25/155

二重の鍵と、女医の決別

「……まあいい。今は誰が人払いをしたかよりも、やるべきことがある」

奇妙なシンクロに一瞬だけ固まった二人だったが、先に冷静さを取り戻したのはクレアだった。彼女はコホンと一つ咳払いをして、はじめに向き直った。

「鍵は持ってきているかい？」

「ああ、もちろん。あれから肌身離さず身につけてるよ」

はじめは首元に手をやり、服の下から太い革紐で結ばれたペンダントを引っ張り出した。

その先端には、昨日リフリッジの体内から取り出され、夜の公園ではじめの魔力に呼応した重厚な『鍵』がぶら下がっている。

大切なものを落とさないための、はじめなりの工夫だった。

「いい心がけだ」

クレアは一つ頷くと、公園の真ん中を顎でしゃくった。

「昨日はあんたの魔力を炎として放出させたが、あの鍵の本来の役割は兵器の起動と『共鳴』だ。

目を閉じて鍵の力に深くアクセスし、他の鍵……次に探すべき鍵が世界のどこにあるか、導き出してみな」

はじめは言われた通りに目を閉じ、胸元の鍵を左手でぎゅっと握りしめた。

昨日のように力任せに熱を放出するのではなく、自分の中の魔力を静かな水面のように広げ、鍵の深淵へと浸透させていく。

すると、はじめの意識の暗闇の中に、ふっと淡い光が灯った。

光は幾何学的な線を描きながら広がり、やがて世界全体を記した『一枚の巨大な地図』のようなビジョンとなって頭の中に浮かび上がったのだ。

（……すごい。大陸の形、海、山脈……全部頭に直接流れ込んでくる）

その広大な地図の中心――今自分が立っているこの村の場所で、一つの赤い光が鼓動するように点滅していた。

しかし、はじめはすぐにそのビジョンの「違和感」に気づいた。

（全部で7本あるはずの鍵。俺の持っている1本を除けば、残り6本の光が世界のどこかにあるはずなのに……）

地図上には、中心の赤い光のほかに、遠く離れた場所に点在する『5つ』の光しか表示されていなかった。

1本足りない。

さらに奇妙なことに、自分の現在地を示している中心の赤い光が、まるで焦点の合っていないレンズを通したように『2重』にブレて見えていたのだ。

はじめがゆっくりと目を開けると、クレアが静かに問いかけた。

「……何が見えた？」

「地図みたいなものが頭に浮かんだ。でも……おかしいんだ」

はじめはまだ額に残る熱を拭いながら、見たばかりのビジョンを説明した。

探すべき鍵が5本しか表示されなかったこと、そして、自分の現在地を示す光が2重にブレて重なっていたことを。

それを聞いたクレアは、ふうっと長く細い息を吐き出した。

「なるほどね……。まず、中心の光が2重になっていた件だが、おそらくアンナの鍵だ」

「アンナの……？でも、あいつは俺の目の前で光になって消えちゃったぞ」

「アンナ自身はともかく、鍵まで消滅したとは考えにくい」

クレアは断言した。

「あの7本の鍵は、ただの金属じゃない。

空中要塞フロウディアの心臓部と深く、物理法則を超えて繋がっている。

要塞そのものが完全に消滅しない限り、鍵だけがこの世から消え去ることはない……そういう絶対的な仕掛けになっているんだ」

「じゃあ、アンナの鍵はまだこの村のどこかに……？」

「ああ。もしかしたら、あのごちゃごちゃした騒ぎの中で、マナがちゃっかり拾って持っているのかもしれないね。後であの騒がしい神様に確認してみてくれ」

はじめは昨夜の夢を思い出し、（あいつなら、確かに平然と拾って隠し持ってそうだ……）と妙に納得してしまった。

「それより問題は、もう一つのほうだ」

はじめの表情が引き締まる。

「地図に表示されなかった、見えないもう1本の鍵……あれはどこにあるんだ？」

「おそらく……ERageの手元にある」

クレアの口から出たその名前に、周囲の空気が一段と冷え込んだ気がした。

「あの男は、神の力を奪い、すでに規格外の魔力を手に入れている。

鍵が持つ共鳴の魔力以上の力で上書きしてしまえば、鍵の存在自体を世界の地図から隠蔽（いんぺい）できてしまっても何らおかしくはない」

見えない敵。

圧倒的な力。

はじめは胸元の鍵を強く握りしめた。

「……さて。私からあんたに伝えられること、教えられることは、おそらくこれで全部だろうな」

クレアはふいに、どこか寂しげな響きを帯びた声でそう言った。

はじめが顔を上げると、クレアは白衣のポケットから煙草を取り出そうとし――それを途中でやめ、ただじっと自分の震える指先を見つめていた。

「さっきも言ったが……昨日、マナを剣で斬ろうとしたあの瞬間、私の脳は一瞬だけERageの精神と繋がってしまった。

あの男の底知れない怒りと、冷たい玉座の空気を感じたんだ」

クレアの顔に、かつてないほどの恐怖と苦悩が浮かんでいた。

「私はまだ自由だ。だが、この自由がいつまで続くかは分からない。

玉座の水晶玉が私の脳を再びハッキングし、ERageの狂気が私を完全に飲み込むのは、明日かもしれないし、一時間後かもしれない」

「クレア……」

「もし私が再び『3号』に戻ってしまえば、あんたやリフリッジ、家族たちを……この手で殺してしまうかもしれない」

クレアは自らを抱きしめるように両腕を交差し、一歩、はじめから距離を取った。

「だから、私は村を出ることにするよ」

静まり返った無人の公園に、クレアの悲壮な決断が落ちた。

はじめを導き、リフリッジを救ってくれた頼れる大人が、自らの呪われた運命から彼らを守るために、たった一人で闇の中へ消えようとしていた。