「公私」の「私」。4
それからしばらく時間が経過し、私の退社時間は過ぎて既にタイムカードを押している。
先生が入店した時点で外はそこそこの雨が降っていたので傘を持ってきて居なかった私は止むまでの間、店内に居させてもらっていた。
しかし一向に雨は止む気配が無いどころか、雨足は更に強まっている。
先生が来るまでは気が付かなかったくらいの雨が、今は窓が風で揺れ、ザアザアと激しい音が聞こえるくらいだ。
もう濡れて帰るか、と半ば諦めているとスマホを開いていた環さんが「げ」と声を漏らした。
「とわちゃん、上りの花咲本線だったよね。」
「そうですけど…。」
「今天気酷いから調べてみたんだけど、20:30から運転見合わせだって。」
ほら、と環さんは列車の最新の運行状況を私に見せる。うわあ、と私も小さく零してしまった。
「早めに上がってもらえれば良かったね。ごめんよ。」
申し訳なさそうに言うマスターに、いえいえ、と慌てて首を振る。
これは母に連絡して迎えに来てもらうしかないか、とスマホを取り出そうとすると、今ほどまで吸っていた煙草の火を消した先生が口を開いた。
「清水、車とってくるから乗ってけ。ほんとはあんま良くねえけど、しゃあねえってことで。」
「ええ……。でも。」
何だか申し訳ない、と渋っているとマスターがオロオロしながら口を開く。
「今からお父さんかお母さんに迎えに来てもらってももっと帰りが遅くなってしまうし、甘えても良いんじゃないかな？ 明日も学校なのだから少しでも早く帰って寝なさい。」
はい、と答えると先生は席を立った。私はバックヤードに戻り、ジャケットと傘を手に取って先生に手渡す。
サンキュ、と受け取った先生はカランとベルが鳴った扉の外で傘を広げて足早に駅の方向へ向かっていった。この店には駐車場が無いので、Haruに寄る時には駅に車を停めているようだ。
「天気予報は晴れって言ってたのにねえ、当たらないもんだわ。私も折りたたみしかないよ。」
あれそんな丈夫じゃないんだよね、最悪。と、環さんはポケットにスマホを仕舞いながらぶつぶつと文句を連ねる。
「環ちゃんは僕が送っていこう。」
「えー！ マスター、私歩いて帰れる距離なんで大丈夫ですって！」
「いやいや、こんな真っ暗で酷い雨の中を女の子1人で帰すなんてことはできないよ。もし君に何かあったら親御さんに申し訳が立たない。」
どうか送らせてくれ、とほぼ懇願するような形で言うマスターに渋々と言った形で折れた環さんは、絞り出すようによろしくお願いします、と頭を下げた。
これは下手に母に連絡して長居しない選択をして良かったのかもしれない。
かなりの世話焼きのマスターだ。そうなっていたらお腹が空いたろう？などと軽食を出してくれたり、更には食後のドリンクまでつけてくれちゃったりして至れり尽くせりの展開になってしまうことは容易に予測できる。
これでは働きに来ているというより、「おじいちゃんのお店のお手伝い」と何ら変わらない状態だ。
……今ですらそれも否めないが。
「とわちゃん、道中喉が乾くだろう。タンブラーに先生と君の分のアイスティーを入れるから持っていきなさい。」
「いやいやいや、大丈夫ですよ！ ほんともう帰るだけなので！」
「しかし……。」
「十分ご馳走になりましたので。飲みすぎると水っ腹になっちゃいますし。」
このままではどんどんマスターのおもてなし魂が炸裂してしまう。
押し問答を繰り広げているとエンジン音が聞こえ、黄色とオレンジが混じった光が見えた。少しすると扉のベルがまた音を立てる。
肩を濡らした吉良先生が戻ってきた。
「ひでえ雨だわ。すっかり忘れてたけど会計まだだったな。」
ええと、と先生は濡れた手でサイフからカードを取り出す。それを見た環さんはパタパタと小走りでレジへ向かった。
支払いが終わると、乗れ、と先生は親指をくいっと背中の方へ向けた。
「マスター、環さん、お先に失礼します。お疲れ様です。」
お疲れ、という二人の声を聞きながらスクールバッグを抱えて外に出る。
「後ろ汚ねえから悪いけど前に乗ってくれ。」
激しい雨音に隠れそうな声を何とか聞き取り、急いで前の扉を開けて乗り込む。車内は先生が店の中で吸っていた煙草の匂いがする。
確かに後部座席は脱ぎ散らかした服や、入れっぱなしにしているスノーブラシが無造作に置かれている。
一応片付けたであろうゴミ袋にまとめたゴミは端に寄せてあった。
「はーー、こりゃひでえわ。止む気配ゼロ。」
運転席に乗り込んだ先生は雨が入らないよう急いだため、些か乱暴に扉に手をかける。
バタン、と音を立てて扉が閉まると、手早くシートベルトをかけてゆっくりと発進した。
絶え間なく降り注ぐ雨は容赦なく車の天井に響く。外は暗く、駅前の灯りも窓を滴る大量の雫で歪んでいる。
通り際、タクシー乗り場とバス乗り場にそこそこの列が出来ているのが視界に入った。地味に道路も車で混雑しつつある。横切る車が勢いよく水溜まりを跳ねる音までまで聞こえた。
ガコガコと懸命に働くワイパーに力の抜けた笑いが漏れる。
「な。乗っといて正解だろ？」
先生の言葉に、私は激しく同意した。
