過去からの解放と、まどろみ
魔法陣が眩い光に包まれ、次の瞬間、はじめの視界が現実世界へと強引に引き戻された。
「ぐっ……あぁ……っ！」
意識が戻った直後、全身に叩きつけられるような疲労感と、骨の髄まで響く激痛が駆け巡った。
冷や汗が一気に吹き出し、はじめは力なくその場に崩れ落ちる。
「はじめさん！ はじめさん！！ よかった……本当によかったぁ……っ！」
温かい感触が、はじめの胸に飛び込んできた。
ポチだった。
彼女ははじめの胸元に顔を埋め、声を上げて泣きじゃくっている。
泣き腫らしたその顔はぐちゃぐちゃに濡れ、かつての気高い守護龍の面影はどこにもなかった。
「……無事生還できたようだな。信じていたぞ」
クレアが肩から力を抜き、安堵の表情を見せた。
ポチがはじめにしがみついて泣いていると、ポチの背中がふわりと揺らぎ、人の顔がついた『大きな人魂』のようなものが、ぬるりと這い出てきた。
「！」
クレアが反射的に身構えるが、ポチが涙目でそれを静止した。
「……待ってください。アレは……私に忌まわしい名前をつけた『ひろふみ』の、今の姿だと思います」
はじめは朦朧とする意識の中で、その人魂を眺めた。
茄子のヘタのような奇妙な髪型、おでこが広く二重アゴが目立つ、いかにも不遜そうな中年男の顔。
（……なんだか、いらじを人間にしたら、あんな感じの顔になりそうだなぁ……）
はじめはそんな呑気なことをぼんやりと考えた。
ひろふみという男の怨念か、あるいは執着か。
人魂ははじめ達に構うこともなく、ゆっくりと、風船が浮き上がるように空の彼方へと消えていった。
「怪我はないか？ 儀式の最中、随分と血を吐いていたようだが……」
クレアが懸念を口にする。
「……精神世界でエアリアルに、だいぶ痛めつけられたからな……。全身が痛い……」
はじめが掠れた声で答えると、クレアは眉をひそめた。
「エアリアルと対峙したのか……！ それほど過酷な儀式だったとは。よく生きて戻ってきてくれた」
ポチはようやく泣き止んだが、まだしゃくりが止まらず、呼吸が整っていない。
それでも、はじめを見つめるその瞳には、深い安らぎと感謝が浮かんでいた。
「よかった……本当に、よかった……」
「動けるか？ 肩を貸そう」
クレアがはじめの腕を引こうとしたが、はじめは静かに首を振った。
「……ちょっと悪いんだけど。……強烈な眠気が来てて、立てそうにないや」
はじめの言葉に、ポチは優しく微笑むと、はじめの頭をそっと撫でた。
「ゆっくり、休んでくださいね。……もう、何も心配いりません」
その柔らかな手つきと温もりに、はじめの意識は急速に遠のいていく。
儀式の重圧から解放され、心身ともに限界を迎えたはじめは、安心して深い眠りへと落ちていくのだった。
