元カレ、襲来。6
「でもオレはずっととわちゃん先輩のことが好きだからね！ ヨリ戻してくれるまで諦めねーっす！」
ぱちっとひとつ瞬きをした陸斗のアーモンドアイからぽろりと落ちた涙の雫は星屑のようだった。そして彼は叶汰くんへ向き直り、びしっと指さした。
「たとえおーじ先輩が相手でもオレは諦めません！ なぜならとわちゃん先輩を世界で1番好きなのは……！いだっ。」
このオレ、と続けるつもりだったのだろうがそれは残念ながら私のチョップに阻まれてしまった。
「先輩を指さすんじゃありません。」
「とわちゃん先輩、キビシイ……。」
いたた、と頭を抑える陸斗は今までと打って代わり、にこにこと笑っている。笑顔から覗く八重歯が懐かしい。
「ところで橘、部活は？」
思い出したように叶汰くんが言う。それに陸斗はあー、と間抜けたような声を上げ、
「今日体育館のワックスがけで業者来るらしくて休みなんスよ。……あ！ とわちゃん先輩、オレまだバスケ続けてますよ！ ここもスポーツ推薦で入ったんだ。」
まだ一年生だけど今年中にレギュラー目指すんで、と続けてニカッと笑った。
私たちが居た中学校は、男子は野球とバスケが強く、殆ど全国常連で優勝争いに食い込むほどだ。
陸斗はそんな中学でレギュラー入りを果たしていた。
「ほんとは一緒に帰ろーって言いたいとこなんですけど、今日筋トレルーム空いてて借りれるっぽいんでトレーニングしてから帰ります。」
言いながらよっこいせ、と陸斗は黒字に赤いロゴで、「SAKURAGAOKA」と書かれた大きなスポーツバッグを背負った。あの頃よりも少しだけ、背中が広くなったように見える。
そういえば全く気づいてなかったけれど、中学の頃は私の方が背が高かったのに私と同じか、もしかしたら僅かに私よりも高いかもしれないくらいに伸びていた。
「男らしくなってまたとわちゃん先輩に好きになって貰えるように頑張るんで！ あ！レギュラー入り目標はそれだけじゃないけど！あとおーじ先輩には負けねえっす。」
そんじゃ、と陸斗は教室を出るとまるで嵐のように駆けていった。
遠くの方から、「廊下は走るな！」と男性教師の怒鳴り声と、「ヒー！スミマセン！」なんて情けない叫び声が聴こえる。
イマイチ締まらない様子に思わずくすりと笑うと、丁度良いタイミングでチャイムが鳴った。
「俺たちも帰ろうか。」
叶汰くんの言葉にそうだね、と頷いた。
外に出るとまだ明るいものの、僅かに夕方の匂いを醸し出していた。
まさか昨日、今日と連続で叶汰くんと帰ることになるとは思わなかったし、そもそもあの場に叶汰くんが現れるとも思わなかったが。
カンカンと鳴り響く踏切の音色を聞き流してごうっと走り去る電車を見送った後、私は徐に口を開く。
「どうして叶汰くんは私たちのところに来たの？」
などという私の問いかけに一拍置き、
「言ったろ。橘のこと泣かせたように見えたから。……それに、昼休みの時のお前の様子も変だったし。」
と、叶汰くんは神妙な顔をして答えた。
今朝、小野くんが「人の目が無いと面倒がって積極的に他人と関わるような真似はしない。」などと言うことを話していたが、いや、そういう面があるのもきっと事実ではあるのだろうが、存外彼は面倒見の良い人なのかもしれない。
地味に女子たち振り切るのたいへんだったんだぞ、と叶汰くんはあらぬ方向で憤慨している。それに関しては私のせいではない。
カキン、とやや離れた場所に見えるグラウンドから小気味の良い音が聴こえる。恐らく、野球部だろう。何を言っているかは聞き取れないが、それと同時に男子生徒の空に響き渡る野太い声が小さく耳に届いた。
「私のこと、好きなの？」
ぽつり、と尋ねると叶汰くんはぶっ、と盛大に吹き出した。
「汚い。唾飛ばさないで。」
「誰のせいだよ！」
私が顔を顰めると、隣でギャンギャンと叶汰くんが吠えた。
喧しい。耳に響く。
「ほら。陸斗がやっぱ好きなんじゃん、とか言ってたから。」
私の言葉に、叶汰くんは口元を拭いながらうう、と唸る。ほんのりと頬が桃色に染まっている。
「……間に受けんなよな。だいたい俺は失恋したばっかだぞ。」
顔を紅くしながら口元を抑える叶汰くんに、それもそうか、と納得する。
彼が赤くなっている様子は甚だ疑問ではあるが。
「繊細な叶汰くんの傷は未だ癒えない、ということで。」
「何かその言い方腹立つな。」
ギリっと歯ぎしりしながら睨みつけられ、目を逸らす。
その後は昼のような沈黙が流れる訳でもなく、明日の授業の話や、小テストの話、今晩のテレビ番組の話など取り留めのない会話をだらだらと続けていき、あっという間に駅まで辿り着いてしまった。
「ああ、叶汰くん。」
乗り込む電車は違うのでホームで別れるが、私はそうだったと叶汰くんを呼び止める。
身体を反転させた叶汰くんに、今日はありがとう、と告げると、何が？という顔をされてしまった。
「あなたが居てくれなかったら冷静に話し合えてなかったよ。叶汰くんが聞いてくれたから、陸斗があんなことしてた理由も知ることができたし。だから今日はありがとうね。」
にこりと笑うとまた叶汰くんは私と目を合わせることなく、全然、とだけぶっきらぼうに呟いた。
その耳はほんのりと赤く、じわじわと頬まで色付いていく。
あまりこうしてお礼を言われることに慣れていないのだろうか。近付いてくる女子たちも多く、小野くん的には人の目さえあれば世話を焼くわけだから滅多に無いことは無いとは思うが。
しかし私は叶汰くんではないのでそこまで彼の気持ちを推し量れるわけではない。
時刻表とホームの上にある時計を確認すると、やや早いがもう数十分程度で電車が来るようだった。
私はじゃあね、と一言だけ告げてひらりと手を振り、その場を後にした。振り返らずに改札を出たため、
「出会って話してたった、2日だぞ……？あれ？え？」
などと額に手を当てて、ぼそぼそと呟いていたことなどということは全くもって気づきもしなかった。
