3. Very Early
秋と冬の境はどこで決まるのだろう。スワンステークス(G2)を走り終え、中3週で挑むマイルチャンピオンシップ(G1)の頃にはきっと冬と言ってもいい気候のはずだ。怪我明けで付け焼刃の走りではあったが、ルーキーシーズンの実績があってくれたおかげでスワンステークスが掲示板外でもマイルCSへの登録ができたのは不幸中の幸いと言うべきだろう。最悪二桁順位まで落ちることを予想したが骨折からの回復度を鑑みるとそれほど悪くないレース内容だった。足の調子はピーク時と比べるとまだまだ本調子とは程遠いが練習を積めば戦えないこともない。今年のG1はこれが最後になるからこの一年の集大成と呼べるレースにしたかった、その意気込みが今の私を走らせる原動力だ。
すこし肌寒さを感じるような空気を切り裂きながらトラックを走る。松葉杖の生活があったからこそこうして今、走ることへのありがたさを感じていた。思えば誰もが皆、当たり前に速く走れるわけではない。誰もが皆、レースに勝てるわけではない。トレセン学園でもG1はおろか重賞で勝てるのは上位のほんの一握りであり、レースに勝てないままターフを去る方が大多数である。以前までの私なら、そんな彼女らを努力を怠った者として一蹴していただろう。けれども今なら、速く走れることが当たり前ではないと気づいた今なら、確信を持って言える。私のこの速さは私の努力だけで得たものではない。必要量の努力をしたうえで、さらに私が「持っている」者だったからこそ戦えていたのだと。だから今の私は、速さではルーキーの頃の私に劣るかもしれないが以前の私よりも確かに強い心を持っている。この心があればきっと、私はもう一度G1の舞台で輝けるはず。そう信じて今もトラックを走っていた。
ひとしきりメニューをやり終えたところで休憩に入る。滴る汗を拭いて水分補給をしていると、私の所属するチームである「チームアスケラ」の先輩、キングヘイローが声をかけてきた。
「いい走りになってきているわプレストンさん。マイルCS、相手にとって不足は無しみたいね。」
「お疲れ様ですキングさん。まだまだ本調子ではないですが、それでも気持ち次第では獲れると思っています。思いの外スワンでは走れましたし。あとは限られた時間でできることをし尽くします。」
「もう、たった一年で本当に頼もしくなっちゃったんだから。これならアスケラの未来も明るいわ。できればその景色を私も見たいけど、こうしてかわいい後輩たちと走れるのも今年で最後ね。」
少し寂しそうなキングヘイロー。彼女は何かを思い出しているかのようにトラックを見つめていた。西日が照らし出すトラックには、きっと色々な思い出が詰まっているのだろう。
「先輩は…有馬まで走りますか？」
「ええ、それで引退の予定よ。キングらしく最後はグランプリでビシッと決めてくるわ。とその前に、あなたを倒すのが先決ね。」
「はい、受けて立ちます。」
「オーホッホッホ！強かでよろしい！このキング、あなたに正々堂々戦う権利をあげるわ！一流の走りをとくとご覧なさい。」
声高らかにキングヘイローは謳う。決して最強ではなかった彼女だが、幾度もの敗北を乗り越えてつかんだ勝利は一流の強さの証だ。一流の彼女が放つ輝きは今も、西日のように眩しかった。。
自信満々なキングの姿を見てふと我に返る。はたして今の自分にはそのような自信があるのだろうか。彼女のような虚勢ではない強さがあるのだろうか。
「キングさん。一つお聞きしてもよろしいですか？」
「ええ、なんでもお聞きなさい。かわいい後輩のために、このキングが一流の回答を差し上げますわ。」
「ありがとうございます。それでは…。恥ずかしながら私は自分の強さに今更気づきました。故郷でも、トレセン学園でも速く走ることは当たり前で、それで勝つのも当たり前だと思っていました。でも怪我を経験してから走れることが、勝つことが当たり前のことではなかったんだと気づかされました。もちろん努力を怠っているわけではないですが、それでも努力だけでは解決できない存在に気づいたんです。才能だったり生まれ持った素質だったり。そういう諸々を含めて強さなんだと。だから今の私は確実に前の私より強い心を持っています。ですがその心を持っているのに前よりも速く走れていない。まるで心に身体が追い付いていないようで。一体、今の私はどうするべきなんでしょうか。」
存外に真面目な質問だったのか、一瞬混濁した表情をみせたキングヘイローだったがその顔はすぐに凛々しい面立ちになり、真剣な眼差しで私のことをみつめなおす。
「まったく…かわいい後輩だと思っていたのにいつのまにかこんなに逞しくなっちゃって。」
彼女は少し瞳を潤ませながら続けた。
「そう…強さね。一流とは自称しているけども、かくいう私もお世辞にも強いとは言えないわ。G1をいくつも獲っているわけでも、いつも掲示板に食い込むわけでもない。今のところ高松宮記念以外ではG1は勝ってないもの。あ、これからマイルチャンピオンシップと有馬記念で勝って有終の美を飾るのですけども。まあそんな話はおいといて…私も高松宮記念で勝つまではそれはもうがむしゃらだったのよ。適正なんて言葉無視してひたすらレースに出て、仕舞にはダートまで走ったんだから。でもそんな私が高松宮記念で勝った理由はただ一つ…」
夕闇がぬらりと動いた。
「諦めなかったからよ。どんなに後ろ指をさされようと馬鹿にされようと、私はG1を獲るまで絶対に諦めないと心に誓っていた。そうして走り続けていればきっといつか、輝ける場所にたどり着くと信じていた。だからあの高松宮記念に繋がった。クラシックにグランプリ、ダートまで走った私がまさかスプリントで勝つなんて誰も予想しなかったでしょうに。結局、挑戦したもん勝ちなのよ。その挑戦し続ける心こそ、一流の強さの証ではなくて？」
敗れても、敗れても、敗れても、絶対に首を下げなかった。不屈の塊。それがキングヘイローだった。
「プレストンさん。今はまだ簡単には勝てないかもしれない。でもあなたが挑戦をしなければ、勝利は絶対にやってこない。だから勝てなくても、勝つまで。明日も明後日もその先も、走り続ければいいのよ。勝つまで走り続ける。そうすればあなたの心の強さにいつかきっと身体が追い付いてその時にきっと、勝つの。」
ふく風が髪をすり抜ける。まっすぐ見つめるキングの言葉に、何一つ偽りは混ざっていなかった。
「あなた、ちょっとデジタルさんと似ているところがあるわね。彼女も前に似たようなことを聞いてきたことがあったわ。ちょうどマイルCSに彼女も出るみたいだからいいライバルになるんではなくて？」
「デジタルさん.........。ああ、アグネスのヤバいほうの。最近ダートで結果を残している方ですね。確か前にニュージーランドトロフィーで戦ったような。てっきりそれ以降ダートに転身したかと思ったんですが、マイルCSにも出るんですね、彼女。」
「ええ、彼女ちょっと変わった子だけども走りはホンモノよ。ダート娘だと思って甘く見ていると後ろ髪をひかれるかもしれないわね。まあどのみち、私もあなたもデジタルさんも同じ舞台に立てばみんなフラット。走りで白黒はっきりつけましょう。もちろん勝つのはこの私、キングですけども！オーホッホッホ！」
高らかに笑いながら去っていくキングヘイロー。気づけば夕日が沈み、冷たい風が吹いてきた。
『明日も明後日もその先も、走り続ければいいのよ。』
反芻する、心の中で彼女の言葉を。きっと今は「速さ」ではなく「強さ」を求めているのだろう。だからこの先どんなレースに出ても、私は勝つまでその強さを追い求めることになる。それはつまり、勝つまで走り続けるということ。その道のりは決して平坦ではないだろうが.........
「案外、私にあっているかもな。」
故郷を思い出す。私は勝つことよりも、あの芝の上で空気を撫で切りながら走るのが何よりの幸せだったと思い返す。日本に来たのも、速くなるためではなく強くなるため。だから私は、もっと走りたい。この芝の上で誰よりも「強く」走りたい。
『走りで白黒はっきりつけましょう。』
ならばやるべきことはただ一つ。
私は再びトラックに走り出した。
