元カレ、襲来。5
そう言いきった後、自分でも何をしたか分からないという顔で叶汰くんは目を丸くしたが、私も同じ表情をしていただろう。橘陸斗ですら、何でお前が？ なんていう表情をしている。
叶汰くんは二、三度首を降るとごほん、とひとつ咳払いをした。
「……もう君はただの後輩なんだよね？ なら気安く彼女に触れるものじゃないと思うんだけど。……永遠子、余計なお世話だったなら謝る。」
「あ、ううん。私も同じこと言おうと思ってたし……。全然。」
ありがとう、と付け加えると、なら良かったと叶汰くんは私から視線を逸らした。
何だか微妙な空気になってしまったようだが、今のやり取りをぽかんと眺めていた橘陸斗の目がまた潤み出した。
「……やっぱり好きじゃんんんん！ おーじ先輩、絶対とわちゃん先輩のこと好きじゃんんんん！」
「なっ……！」
わっ、と泣き出した橘陸斗に叶汰くんは慌ててそんなことはない、と強い口調で続けた。彼女は最近話したばかりの友人であり、失恋同盟なのだ、としどろもどろに言い連ねる。
案の定彼の中で勝手に同盟を組まれていたようだ。私は参加した覚えはないぞ。
「ところでお昼休みに雑談でね。永遠子が元彼がその幼なじみとキスをしていたところを目撃してしまって別れたと聞いたんだ。何故そんなことしてたのかな？」
叶汰くんは苦し紛れに絞り出したようだが、わんわん泣き出した橘陸斗の肩がぴくりと上がった。
じわじわと顔を上げた彼は、恐る恐る私の顔を見てから罰が悪そうに俯く。
「好きだって……。告白されて……。でも、断って……。最後だから、って……。まだとわちゃん先輩とキスもしたことなくて、練習だと思えってアイツに言われて……。オレ、とわちゃん先輩が初めての彼女で、下手だったら嫌われちゃうと思ってて、ずっと不安で……。それで……。」
私が当時逃げ惑って話をしなかったので知らなった事実がたった今、明らかになってしまった。
ならばそんなことになる前に、下手でも嫌わないか、なんて不安な気持ちを彼女である私に言ってくれればよかったのに。
オドオドと私の様子を伺う橘陸斗に、いや、と思い直す。
――嫌われるかも、って悩んだからこそ言えなかったんだ。
思えば、一年から二年ほど付き合って手を繋ぐまでに留まっていたのだ。その頃の私はそれがおかしいなんてひとつも思っていなかった。
いや、そういう関係の恋人もいるのだろうが、彼とはもう少し話をするべきだった。
私は当時、手を繋ぐにも顔を真っ赤にしていた彼が大好きだった。最初は慣れていないからか、繋いだ手の力加減も痛いくらいだった。
橘陸斗は、慌ててごめん！と力を抜いて痛かったよね、ごめんね、と眉を下げるような人だった。しかもそれは一度だけではなく、二度、三度と繰り返されるのだ。
私はそんなひとつ歳下の彼が可愛かった。
手を繋ぎ直し、二人していつもより熱くなった顔と汗をかく手を誤魔化しながら、けれどゆっくりと通学路を少しだけ遠回りしながら歩いて帰ったことを、たった今、思い出した。
だからこそ、彼とその幼なじみとのあの光景は、息がうまく出来なくなるほどに悲しい衝撃だった。
何故彼の初めては自分じゃなかったのかと。彼は何故、私を置いてひとりで大人になろうとしてしまったのかと。
――一緒に階段を登っていきたかったのに。
「あの、とわちゃん先輩。オレ、アイツはきっぱり振ったよ。ちゃんとお前が幼なじみに戻れるまで話もしないようにするって言って……。結局卒業式も話すことはなかったけど。オレ、とわちゃん先輩が卒業してもずっととわちゃん先輩でいっぱいだったよ。」
オレ、もうあんなことしないから、と。
涙をぐしぐしと乱暴に拭い、橘陸斗は私の手を握る。腕を組み、いつの間にか無造作に置かれていた机に持たれていた叶汰くんも、今度は止めなかった。うんうん、と頷いている様子が実に腹立たしい。
叶汰くんの様子に若干イラッとしながら、私は優しく握られた手をそっと解く。上目遣いで私を見つめる橘陸斗の瞳は、溜まっていた潤んだ露でゆらゆらと揺れている。
「やっぱり、私はあなたともう一度やり直すことはできない。正直今でも根に持つくらい、あの頃のことはショックだったの。」
私の言葉に、彼は再び俯いて嗚咽を漏らした。ぽたぽたと焦げ茶色の床に丸く染みが出来る。そんな彼に私はでも、と続ける。
「私、今日あなたと話して、あの時逃げ回って話し合わなかったことを今、申し訳ないと思ってる。水に流して改めてお付き合いする、なんてことはできないけど、先輩後輩としてなら仲直りしたい。……あの時は、話も聞かずにあなたのことを避けてごめんなさい。」
――陸斗。
そう名前を呼ぶと、ばっと顔を上げた陸斗は感極まったかのように私に抱きついた。
これは流石に叶汰くんが引き離し、私も押しのけたが。あの頃は手を繋ぐのに精一杯だったのに、こうすんなりと抱きしめられるとは驚きである。
彼はもしかしたら恋人同士じゃない時の方が緊張しないでいられる分、こういった愛情表現が増えるタイプなのだろうか。
別れてみて初めて新たな一面を知ったような気がする。
