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其ノ肆『夜明け』

　夜が明ける。

　山の空気は冷たく澄み、白い霧がゆるやかに木々の合間を流れていた。

　崩れた小屋の跡地には、砕けた木片と土塊が散らばり、かつての生活の名残だけが静かに残っている。

　その中央、簡素に組み上げられた焚き火の傍で鬼道丸は目を覚ました。　

「…ん」　

　ゆっくりと上体を起こす。　

　身体に痛みはあるが、意識ははっきりしていた。

　ふと、昨夜の光景が脳裏をよぎった。

　黒い瘴気。

　己の内から溢れ出した『鬼』。

　そして――壊れた小屋。

「……あ」

　視線を上げた先、そこにあったはずの場所にもうかつての小屋はなかった。

　もはや何も残されていない。

　風だけが吹き抜ける空間。

　その事実が遅れて、鬼道丸の胸を締め付ける。

「僕は…」

　小さく呟き、拳を握る。　

　腕には何やら黒ずんだ痣が残されていた。　

　かすかに瘴気の残滓が滲んでいる。

「――起きたか」

　聞き慣れた低い声が耳朶を打つ。

　振り返ると、少し離れた場所にジンが立っていた。　

　唯一残された柱に背を預け、逞しい腕を組みながら鬼道丸へ視線を向ける。

　身に纏う純白の装束、その左の肩口には乾いた血。

「師匠…」　

　鬼道丸は視線を逸らさず、立ち上がろうと床に手をつく。　

「まだ全快じゃないだろう。寝てろ」　

　ぶっきらぼうなジンの声音。　

　鳥の鳴き声だけが、やけに遠く響く。

「…問題ないです」　

　短い応答。

　だが、その声にはわずかな躊躇いが滲む。

　ジンはそれ以上は何も言わず、ただ静かに鬼道丸を見据える。

　やがて、ジンは何もない天井を見あげた。　

「派手に壊れたな…」　

　ぽつりとそう呟く。　

　鬼道丸は息を呑み、何も言えずにただ顔を伏せた。　

「結界は破られた。あの鬼――『朧』に場所も知られた」

「はい…」

「次も来るだろう」　

　確信しているジンの断言。　

　その言葉に鬼道丸の胸の奥がわずかに軋む。

「師匠…」　

　躊躇いながらも、鬼道丸はジンに呼びかける。　

「師匠は止せ、と言っているだろう…」　

　いつもと変わらぬジンの返事。　

　しばらく鬼道丸は口を噤むも、すぐに意を決して、真剣な顔を上げた。　

「僕はここを出ます」　

　はっきりとした声だった。　

　ジンの太い眉がわずかに跳ね、真っ直ぐに鬼道丸の顔を見返している。　

「あの『鬼』の目的は――僕でした」

「……」

「そうしたら、次は――」　

　言葉を飲みこんだ。

　断片的な昨夜の記憶が蘇る。

　鬼化した僕は本気でジンのことを――。　

「師匠が死ぬかもしれない…」　

　鬼道丸は静かに、だが確かな声音でそう告げた。

　ジンはしばらく何も答えない。　

　怒っているのか、悲しんでいるのか、それとも動揺しているのか。

　ただ黙って鬼道丸を見ていた。

「それに…僕は自分のことを何も知らない…」

　鬼道丸の視線が落ち、震える拳を強く握り締めた。

　昨夜、朧に強制的に視せられた情景。　

　雨の夜。白髪の女。赤ん坊。

　あれが何なのか――知る必要がある。

「『出雲ノ形見』って、何なのか」

「……」

「僕は何のために生まれたのか」

　ゆっくりと顔を上げ、ジンを見遣った鬼道丸。　

　その目に迷いはなく、確かな覚悟が秘められていた。

「全部、知りたいんです」

　言い淀むことなく、鬼道丸は己の決意を語る。

　お前は『何者』だ――。

　謎の鬼が語った言葉。

　その答えを鬼道丸はまだ知らない。

「その上で――僕が『何者』なのかを見極めます」

　その決意にはすでに、ジンの言葉を差し込む隙がないほどに固められていた。

　しばらく逡巡するジン。　

　そして、ようやく口を開いた。

「俺には何も聞かないのか――」　

　重い声音が静かに響く。　

　鬼道丸はしばらく伏し目がちで黙る。

　だが、鬼道丸はふと微笑を浮かべた。

　そして、ジンの方を向く。　

　その顔は、いつもの鬼道丸の情けない笑顔。

「それは――『楽な道』でしょ、師匠…」

　意地悪そうに笑う鬼道丸。

　その顔は紛れもなく、ジンを師と仰ぐ弟子の表情。

　強くなった鬼道丸を見詰め、静かにジンは込み上げる感情を飲み込んだ。

「貴方が教えてくれたことです。僕は貴方の教え通りに自分の力で知りたいんです…」　

　もう己の手を離れる覚悟を固めた。　

　それでいて、どこか穏やかな表情。

　もはや言葉さえも――無粋。

　ジンはどこか悲しげな、それでいて誇らしい表情を浮かべた。

「そうか…」

　たった一言。

　彼はおもむろにその場を離れる。

　崩れた小屋の残骸を手で取り除き、小屋の中でごそごそと何かを探し始める。

　鬼道丸は何も言わず、その背中を静かに見詰めた。

　そして――ジンは地面の中から土塊に塗れ、白い布でくるまれたひとつの包みを持ち上げた。

　その白い包みには、何かが入っている様子。

　ジンは黙って、その白い包みを鬼道丸に手渡した。

「…これは？」

「広げてみろ」

　不思議そうにジンを見上げた。

　対して、ジンは真顔でそう告げる。

　鬼道丸は白い包みを見下ろし、固く結ばれた紐を解くと、中には――白拵えの鬼斬刀が一振りときれいに畳まれた一着の灰色の狩装束。

　ふと鬼道丸は白い鬼斬刀を手に取る。

　重い――

　木刀とはまるで違う感覚。　

　柄を掴むと、静かに引き抜いた。

　すらり、と鞘を滑るように刀身が現れる。

　そこに『灰雲』という二文字が刻まれていた。

「…〝灰雲〟？」

「お前の刀だ」

　短く告げたジンの目に柔らかな光が宿る。

「いつか今日のような日が来ると思っていた」

　そう言って、ジンは初めて鬼道丸に笑みを浮かべた。

「俺からの餞別だ。受け取れ、鬼道丸」

「…ジンさん」

　しばらくの沈黙――。

　不意にジンは視線を逸らした。

「俺は――お前を信じているぞ…」

　ぎこちない笑みを浮かべ、ジンは言う。

　ジンらしい。

　真っ直ぐな飾り気のない不器用な言葉。

　たった一言だけ。

　だが、鬼道丸の心がわずかに軽くなった気がした。

――僕は『ひとり』じゃない。

　ジンの手が迷いなく鬼道丸の背中を押した。　

　たとえそれが残酷で、厳しい道程になると分かっていても――。

　〜

　鬼道丸はジンと暮らした地を後にする。

　物心ついた頃から、鬼道丸はジンとふたりで暮らしていた。

　彼はここで育ち、

　寝食を共にし、

　そして――師の剣を修めた。

　寂しくない――といえば、嘘になる。

　だが、ここにいてはいつまでも『守護られる(まもられる)』だけの存在。

　そして、己の存在がジンとの平穏な日々を壊した。

　ここにいてはいけない――

　そう鬼道丸は悟った。

　ここから先、鬼道丸は未知の世界に、足を踏み入れることになる。　

　『朧』のような――凶悪な鬼が蔓延り、人々を脅かす『現世(げんせ)』。

　『半鬼』の自分に居場所があるのかさえ分からない。

　――それでも『往く(ゆく)』。

　色の抜けた白髪に灰色の狩装束、首には赤い襟巻を巻いた『半鬼』の少年。

　その腰には師から授かった白拵えの鬼斬刀を差している。

　鬼道丸は今日この場所から、『鬼狩り』として守られるだけの山を降りる。

　彼は生まれて初めて、結界の外へ足を踏み出す。

　不意に踏み出した足が躊躇うように止まりかける。

　だが、鬼道丸はすぐにその躊躇いを――『境界』を踏み越えた。

　その背中は確かに『人』――

　しかし、どこか黒い影が滲んでいる。

　彼が最も欲しているのは――『普通』。

　〜

　鬼道丸は程なくジンの許を去った。

　ジンは敢えて彼を見送らなかった――

　それは、もはやこの地が鬼道丸の帰るべき場所ではないからだ。

　そして、ジンの存在は鬼道丸の門出の足枷となる。　

　それを理解するジンは敢えて鬼道丸の前に姿を現さなかった。

　――もしその背中を見てしまえば、引き留めてしまうかもしれない。

　ジンは己の『弱さ』を自覚している。

　ひとり残されたジン。　

　崩れた小屋の跡地、静かに腰を据えていた。

　かつて鬼道丸と過ごした日々。

　跡形もなく、残るのは散乱する木片と砕けた土。

　これでよかった――

　そうジンは胸中で言い聞かせる。

　鬼道丸は『強い』。

　『半鬼』という悲運の身の上。

　それでも『人』であろうと、己の足で力強く踏み留まっている。

　この手で斬った姉――彼女と同じ『強さ』。

　言い知れぬ表情でジンはおもむろに天を仰いだ。

　赤ん坊の頃から一緒だった。

　子育ての経験はなく、すべてが不慣れな毎日。

　鬼を『断つ』刃としてではなく、

　ひとりの血の通った『人』として、ジンはひとりの鬼狩りを育てたのだ。

　その巣立ち――誇らしく思う。

　幼き頃の鬼道丸を思い返し、ジンは笑う。

　〝雲〟が流れてゆく。

　ゆっくりと、だが確実に――。　

「死ぬなよ、鬼道丸――」

　もはや鬼道丸には届かぬジンの言葉、その微かな響きが快晴の空に吸い込まれていった――。

――序章『半鬼ノ少年』　完