもの流れである。
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◇
やがて。
ライラが少しずつ音楽に慣れてきた。
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足でリズムを取る。
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婆ちゃんも揺れている。
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あーさんは微笑む。
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そして。
ほんの少しだけ。
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ライラが笑った。
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それを見て。
俺は少し安心した。
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◇
夕方。
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店が落ち着く。
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ライラが薬草を整理していた。
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「なあ」
俺は話しかける。
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「ん？」
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「何歳なんだ？」
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「十三」
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若い。
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思った以上に若い。
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「友達とかは？」
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ライラは首を振った。
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「いない」
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即答。
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「店があるし」
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「父ちゃんも母ちゃんもいないし」
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「婆ちゃん一人じゃ無理だし」
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当たり前みたいに言う。
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十三歳なのに。
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十三歳なのにだ。
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◇
夜。
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夕食を食べながら。
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両親の話になった。
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三ヶ月前。
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薬草採取。
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森。
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そして失踪。
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誰も戻らない。
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「山賊だって噂さ」
婆ちゃんが言った。
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「人さらいも出る」
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クリフさんの表情が変わる。
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「やはりか」
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何か知っているらしい。
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ライラは俯く。
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「父ちゃんは生きてる」
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小さな声。
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「絶対生きてる」
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誰よりも。
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自分に言い聞かせるようだった。
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◇
その夜。
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俺は目を覚ました。
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何となく。
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嫌な予感がした。
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窓の外を見る。
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月明かり。
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そして。
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薬屋の裏庭。
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小さな影。
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ライラだった。
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一人。
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泣いていた。
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声を押し殺して。
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肩を震わせながら。
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「……」
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俺は何も言えなかった。
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その時。
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隣に誰か来た。
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あーさんだった。
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彼女も気付いていたらしい。
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「心配でございますね」
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小さな声。
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「そうだな」
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風が吹く。
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あーさんは月を見る。
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「わたくしも」
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ぽつり。
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「父と母がおりました」
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明治三十五年。
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遠い時代。
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もう帰れない場所。
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「突然会えなくなることの辛さは……」
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そこで言葉が止まった。
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俺は何も言えなかった。
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ただ。
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ライラの背中を見ていた。
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◇
翌朝。
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ライラはいつも通りだった。
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元気そうに見えた。
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薬草籠を持つ。
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「森行ってくる」
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婆ちゃんが頷く。
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「気を付けるんだよ」
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「分かってる」
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そう言って。
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ライラは森へ入っていった。
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俺たちは知らなかった。
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これが。
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嵐の前の静けさだったことを。
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◇
夕方。
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ライラが帰らない。
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日が沈む。
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夜になる。
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それでも帰らない。
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婆ちゃんの顔色が変わった。
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「遅い……」
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クリフさんが立ち上がる。
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「探そう」
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全員が動いた。
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森へ入る。
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そして。
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見つけた。
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薬草籠。
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破れた布。
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争った跡。
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俺の背筋が冷たくなる。
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「これは……」
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クリフさんが地面を見る。
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「複数人の足跡だ」
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森の奥へ続いている。
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そして。
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人間のものだった。
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俺は嫌な予感を覚える。
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山賊。
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人さらい。
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失踪した両親。
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すべてが一本に繋がった気がした。
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クリフさんが弓を握る。
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「急ごう」
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俺たちは森の奥へと駆け出した。
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ライラを救うために。
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そして。
消えた両親の真実を知るために――。
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後書き
ここまで読んでいただきありがとうございます。
モンテーヌでの束の間の日常回でした。
掃除上手なあーさん。
営業の天才よっしー。
森の知識を持つクリフ。
そして何をやらせても微妙なユウキ……。
ですが、人を放っておけないのもまたユウキの長所なのかもしれません。
次回、物語は大きく動きます。
ライラ失踪。
山賊の影。
そして失われた家族。
モンテーヌ編は本格的な事件へ突入します。
