第3話 お披露目会あるいは晒上げ（１／２）
３
学長に連れてこられたのは、多くの学生が集まる講堂でした。
その場に足を踏み入れた瞬間、わたしに無数の視線が突き刺さりました。
――これは、思っていた以上に厄介な状況のようです。
本来であれば、目立たず慎ましやかに過ごしたかったのですが――。
どうやら、完全に手遅れのようでした。
「あの、学長さん」
「何でしょう？」
「この方たちは、どうしてここに集まっているのでしょうか？ わたし、つい先ほど到着したばかりなのですが」
問いかけに対し、学長は言葉ではなく、さわやかな笑みで応じました。
――この人、これまで出会った中で最も腹黒い人物かもしれません。
出来る限り関わらないことを、わたしは固く心に誓いました。
もっとも、今回ばかりは『逃げる』という選択肢は残されていないのですが。
会場の準備は既に整っているようでした。
壇上には、一つの『水晶』が据えられています。
――あそこで何かをさせられる、ということですね。
完全に晒し上げです。
「ついて来てください」
学長は講堂の中央を進み、わたしを壇上へと誘導しました。
その間も、学生たちからの視線は一切途切れません。
痛いほどでした。
壇上に上がると、学長は学生たちに向き直り、朗々と告げました。
「さて、皆さん。ご存じのとおり、アリス聖教で騒動が起きています。そして当学院は、その騒動に関連し『元』聖女セレナ・アリアーナさんを学生として迎え入れました」
わざわざ「元」を強調なさいましたね、この人。
「その実力はいかなるものか、皆さんも興味があることでしょう。これからセレナさんには、皆さんの前で『魔力測定』を行っていただきます」
――やはりそう来ましたか。
偽物扱いされて追放された元聖女。
その役割は、学生たちのやる気を煽るための“火種”。
実に分かりやすい構図です。
「さぁ、セレナさん。水晶の前へ」
楽しげな声音でした。
こちらとしては、まったく楽しくありません。
とはいえ、拒否することも出来ません。
突き刺さるような視線の中、わたしは水晶の前に立ちました。
「これは『魔水晶』です。魔力を込めることで、その質と量に応じた反応を示します。皆さんは入学時に経験済みですね」
「そうですか。晒し上げられているのは、わたしだけではないのですね」
「他の方々は個室で測定しましたが」
――やはり、わたしだけでした。
当然です。わたしは『見せ物』なのですから。
「では、セレナさん。この水晶に魔力を込めてください」
「あの、どの程度込めればよろしいのでしょう？」
「全力で構いませんよ」
「全力……ですか」
わたしは水晶へと視線を落としました。
見たところ、そこまで頑丈そうには見えません。
全力で注げば、破損する可能性も十分にあります。
――それは避けたいところです。
一瞬、手を抜くことも考えました。
ですが、それは悪手でしょう。
学長に見抜かれるのは確実です。
そして――。
『本気を見せる価値もないと？』
などと、いかにも楽しそうに煽られる未来が見えます。
それは非常に面倒です。
となれば、やるべきことは一つ。
『全力で魔力を注ぐこと』
『水晶を破壊しないこと』
この二つを同時に成立させること。
――実に理不尽な要求です。
もっとも、この程度で音を上げていては聖女など務まりません。
過去には、これ以上に無茶な要求を何度も受けてきました。
であれば――。
やってみせるだけです。
「それでは、始めます」
そう告げ、わたしは水晶の横に両手を添えました。
静かに、魔力を流し込みます。
学生たちの視線が、さらに強くなったのを感じました。
偽聖女の実力を見極めようとしているのでしょう。
期待と疑念、そして嘲り――様々な感情が入り混じった視線でした。
ですが――。
その期待には、応えるつもりはありません。
むしろ、徹底的に裏切らせていただきます。
水晶は、ほとんど反応を示しませんでした。
淡く、ぼんやりと白い光を浮かべるだけ。
それを見た学生たちから、すぐに声が上がり始めます。
「……あれが聖女？」
「大したことないな」
「完全に詐欺じゃないか」
失望と嘲笑。
――計画通りです。
わたしは確かに、大量の魔力を注ぎ込んでいます。
ただし、“反応を抑制している”だけです。
水晶に負荷をかけず、かつ真価も見せない。
その両立は、既に達成されています。
「学長さん。これくらいでよろしいでしょうか？」
「ええ、構いません。ありがとうございます」
許可を得て、わたしはゆっくりと手を離しました。
「さて、セレナさん。これが貴女の実力ということでよろしいですね？」
「はい」
嘘は言っておりません。
ただ――“見せていない”だけです。
聖女たるもの、隠蔽工作もまた重要な技能なのです。
「では、これにて魔力測定は終了とします」
学長の宣言に合わせ、わたしは一礼しました。
――これで終わり。
そう思っていたのですが。
「待ってください」
静まりかけた講堂に、声が響きました。
一人の男子学生が、ゆっくりと壇上へ上がってきます。
金髪で、どこか気取った雰囲気の男。
その名は――ナルシス・デポン。
そしてこの男が、わたしの偽装工作を『台無し』にすることになるのです。
