第5話 整列（１／２）
１
王城の自室に戻ると――
部屋は、すっかり空になっていました。
ベッドの上に、ぽつんとトランクが一つ。
中を開けると、かつて部屋にあったものが、きれいに詰め込まれていました。
……見事なものです。
聖女は質素であるべし、という教会の方針もあり、もともと持ち物は少なかったはず。
それでも、ここまできれいに収まるとは。
思わぬところで、匠の技に出会ってしまいました。
できることなら、コツを教わりたいところですが。
――残念ながら、そんな時間はなさそうです。
改めて、部屋を見渡しました。
数年間、過ごしてきた場所。
……愛着がない、と言えば嘘になります。
いえ、なりませんね。
ここでは、ほとんど眠ることしかしていませんでした。
いつも仕事に追われていたのですから。
「セレナ様」
「……はい」
感傷に浸る間もなく、声がかかりました。
振り向けば、扉の外に兵士が立っています。
顔見知りでした。
どうやら、馬車までの案内兼――見張り役のようです。
……気まずいですね。
「セレナ・アリアーナ様。私は近衛兵の――」
「ギルバートさんですね。城内で何度かお見かけしています」
「……失礼いたしました。魔法学院へは馬車で移動となります。荷物を持って、こちらへ」
ギルバートさんの後に続くと、外には馬車と十名ほどの兵士が整列していました。
そのうちの一人が進み出て、声を張り上げます。
「セレナ・アリアーナ様！ 魔法学院まで、我々が警護いたします！」
「……随分と、厳重ですね」
「命令ですので」
「……そうですか。よろしくお願いします」
絞り出すように答えました。
――警護。
名目としてはそうですが。
実際は、逃がさないための見張りでしょう。
彼らとは、これまでそれなりに言葉を交わしてきました。
親しくしていた者もいます。
……ですが、もう。
信じることはできません。
信じたいとも、思えませんでした。
わたしの心は、乾いた荒野のように、ひび割れていたのです。
馬車に乗り込むと、扉が閉められました。
窓はほとんどなく、外の様子は見えません。
前後の上部に小さな窓があるだけ。
逃げ場のない空間でした。
唯一の救いは、座席がやけに柔らかいことくらいでしょうか。
……こんなところで感心している場合ではないのですが。
「それでは、出発します」
御者の声とともに、馬車がゆっくりと動き出します。
わたしは後方の小窓から、王城を見つめていました。
巨大な城。
二年間、勤めてきた場所。
それが、少しずつ、小さくなっていきます。
……愛着など、ありません。
そう思っていたはずなのに。
胸の奥に、ぽっかりと穴が開いたような感覚がありました。
言葉にできない寂しさが、静かに広がっていきます。
２
馬車での移動は、針の筵でした。
どうやら、わたしが『偽聖女』であるという話は、すでに国中に広まっているようです。
あのポリンスは、こういうときだけ仕事が速い。
その有能さを、普段から発揮してくれればよかったものを。
馬車の中にいるわたしの存在に気づいた人々が、次々に声を上げます。
罵倒。
非難。
中には、石を投げようとした者もいたようですが、衛兵が防いでいました。
外の様子は見えません。
ですが――
声だけで、十分すぎるほど伝わってきます。
「インチキ聖女！」
「二度と顔を見せるな！」
「よくも騙したな！」
どうやら教会は、わたしが聖女の地位を利用して、不正を働いていたと喧伝しているようです。
この国において、教会の権威は絶対です。
国家と並び立つほどの影響力を持っています。
だからこそ、人々は、それを疑いもしない。
それは、仕方のないことです。
彼らを責めることはできません。
いずれ、分かってくれる日が来るはずです。
きっと。
――そう思おうとしました。
ですが、無理でした。
自分が積み重ねてきたものを否定され。
すべてを奪われたのです。
理不尽としか言いようがありません。
悔しさと、恐怖で、体が震えます。
わたしは――。
これまで、全力でやってきました。
誰よりも、尽くしてきたつもりです。
認められていると、信じていました。
この国を、もっと良くできると。
……そう、思っていたのに。
すべて、踏みにじられました。
気づけば、涙があふれていました。
「……どうして」
声が、震えます。
こんな姿は、誰にも見せたくありません。
見せるわけにはいきません。
だから――。
一人きりでいられる、この馬車の中だけが。
ほんの少しだけ、救いでした。
