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夜明けの指切りと天空からの光〜後編〜

土煙がゆっくりと晴れていく中、クレーターの底に立つ少女が、禍々しい細身の槍を軽く振り払った。

その瞬間、周囲の空気が重く凍りついたような錯覚に陥る。

「……我が名は魔槍エアリアル」

底知れぬ威圧感を伴った自己紹介。

エアリアルと名乗った少女は、氷のような眼光で、壊れたドアの奥で苦痛にのたうち回っているクレアの姿を一瞥（いちべつ）した。

「そこの裏切り者の汚らしいメス犬を始末しにきた」

吐き捨てるような冷酷な言葉。

そして、エアリアルの鋭い視線が、立ちすくむはじめとマナへと向けられた。

「お前達は一体何者だ」

空気がビリビリと震えるほどの、圧倒的なプレッシャーを伴った問いかけ。

はじめの喉はカラカラに乾き、息を吸うことすら苦しい。

隣にいる神様であるはずのマナでさえ、その異常な魔力に気圧され、青ざめた顔で固まっていた。

恐怖で声帯が麻痺し、二人共なにも答えることができない。

「答える気がない……か。メス犬の仲間は礼儀作法とやらを知らないらしい」

エアリアルは不愉快そうに目を細め、侮蔑するような視線で二人を見下ろした。

「さしずめ、女王を守る姫と騎士……いや、犬か？」

彼女は特にはじめへと視線を固定し、嘲笑するように鼻で笑った。

「何分私も忙しい。メス犬を大人しく渡すようなら、ここでお前達を見逃してやろう」

それは提案という名の、絶対的な死の宣告だった。

従わなければ殺す。

その事実が、はじめの頭を鈍器で殴られたように揺さぶる。

全身の血の気が引き、指先から温度が失われていく感覚。

心臓が胸を突き破りそうなほど、異常な高鳴りを上げている。

恐怖で膝が崩れ落ちそうになるのを、はじめは奥歯を噛み締めて必死に堪えた。

（ここで逃げたら……アンナの時と同じだ！）

はじめは左の拳を固く握りしめ、精一杯の勇気を振り絞って、前を向いた。

「……断る」

震える、しかし確かな声だった。

それを聞いたエアリアルは、ピクリと眉を動かした。

「何？」

彼女は耳に手を当てるような仕草をし、不敵で残酷な笑みを浮かべながらはじめを挑発した。

「聞こえなかったな。もう一度言ってみろ、小僧」

「断るって言ったんだ！！俺たちは絶対にお前なんかに……」

はじめが声を張り上げようとした、その時だった。

「……降伏する。私が、身を差し出そう……」

背後から、息も絶え絶えな、掠れた声が響いた。

振り返ると、床でのたうち回っていたクレアが、壁に手をつきながらふらふらと立ち上がっていたのだ。

「クレア！？なに言ってんだ、それではきみが……！」

はじめが駆け寄ろうとするのを、クレアは手で制止した。

「奴……エアリアルは、ERageの配下の中でも特に精鋭、最強とされる『1号』の称号を持っている。

……私達が束になって力を合わせても、勝算は万に一つもない」

クレアは苦しげな呼吸の合間に、絶望的な事実を告げた。

「昨日の……実験の結果から予測されるマナの力を合わせても、だ。

おそらく自分たちの力は、エアリアルの半分くらいしかないだろう……」

それは、元3号であるクレアの冷徹な分析だった。

逃げることも、戦うことも許されない圧倒的な力量差。

だが、はじめはそんな絶望的な状況でも、決して諦めたくなかった。

「嫌だ！！」

はじめは悲痛な叫びを上げた。

「俺の目の前で、誰も死なせたくない！！」

アンナが光となって消えたあの光景が、再びフラッシュバックする。

もう二度と、あんな思いはしたくなかった。

しかし、クレアは悲しげに目を伏せた。

「……時には現実を知ることも必要だ、はじめ」

そう言い残し、クレアはよろめく足取りではじめたちの前に出た。

そして、自ら両手を前に差し出し、エアリアルへと歩み寄った。

「賢明な判断だ」

エアリアルが冷たく言い放つと、彼女の右手に握られていた水晶玉が輝きを放った。

直後、クレアの体を光のボールのようなものが包み込み、彼女を完全に閉じ込めて空中に拘束した。

光の檻の中から、クレアが鋭い視線で問う。

「……約束は守ってくれるんだろうな。こいつらには手を出さないと」

エアリアルは、小さく肩を揺らした。

「初めはそのつもりだったが、気が変わった」

「……なっ！？」

「あの小僧はここで始末しなければならないと、私の中に流れるERage様の力が言っている」

エアリアルの口元が、三日月のように歪んだ。

それは、獲物を甚ぶり殺すことを楽しむ、純粋な愉悦の表情だった。

彼女は左手の禍々しい細身の槍を構え、一切の躊躇なく、はじめの心臓を目掛けて強烈な一撃を突き出した。