第4話 お披露目会あるいは晒上げ（２／２）
４
壇上に上がってきたのは――。
金髪でどこか軽薄な雰囲気を漂わせた男子学生でした。
彼が姿を見せた途端、一部の女子生徒から黄色い声が上がります。
どうやら随分な人気者のようです。
「俺の名はナルシス・デポン。デポン侯爵家の者だ」
「そうですか、どうも」
「世界を騙していた偽聖女。実力はこの程度か。水晶からはほんの微弱な光しか漏れていない。これで全力なのか？」
「ええ、そうですよ」
「話にならないな。今度はどんな汚い手を使ってこの学院に入り込んだ？」
ナルシスは、あからさまに嘲るような口調で言いました。
わたしを貶めることで、自分の評価を上げようとしているのでしょう。
とても分かりやすい方です。
分かりやすすぎて、微笑ましいくらいです。
「この俺が、格の違いというものを教えてやる」
そう言って、ナルシスは水晶に手をかざし、魔力を注ぎ始めました。
すると、水晶から発せられる光が、みるみるうちに強くなっていきました。
――これは、まずいです。
そう思った時には、すでに遅すぎました。
水晶は、講堂全体を覆い尽くすほどの強烈な光を放ち――。
次の瞬間。
「ぶぺらっ！？」
爆発しました。
同時に、内部に蓄積されていた魔力が一気に解き放たれます。
荒れ狂う魔力の奔流は嵐のように講堂内を駆け巡り――。
空間を無茶苦茶にかき乱しました。
轟音と悲鳴が入り混じり、講堂は一瞬にして阿鼻叫喚の様相を呈します。
――ああ、やってしまいました。
目立たないよう工夫していたというのに――。
完全に裏目に出てしまいました。
途中までは順調だったのですが。
やがて魔力の嵐が収まると、学生たちは恐る恐る体を起こし始めました。
ナルシスは壇上に倒れたまま動きません。
どうやら気絶しているようです。
爆発の直撃を受けたのでしょう。
でしたら――。
ここは、彼に責任を負っていただくことにしましょう。
「うわー。あまりの魔力量に水晶が爆発してしまいました。ナルシスさん、すごいですねー」
持てる限りの演技力を総動員し、しれっと嘘をつきます。
あとは、学生たちがそれを信じてくれれば問題ありません。
何しろわたしは“無能な偽聖女”という設定なのですから。
――そう思っていたのですが。
それを許してくれるほど、この場は甘くありませんでした。
腹黒の権化――学院長です。
彼の目的は、わたしを『敵役』として機能させること。
この状況は、彼にとってこれ以上ない好機なのでしょう。
学院長は、未だ混乱の残る講堂で、実に楽しそうに口を開きました。
「それでは、今何が起きたのかを説明しましょう」
余計なことはしないでいただきたいところです。
ですが、学院長はお構いなしに続けます。
「通常、魔水晶は魔力の供給が止まれば発光も止まります。これは何故でしょう？」
一人の女子学生が、おずおずと手を挙げました。
眼鏡をかけた、いかにも真面目そうな方です。
「はい、ミス・ハンナ」
「水晶が光るのは、内部で魔力が暴走状態になっているためです。その暴走を水晶が抑制する過程で、光が発生します」
「その通りです」
学院長は満足そうに頷きました。
「つまり、供給が止まれば暴走も収束し、発光も止まるはずです。――では、セレナさんが手を離した後、水晶はどうなっていましたか？」
「ぼんやりと光り続けていました」
ハンナさんが即答します。
「では、それは何故でしょう？」
「内部に魔力を蓄積する仕組み――いわば『魔力池』があったのではないかと」
「なるほど。現実的な仮説ですね。しかし、今回の水晶にそのような仕込みはありません」
学院長はそう言ってから、こちらを見ました。
「では、セレナさん。何をしたのか説明していただけますか？」
――やはり、逃がしてはもらえませんか。
わたしは小さくため息をつき、観念しました。
「ご命令は“全力で魔力を注ぐこと”でした。しかし、普通に行えば水晶は破損します」
その瞬間、学生たちの視線が変わりました。
まるで、何か理解不能なものを見るかのような目。
――なるほど。そういうことですか。
この学院の学生では、この水晶を破壊するほどの魔力には到達しないのでしょう。
「ですから、水晶内の魔力に指向性を与え、暴走しないよう制御しました。内部で魔力を循環させ続けたのです」
わたしは手で円を描くような仕草をしました。
「コップの中の水を回転させるようなものです。ただし、完全な永久運動ではありませんので、少しずつ漏れ出します。その結果、弱い発光が持続していた――というわけです」
「素晴らしい」
学院長は楽しげに拍手を送りました。
「セレナ・アリアーナに拍手を」
まばらな拍手が起こります。
――あまり歓迎はされていないようです。
少しだけ、憂鬱な気分になりました。
ですが、それよりも気になることがあります。
「ところで、一つよろしいでしょうか？」
「何でしょう？」
「倒れている学生は、救護しなくてよろしいのですか？」
爆発に巻き込まれて気絶しているナルシス。
彼は、ずっとわたしの足元に転がったままなのです。
――本当に、このままでよろしいのでしょうか。
