「公私」の「私」。3
あれから直ぐにマスターと母から印鑑を貰い、吉良先生の承諾を受けて放課後の時間はバイトに勤しむことになった。
喫茶店「Haru」は火曜が定休日で、私のシフトは月水金の固定だ。
ちなみに「Haru」の由来は、マスターの名前が「小林春男」なので春男の春を取ってHaru、としたそう。
マスターは50代くらいの、丸い眼鏡が良く似合う、白髪混じりのナイスミドルな方だ。
ここではマスターの好意で、テスト期間が近くなったら正直に申告し、強制的に一時間早めに上がること、などというハウスルール的なものが存在する。
曰く、学生の本分は勉強だ、と。
直ぐに家に帰っても良いし、空いている席を使って勉強しても良いそうだ。
シフトが一緒の大学生の環さんが、
「マスター、従業員にほんと甘いの。だから私もなかなか辞められずに働いてるんだけどね！」
と、頬にえくぼを浮かばせた、人の良さそうな顔で言った。
パールブルーに染められた髪色が良く似合う、素敵な女性だ。
2週間ほど働いて、現場の空気感に慣れてきた私は、今日も真面目に勤労していた。
本日は十九時を過ぎた頃には客足もぽつぽつと減り、今はもう私と環さんとマスターの三人だけである。
「二人とも、良かったらコーヒーの試飲でもするかい？新しい豆を仕入れたんだ。おやつも付けよう。残ったものは廃棄になるからね、ああ勿体ない勿体ない。」
私たちの返事を聞く前にマスターはいそいそとコーヒーをドリップし始める。
「就業中なのに良いんですか？」
と聞くと、
「僕が良いって言ってるんだから良いんだよ。……あれ？ これってパワハラかな？」
訴えないでね、なんてマスターは私と環さんの顔色を伺うように視線を送る。
「随分と優しいパワハラですね。」
そう苦笑しながら、おいで、と環さんはカウンターの端から2番目の席の椅子を引く。
ありがとうございます、と私が腰掛けると端の方には環さんが座った。
ふんわりとコーヒーの香ばしい香りがあっという間に店内へ広がる。お湯が注がれる音と、古びた振り子時計の刻んでいるリズムが耳に心地良い。
「はい、お待たせしました。」
目の前に置かれたコーヒーを、早速環さんは何も入れずに一口。
ほう、と息を吐いた姿は非常に美味しそうに見えた。清水永遠子としてはブラックコーヒーを飲んだことはないが、彼女の様子に私もそのまま飲んでみる。
……苦い。
「ハハハ。無理しなくても砂糖とミルクを使いなさい。」
「とわちゃんには早かったかー。」
顔に出ていたようで、二人がそう言って笑う。遠慮なく砂糖をいくつか入れさせて貰い、やや多めにミルクを入れた。これなら飲みやすい。
温かいコーヒーがじんわりと身体に染み渡る。ほんのり甘いそれを堪能していると、マスターがミルクレープを出してきた。
環さんはきゃあ、と声を上げる。目の奥にハートが見えるようだ。
早速クレープ生地が何層にも重なった三角形にフォークを落として口に運ぶと控えめな甘さが優しく舌に触れる。
勤務中であることをうっかり忘れてしまいそうな多幸感に浸っていると、カラン、と扉のベルが鳴った。
お客様だ！と慌てて立ち上がると、入ってきた人物は非常に見知った人だった。
「おー、何サボってんだー？……マスター、ミルクティー。激烈に甘いやつ。」
「ハイハイ。おや、先生。外、雨だったんだね。……環ちゃん、タオル持ってきて。とわちゃんは上着預かってバックヤードに干してあげて。帰りはこの前忘れてった傘も忘れないように一緒にしておいて。忘れ物保管してるとこに置いてる黒いやつね。」
「急に降ってきて参ったわ。やっぱここに忘れてたんだなー。」
びしょぬれで入ってきたのは吉良先生だった。バタバタと環さんはタオルを取りにバックヤードへ小走りで戻り、私は先生の濡れたジャケットを受け取る。
「とわちゃん、あたし持ってくからセンセーに渡してあげて。」
預かった上着は環さんへ、彼女から預かったタオルは先生へと渡す。
吉良先生はここでも先生と呼ばれてるようだ。
悪いな、とタオルを受け取り、わしゃわしゃと頭を拭いてそのまま肩にかけた後、ようやく先生はカウンターの椅子を引いて腰を下ろした。
濡れた袖を捲る先生の視線は私たちが先程まで楽しんでいた食べかけのミルクレープに向かう。
「お前ら食ってんの美味そうだな。マスター、俺にもあのケーキ。サービスで生クリームつけてよ。」
「あなたいずれ糖尿になるよ。こんな甘いもの飲むならダメ。はい、ミルクティーお待ちどう。」
「客の注文断るやつがあるかよー。」
マスターにブーブーと文句を言う先生は、学校で見るよりも幾分か子供っぽく感じられる。環ちゃんが戻ってくると、二人ともありがとう、とマスターはまた座って残っているケーキを食べるよう促した。
ちらりと先生を見ると、先生はひらひらと片手を振り、
「いーっていーって。気にすんな。……あーーー、これだよこれ。」
などと、「激烈に甘い」ミルクティーを口に含んで嚥下した吉良先生は満足そうに息を吐いている。
「素材の味を殺してるよ。」
アレじゃあただの甘いお湯だ、とその様子を肩を落として眺めていたマスターは呆れたように嘆息した。
