第2話 聖女追放（２／４）
２
その日、わたしは早朝の職務を終え、王城内の自室に戻っていました。
聖女という立場でありながら、カイン殿下の婚約者となってからは王城に住まいを移し、国家運営にも深く関わるようになっています。
本来であれば、わたしが担う必要のない仕事です。
ですが――そうせざるを得ない理由がありました。
原因はただ一人。
カイン・ド・ドラゴニア。
わたしの婚約者であり、この国の第一王子です。
彼は市井において、『アホ王子』と呼ばれていました。
……その評価について、わたしは否定しません。
とはいえ、聖女たるもの、そのような直接的な罵倒を口にするわけにもいきません。
そこでわたしは彼をこう呼ぶことにしています。
『ぽんこつプリンス』――略して『ポリンス』。
もちろん、心の中で、ですが。
なお、「アホ王子もポリンスも大差ないのでは？」と思われるかもしれません。
ですがポリンスには半濁点がついています。
半濁点は、すべてを可愛らしくするのです。
つまりポリンスは、もはや罵倒ではなく、愛嬌のある表現。
非常に健全な言葉と言えるでしょう。
……ええ、そういうことにしておきます。
そんなポリンス――もといカイン殿下の言動は、実にひどいものでした。
思いつきで行動し、計画性は皆無。
その結果、周囲に多大な迷惑をかけることが何度もありました。
それはもう、数えるのも嫌になるほどに。
そして、そのたびに――
わたしが後始末をすることになります。
婚約者として東奔西走するうちに、自然と王城の事務処理にも関わるようになりました。
おかげさまで、健脚だけは立派に育ちました。
……ため息のひとつも出ます。
ため息をつくと幸せが逃げる、などと言いますが、あれは逆でしょう。
幸せでない出来事があるから、ため息が出るのです。
――おっと、話が逸れました。
ともあれ。
そんなわたしに、破滅の時が訪れようとしていました。
朝の業務を終え、部屋で今日の予定を確認していたときのことです。
控えめなノック音が響きました。
無警戒に扉を開けると、そこにいたのは王城に仕える兵士の一人。
確か、マイクさんという名前だったはずです。
彼は緊張した面持ちで、用件を告げました。
「セレナ様。お忙しいところ申し訳ありません。カイン殿下がお呼びです」
「カイン殿下が？ 場所はどこですか？」
「大聖堂です」
「……大聖堂？」
その時点で、嫌な予感がしました。
いえ――予感ではなく、ほぼ確信です。
事務的な用件なら、城内で済むはず。
わざわざ大聖堂に呼び出す理由がありません。
つまり、また何か思いついたのでしょう。
あのポリンスが。
さらに言えば、迎えに来たのが教会関係者ではなく王国の兵士である点も不自然です。
教会主導ではなく、カイン殿下主導で何かをやらかしている――そう考えるのが自然でしょう。
「マイクさん」
「はい」
「殿下は、なぜ大聖堂に？」
「申し訳ありませんが、私は事情を知らされていません」
――その言葉を聞いた瞬間、わたしは目を細めました。
彼の声そのものに問題はありません。
問題があるのは、わたしのほうです。
わたしには、生まれつき備わっているスキルがあります。
嘘を見抜く力。
勝手に【真偽判断】などという名前をつけていますが、要するにそういう能力です。
そして今――そのスキルが告げていました。
彼は嘘をついている、と。
ちなみに、この能力は誰にも明かしていません。
知られれば、厄介事に巻き込まれるのは目に見えていますから。
「あの、セレナ様……何か？」
「いえ、なんでもありません。行きましょうか」
わたしはおとなしく従うことにしました。
少なくとも、カイン殿下が大聖堂にいるのは事実のようです。
一国の王子を放置するわけにもいきません。
――どれほど放置しておきたくても。
短杖を手に取り、マイクさんの後に続きます。
大聖堂へ向かう足取りは、ひどく重いものでした。
本来なら好きな場所なのに、そこにポリンスがいると思うだけで、気分が沈みます。
――そろそろ、本気で婚約破棄に持ち込みたい。
そのときのわたしは、そう考えていました。
そして――
その願いは叶うことになります。
最悪の形で。
３
聖アリス大聖堂は、おそらくこの国で最も美しい場所です。
世界中から集められた芸術品が並び、そのすべてを間近で鑑賞することができます。
教会でありながら、同時に最高峰の美術館でもあるのです。
入場料はそれなりにかかりますが、その価値はあります。
わたしが保証します。
一度の訪問でも十分に満足できますが、個人的には何度も訪れることをおすすめします。
巨大なステンドグラスから差し込む光によって、芸術品の見え方が変わるからです。
時間や季節によって、まるで別の空間のように表情を変えるのです。
……また話が逸れましたね。
閑話休題といきましょう。
大聖堂に足を踏み入れた瞬間――
わたしは、思わず目を見開きました。
そこには、国の中枢を担う人物たちが勢ぞろいしていたのです。
各省庁の大臣。
アリス聖教の司教たち。
そして――大司教まで。
さすがに、これは予想外でした。
ですが、呆然としているわけにはいきません。
この規模の集まりであれば、事前に必ずわたしにも連絡が来るはずです。
それがなかった。
つまり――
わたしに知らせてはいけない何かが、ここで行われるということです。
「セレナ・アリアーナ。ようやく来たな」
名を呼んだのは、一際目を引く男性でした。
短い銀髪に、鍛えられた体。
礼服に身を包んだその姿は、外見だけなら立派な王子です。
カイン・ド・ドラゴニア。
わたしの婚約者であり――例のポリンスです。
その声は冷たく、視線には明確な敵意が宿っていました。
周囲の人間も同じです。
悪意を隠そうともしない視線が、わたしに突き刺さります。
ですが――それで怯むわたしではありません。
そんなことで務まるほど、聖女は甘くないのです。
「カイン殿下。これはどういうことでしょう？」
「今日お前を呼んだのは、お前の罪を裁くためだ」
「罪？」
「セレナ。自分の罪が分かるか？」
「いえ、さっぱり」
心当たりは一切ありません。
問題を起こした覚えもない。
むしろ起こす側は、目の前にいるこの人物です。
……それにしても、相変わらず回りくどい。
この人は昔からそうでした。
大したことでなくても、やたらともったいぶるのです。
もっとも――今回は、そう軽く見ていい状況ではなさそうですが。
「カイン殿下。私の罪とは、何を指しているのでしょう？」
問いかけると、彼は顎を上げ、わたしを見下ろしながら――
得意げに言い放ちました。
「君が本物の聖女ではないことが判明した！
君はこれまでドラゴニア王国を欺いてきたのだ！
よって、聖女の地位は剥奪。婚約も破棄する！」
――はい。
意味が分かりません。
