薬屋の二階と帰る場所
薬屋の二階と帰る場所
前書き
人を助けることは簡単ではありません。
助けたつもりでも、
相手がそれを望んでいないこともあります。
手を差し伸べても、
振り払われることもあります。
それでも――
誰かのために動こうとする人がいるから、
世界は少しだけ優しくなれるのかもしれません。
今回はモンテーヌの町で出会った少女、
ライラのお話です。
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本文
（主人公・相良ユウキ視点）
「ちょいと待ちな、アンタら」
薬屋を出ようとした時だった。
後ろからしわがれた声が聞こえた。
振り返ると、
店の奥から一人の老婆が姿を現した。
白髪混じりの髪。
背中は少し曲がっている。
だが、その目だけは妙に鋭かった。
「婆ちゃん！」
ライラが慌てて声を上げる。
どうやら彼女の祖母らしい。
老婆は俺たちを順番に見回した。
そして小さく頭を下げた。
「孫を助けてくれたんだろう？」
「いや、まぁ……」
俺は頭を掻いた。
別に礼を言われるようなことでもない。
見過ごせなかっただけだ。
「たいした礼はできないけどね」
老婆は言う。
そして。
「泊まるところはあるのかい？」
俺たちは顔を見合わせた。
ない。
普通にない。
今夜も野宿予定だった。
「実は無いんや」
よっしーが笑う。
「いつもその辺で寝とる」
「アンタら馬鹿かい」
即答だった。
「山賊も魔物も出るのに」
「いやぁ〜」
「笑い事じゃないよ」
正論である。
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老婆は店の天井を指差した。
「二階が空いてる」
「え？」
「昔は薬草置き場だったんだけどね」
ライラが慌てる。
「婆ちゃん！」
「なんだい」
「勝手に決めるな！」
「だったら追い出すかい？」
ライラが黙った。
図星らしい。
「助けてもらったんだろう？」
「……」
「恩は返せる時に返すもんだ」
ライラは不満そうに頬を膨らませた。
「好きにしなよ……」
そう言って奥へ引っ込んでしまう。
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結局。
俺たちは薬屋の二階を借りることになった。
階段を上がる。
ギィィ……
嫌な音がする。
扉を開ける。
「うわ」
思わず声が出た。
埃。
蜘蛛の巣。
薬草の山。
木箱。
謎の袋。
完全な物置だった。
「なるほどな」
クリフさんが苦笑する。
「確かに空いている」
「空いてるだけやな」
よっしーも笑う。
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すると。
「まぁ！」
あーさんが目を輝かせた。
「お掃除でございますね！」
なぜ嬉しそうなんだ。
「あーさん？」
「お任せくださいませ！」
そう言うと袖をまくった。
明治の乙女がやる気である。
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そこから大掃除が始まった。
よっしーは箒をコピー。
バケツをコピー。
雑巾をコピー。
何でもコピー。
「お前便利すぎるだろ」
「そうか？」
自覚が無い。
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一時間後。
部屋は見違えるようになっていた。
窓から夕日が差し込む。
床も見える。
寝場所も確保。
「おお……」
クリフさんが感心している。
「さすが千鶴殿」
「ありがとうございます」
あーさんは嬉しそうだった。
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その夜。
一階で夕食をご馳走になった。
野菜スープ。
黒パン。
燻製肉。
豪華ではない。
だが温かい。
「いただきます」
ライラは黙々と食べている。
あまり喋らない子だ。
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しばらくして。
老婆がぽつりと言った。
「本当ならね」
全員が顔を上げる。
「ここにはもっと賑やかな声があったんだよ」
ライラの手が止まる。
「婆ちゃん」
「父ちゃんも母ちゃんもいた」
静かな声だった。
「薬草を採りに行ったまま帰らなくなった」
空気が重くなる。
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「どれくらい前なんですか？」
俺は聞いた。
「三ヶ月だよ」
長い。
長すぎる。
普通なら死んだと思う期間だ。
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「山賊だって話さ」
老婆が言った。
「人さらいも出る」
クリフさんの表情が変わった。
「やはり……」
何か知っているらしい。
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ライラは顔を伏せた。
「父ちゃんは生きてる」
小さな声だった。
「絶対生きてる」
誰に言うでもない。
自分に言い聞かせるように。
「だからアタシが店を守るんだ」
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その夜。
眠れなかった。
ふと目が覚めた。
窓の外を見る。
月明かり。
そして。
一階の裏庭。
小さな影。
ライラだった。
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一人で泣いていた。
声を殺して。
肩を震わせながら。
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俺は何も言えなかった。
だが。
隣に誰か来た。
あーさんだった。
彼女も気付いていたらしい。
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「心配でございますね」
小さく呟く。
「そうだな」
「まだ子供にございます」
風が吹く。
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あーさんは遠くを見る。
「わたくしも父と母がおりました」
明治三十五年。
遠い時代。
「突然会えなくなることの辛さは……分かる気がいたします」
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翌朝。
事件は起きた。
薬草採取に出たライラが帰ってこなかった。
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「何だって！？」
老婆が立ち上がる。
「昼には戻るはずだったんだよ！」
嫌な予感しかしない。
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クリフさんが立ち上がった。
「探そう」
即答だった。
「まだ遠くへは行っていないはずだ」
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俺たちは森へ向かった。
ライラの足跡を追う。
そして。
見つけた。
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薬草籠。
破れた布。
争った跡。
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「クソッ……」
嫌な予感が確信に変わる。
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クリフさんが地面を見る。
「複数人」
「え？」
「人の足跡だ」
森の奥へ続いている。
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「山賊か」
俺が言う。
クリフさんは頷いた。
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その時。
木陰から矢が飛んできた。
ヒュッ！
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ガキン！
クリフさんが弾く。
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「何者だ！」
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森の奥から男が現れた。
弓を持っている。
三十前後。
鋭い目。
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「……見つかったか」
男は苦笑した。
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そして。
その後ろから現れる。
武装した男たち。
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先頭に立つ大男。
熊みたいな体格。
巨大な斧。
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ガレス。
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その隣。
槍を持つ男。
ルガー。
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さらに。
弓使いカシオン。
大剣のアーサー。
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完全に山賊だ。
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ガレスが俺たちを見る。
「その娘の知り合いか」
低い声だった。
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俺は剣を抜く。
「ライラはどこだ」
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ガレスは黙る。
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そして。
静かに答えた。
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「話をする気はある」
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その言葉に。
俺は少しだけ違和感を覚えた。
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普通の山賊なら。
こんな顔はしない。
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まるで。
何か事情を抱えている人間の顔だった。
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だが。
ライラを連れ去ったことに変わりはない。
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俺たちは知らない。
この先で待つ真実も。
ライラの両親の行方も。
そして。
ガレスたち黒狼団が抱える事情も。
次回へ続く
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後書き
ここまで読んでいただきありがとうございます。
今回はライラ編の導入回となりました。
薬屋の二階。
ライラとの距離。
そして失踪した両親。
モンテーヌでの出会いは、思わぬ方向へと進み始めます。
次回は黒狼団との本格的な接触。
山賊は本当に悪なのか。
そしてライラの両親は生きているのか。
ユウキたちの新たな人助けが始まります。
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それではまた次回お会いしましょう。
