「公私」の「私」。
それからしばらくして、叶汰くんが生徒会の仕事（大ボラ）を口実に私を誘うことは無くなり、小野くんと木之本さんとお昼休みを過ごす姿が見受けられるようになった。
その代わりといってはなんだが、彼らとお昼を過ごす前に必ず私と雑談してから二人の座る席に向かうようになっていた。
始めは叶汰くんが来る度にきゃあきゃあと騒いでいた友里ちゃんと果穂ちゃんだったが、状況には慣れてしまったらしい。相変わらずかっこいいー、なんて言いながらもあからさまに黄色い声を上げることはしなくなった。
「それにしても、王子様とすごく仲良くなったよねー。どんな魔法使ったのよ、とわちゃん。」
昼食を終えた友里ちゃんがデザートのプリンをつつきながら離れた席に木之本さんと小野くんと座っている叶汰くんに聞こえないよう、小声で言う。
「どんなって……。普通に話してるだけだよ。」
私が苦笑しながら言うと、かーーっ、と痰を絡ます真似ををする友里ちゃん。
おじさん臭いよ、と果穂ちゃんが引き気味だ。
「やっぱ美人はちげーなあー！？」
あーあー、と八つ当たりするかのように私の脚をガンガンと蹴り飛ばしてくる友里ちゃんに、どうどう、と彼女の背中を摩る果穂ちゃん。
「……まあ自分でも不細工ではないと思うし、悪くないと思うけど。でもそれはあまり関係ないんじゃない？」
と、言うと彼女の何かに触れたらしい。
「キーーッ！ 聞いた！？果穂！ ウチならこの顔面で生まれたら毎日人生ウハウハよ！？悪くないと思う、じゃ済まないよ！桜ヶ丘の体育館ステージに仁王立ちよ！？」
などとハーフアップのお団子ヘアをぐしゃぐしゃと掻きむしった。折角のセットが台無しである。
「どんな八つ当たりなの……。でも私、とわちゃんのそういうところ、好き。変に卑下しないし、友里ちゃんが言ったみたいにならないところ。持つべくして持ったんだね。友里ちゃんにその顔面が渡ったら大変だよ。」
「ちょっとそれどういう意味よ。」
ギロリと睨みつけられた果穂ちゃんは慌てて口を塞ぐ。
「友里ちゃんも果穂ちゃんもすごく褒めてくれるけど、私は二人ともとても可愛いと思うな。」
私も食事が終わり、弁当を包み直してランチバッグとは別の小さな鞄からおやつを取り出す。
「それは女子特有のルール上ですか。可愛いって言われたら可愛いって返すルール。いわゆる社交辞令。それかあれですか、とわちゃんは皆同じ顔に見えるってやつですか。美醜の区別が付かないとか。」
ジト目で言う友里ちゃんに、ひねくれてるなあ、と呆れる。
封を開けたポッキーを三、四本ほどまとめて取り、ボリボリと食べる姿はまるで小さな怪獣だ。
「社交辞令じゃないし。それに美醜の区別がつかないわけじゃないよ、流石に。でもある程度のラインまでいくと……、まあ行かなかったとしてももう好みだと思うんだ。写楽の美人画をみて美人だって思う？」
ポッキーにかかった定番のチョコレートの甘みを味わいながら言えば隣で果穂ちゃんが確かに、と頷き、
「いわゆる世間一般的な価値観で美醜の醜の方といわれる顔立ちや体型だったとしても、それを好ましいと思う人も一定数いるわけで。」
と続けた。
「みんな違ってみんな良い。OK。世界は平和。」
そう私が締めると、友里ちゃんは腑に落ちない様子でううう、と唸ってプリンを掻き込み、咀嚼する。
「でもやっぱりさ、とわちゃんは違うんだよ。こう、見た目だけなら浮世離れしてるっていうか。」
「まって友里ちゃん、見た目だけって？」
容姿も褒めるならついでに性格も褒めて欲しい。褒められる要素があるかどうかは分からないが。
「でも確かに最初は話しかけるのに気後れしたよね。すごく冷たくあしらわれそうな気がして。中身は普通だったってことでしょ？」
果穂ちゃんがそう言うと、友里ちゃんはそれが言いたかったとばかりに力強く頷いた。
冷たくあしらうなんてそんなことしないよ、と口をへの字にする。今はそんなことおもっていない、と二人は笑った。
「そういえばとわちゃん、バイトするんじゃないっけ？ もう決まったの？」
果穂ちゃんは思い出したように口に出す。放課後はかなり時間があるので、早いうちにバイトは始めたい、と二人には言っていたのだ。
あわよくば社員登用ありのところを、と思ってはいたが結局駅付近ではあるがやや離れた、細い道を入って辿り着く隠れ家風の個人経営のカフェに採用されていた。年配のマスターと、日にフロアに一人から二人ほどが入る小さな店だ。
時給も悪くなく、高校の帰りに寄れて駅からも近いことが決め手だった。
昔ながらのそこは、常連さんが足繁く通うようなところでお客さんのほとんどが顔なじみらしい。
マスターや従業員さん曰く、一見さんお断り、というわけではないが新規のお客さんは常連さんが連れてくる場合がほとんどだそうだ。
今回はバイトの一人が就職活動のため退職し、求人に至ったらしい。
私がたまたまふらりと立ち寄った時にバイトを探しているという話をしたら、丁度求人を出すところだったのだ、とそのまま働くことになったのだ。
そんなことある？という話だが、ここにいるバイトの人のほとんどがそういう感じらしい。非常にゆるいのでちょっと心配ではある。
