偽聖女として追放された聖女様、追放先で呪われた第二王子に溺愛される ～呪われた王子の素顔を見られるのはわたしだけのようです～

第1章 聖女、追放される

第6話 整列（２／２）

　　　　　２

　王城を出てから、二日が経過しました。

　その間、わたしはずっと馬車に揺られていました。

　夜は見張り付きで宿屋に泊まりましたが、それ以外はひたすら移動です。

　ええ、暇でしたとも。

　追放された悲しみを忘れてしまうほどに――暇でした。

　馬車の中には娯楽もなければ、話し相手もいません。

　もっとも、仮に相手がいたとしても、わたしは口を開かなかったでしょう。

　あの国は、わたしの敵になりました。

　ならば、その兵士もまた敵です。

　……そう、思っていました。

　心残りがあるとすれば、聖女候補たちのことくらいでしょうか。

　あのおかしな聖女の誕生で、彼女たちの立場が悪くなっていなければいいのですが。

　――もう、わたしにはどうすることもできませんけれど。

　そんなことを考えていると、馬車の揺れが変わりました。

　踏み固められた土の感触ではない。

　舗装された道を進んでいるような滑らかさです。

　身を起こし、耳を澄ます。

　人の声。喧騒――ざわめきが聞こえてきます。

　小窓から外を覗くと、そこには大通りが広がっていました。

　両脇には三階建ての建物が並び、その前には無数の商店。

　人の流れは途切れることなく、活気に満ちています。

　ドラゴニア王国の城下町でも、これほどの賑わいはありませんでした。

　これが、魔法学院に隣接する街のようです。

　学院は魔法技術の最先端。

　そこから生まれる技術は商品となり、富を生む。

　だからこそ、商機を求めて人が集まる。

　――なるほど。話に聞いていた通りです。

　やがて、前方の小窓から建物が見えてきました。

　あれが魔法学院。

　どんな場所か詳しくは知りませんが――。

　少なくとも、あの王都よりはマシでしょう。

　そう思いながら眺めていると、違和感に気づきました。

　――なんだか、妙です。

　全体としては城のような造り。

　けれど、そこから無数の構造物が生えています。

　まるで、思いつきで増築を繰り返したかのような歪な形。

　『無秩序』という題の前衛芸術だと言われても納得してしまいそうです。

　最大限に好意的に言うなら――個性的、でしょうか。

　そんなことを考えているうちに、馬車が止まりました。

　まだ校舎までは距離があるように見えますが……どういうことでしょう。

　外の気配を探っていると、不意に扉が開かれました。

　眩しい光が流れ込み、思わず目を細めます。

　視界が慣れていくにつれ、目の前の光景がはっきりしてきました。

　そこには、学院の敷地を隔てる門がありました。

　精緻な彫刻が施された、美しいものです。

　その向こうには――先ほど見えた城。

「降りてください」

　御者はそう言って、荷物を降ろし始めました。

　護衛の兵士たちは、直立のままそれを見守っています。

「あの、敷地内まで運んではいただけないのですか？」

「ここで降ろすよう命令されています」

　――実にせこい嫌がらせですね。

　もっとも、わたしの荷物はこのトランク一つだけ。

　今さらながら、聖女としては少なすぎる気もします。

「私たちはここまでです」

「ああ、はい。どうも」

　私は投げやりな返事をしました。

　ええ、やさぐれていましたとも。

　彼らは敵。

　そう思っていたのですから。

　視線を合わせないようにしながら、トランクへと歩み寄ります。

　そのとき――。

　御者が、おずおずと近づいてきました。

　――何か文句でも？

　わたしは身構えます。

「あの、聖女様」

「『元』ですが」

　わざとらしく訂正します。

「失礼しました。ですが――これだけは言わせてください」

「何でしょう？」

「国民の中には、貴女を信じている者も多くいます。私もその一人です。ですから、どうかお元気で」

　――言葉を失いました。

　御者は深く頭を下げます。

　想像とは、あまりにも違う反応でした。

　――彼らは敵のはず。

　そう、思い込んでいたのに……。

　わたしには分かります。

　その言葉が嘘ではないことが。

【真偽判断】が、そう告げていました。

　それどころか――確かな誠意すら感じます。

「おい、余計なことを言うな！」

　護衛の兵士が御者を引き離そうとします。

　思わず一歩踏み出しました。

　庇わなければ――そう思った、その瞬間。

「整列！」

　鋭い号令が響きました。

　兵士たちは即座に動き、二列に整列。

　御者もその中に加わります。

　一糸乱れぬ、見事な動き。

「……これは？」

「整列です。敬礼は許可されておりません」

　その一言で、すべてを理解しました。

　――ああ。

　これは、敬意なのだと。

　彼らは、わたしに敬礼することは許されていない。

　けれど、それでも――。

　許された範囲で、最大限の敬意を示してくれている。

　わたしは彼らの顔を見ました。

　そこには、確かな誇りがありました。

　――馬車の中で感じていた悪意は、勘違いだったのですね。

　胸の奥が、少しだけ痛みます。

　もっと早く気づけていれば。

　――せめて、謝りたい。

　そう思いました。

　ですが、それはできません。

　ここには人目があります。

　余計なことを言えば、彼らが罰せられるかもしれません。

　ならば――。

　わたしはスカートの端を摘み、静かに膝を折りました。

「ここまで――いえ、これまで。ありがとうございました」

　返事はありません。

　それでいいのです。

　これは、ただの独り言。

　彼らが応えるべき言葉ではありません。

　それでも――。

　彼らは、まっすぐこちらを見ていました。

　その姿を胸に刻み、わたしは背を向けます。

　トランクを手に取り、歩き出しました。

　不思議と、先ほどまでの絶望は消えていました。

　――わたしには、まだ味方がいる。

　その事実だけで、十分です。

「それじゃあ――心機一転、頑張りますか」

　背中に感じる、温かな視線。

　それに応えるように、わたしは歩きます。

　軽やかに。

　そして――胸を張って。

　この背中こそが、わたしなりの返礼なのですから。