偽聖女として追放された聖女様、追放先で呪われた第二王子に溺愛される ～呪われた王子の素顔を見られるのはわたしだけのようです～

第1章 聖女、追放される

第3話 聖女追放（３／４）

　　　　　４

　わたしは耳を疑いました。

　無理もありません。

　この国のために尽くしてきたにもかかわらず、突然罪人扱いされたのですから。

　そのうえ、聖女の地位を剥奪し、追放するという。

　――正直に言えば。

　聖女という立場に、未練はありません。

　制約ばかりが増え、本来やりたいことの妨げになっていたのも事実です。

　婚約破棄についても同様。そもそもカイン殿下に好意などありません。

　むしろ、こちらから切り出そうと思っていたくらいです。

　手間が省けた、とすら言えるでしょう。

　ですが――。

　『国を騙してきた』という言葉だけは、受け入れられません。

　嘘だと分かっているからこそ、なおさらです。

　これまでわたしは、国のために身を粉にして働いてきました。

　その成果が不十分だった可能性は否定しません。

　それでも、国に害をなそうとしたことは、一度もありません。

「カイン殿下。確認させてください」

　ここまで来れば、穏便に済ませることはできません。

　殿下は一線を越えたのです。

　わたしは語気を強め、問いかけました。

「なぜ、私が聖女ではないと判断されたのでしょうか。これまで私は聖女として公務に従事してきました。いきなり否定されても、納得できません」

　その問いに、カイン殿下はあっさりと答えます。

「本物の聖女が見つかったのだ」

「……本物？」

　聖女は同時に一人しか存在しません。

　つまり本物がいるなら、わたしは偽物ということになります。

　論理としては正しい。

　――ですが。

　そもそも、聖女に“本物”も“偽物”もあるはずがないのです。

「殿下。その“本物”とは、どういう意味でしょう？」

「そこにいるアンヌ・サヴァイヴこそが、本物の聖女だ」

　示された先には、茶色の髪の女性が立っていました。

　深紅のドレスを身にまとっていますが、正直なところ、着慣れていない印象は拭えません。

　それ以上に問題なのは――

　彼女が、聖女候補ですらなかったことです。

　訓練も受けていない。

　白色魔力の素養も感じられない。

　……もっとも。

　どうやら、それは問題ではないようですが。

　アンヌ・サヴァイヴ。

　彼女の最大の特徴は、その豊満な体つきでした。

　ドレスから溢れんばかりの肢体は、確かに目を引きます。

　同性であるわたしでさえ、思わず視線を奪われました。

　ですが、それは聖女の資質ではありません。

　わたしはため息をつきました。

　彼女からは、ほとんど魔力を感じません。

　意図的に抑えている可能性もゼロではありません。

　ですが、この状況でそれを想定するのは現実的ではないでしょう。

　とはいえ、それを指摘したところで、カイン殿下が聞く耳を持つとも思えません。

　――さて、どうしたものか。

　思案していると、アンヌがこちらへ歩み寄ってきました。

「セレナ・アリアーナさんですわね」

　彼女はスカートをつまみ、優雅に一礼します。

　その所作は見事なものでした。体幹がいいのでしょう。

「はじめまして。アンヌ・サヴァイヴと申します。今後、この国の聖女は私が務めますので、ご安心ください」

「残念ですが、それは難しいでしょう」

「あら、ひどい」

　アンヌはわざとらしく肩をすくめ、カイン殿下に視線を送ります。

「殿下、お聞きになりました？　セレナさんは、私には務まらないと仰っていますわ」

　芝居がかった口調。

　それに応じるように、ポリンス――もといカイン殿下が、不満げにわたしを睨みつけました。

「本物の聖女に対してその態度とは。恥を知れ」

　さすがに、その言葉には、怒りを覚えました。

　これまでの努力を、すべて否定された気がしたのです。

　ですが――ここで感情的になっても意味はありません。

　むしろ不利になるだけです。

　短気は損気。

　わたしは、ぐっと言葉を飲み込みました。

　その様子を見ていたアンヌが、ふっと口元を歪めます。

　そして――耳元で囁きました。

「そんな貧相な体で、殿下を満足させられるとでも？」

　これは、さすがに驚きました。

　思わず顔が熱くなります。

　わたしとカイン殿下の関係は、あくまで政略的なもの。

　肉体関係など一切ありません。

　ですが、この発言で理解しました。

　――なるほど。そういうことですか。

　カイン殿下は、彼女と結ばれるために、わたしを排除しようとしている。

　実に分かりやすい構図です。

　そして――実に腹立たしい。

　ですが、怒っている場合ではありません。

　この場には、まだ利用できる要素があります。

　国家と教会の重鎮たち。

　彼らの中には、わたしがいなくなると困る者もいるはずです。

　論を立てれば、味方が現れる可能性はあるはずです。

　……おそらく。多分。そうだとよいのですが。

　深呼吸をひとつ。

　背筋を伸ばし、わたしは口を開きました。

「殿下。まず確認させてください。聖女の認定は、殿下の独断で決められるものではありません。権限を持つのはアリス聖教会です」

　場の空気を切り裂くように、言葉を重ねます。

「アンヌ様を聖女と認めるには大司教の認定が必要です。同様に、私を偽物とするならば、教会による資格剥奪が必要となります」

「その程度は分かっている。だからこそ――大司教を呼んである」

　……いましたね。

　視線を向けると、大司教はわたしから目を逸らしました。

　その瞬間、私はようやく理解しました。

　自分が、追い詰められているのだと。

　ええ、遅すぎましたね。

　わたしは、この場を理屈で乗り切れると思い込んでいたのです。

　ですが――違いました。完全に間違っていました。

「まさか、この場で認定を？」

　あり得ないはずでした。

　教会は強い独立性を持つ組織です。

　各国の干渉を退け続けてきた歴史があります。

　それが、あっさり覆されようとしているのです。

　……なぜ？

　買収。圧力。あるいは、もっと別の何か。

　疑問は尽きません。

　ですが、考えるのは後です。

　今は――。

「確認します。アンヌ様は白色魔力を扱えるのですか？　それが不可能であれば、浄化事業は維持できません」

　声を張ります。

「それは、この国の根幹に関わる問題です」

「それは国家事業だ。お前が気にすることではない」

　――最悪の答えでした。

　理屈は通じない。

　もはや、結論ありきです。

　誰も止めない。止められない。

　……終わりですね。

「国王陛下はご存じなのですか？」

「父上は病床だ。決定権は俺にある」

「ですが――」

「議論は終わりだ」

　わたしの言葉は、もう届かないようです。

「……そうですか」

　静かに息を吐きます。

「反論は無意味のようですね」

「ようやく理解したか」

「ええ。物わかりは良い方なので」

「減らず口を叩くな！　大司教、始めろ！」

　――わたしは、大司教を見ました。

　最後の望み――だったのですが。

「……承りました」

　その一言で、すべてが終わりました。

　大司教はアンヌの前に立ち、淡々と告げます。

「アンヌ・サヴァイヴを聖女として認定する」

　錫杖が、軽く振り下ろされました。

　その光景を見ながら、わたしは、場違いなことを思い出していました。

　――ああ、懐かしい。

　わたしも、こうして認定されたのでした。

　……これは、現実逃避なのかもしれません。

　ともあれ。

　新たな聖女が、ここに誕生しました。

　誕生してしまいました。

　聖堂に響く拍手。

　それは祝福であり――

　同時に、わたしへの断罪でもありました。