第2話 学院長
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何を考えているのか分からない学院長を前に、わたしは警戒を強めていました。
そんなわたしに対し、学院長は微笑を浮かべたまま告げてきます。
「さて、この学院について少し話をさせてもらいましょう。この学院は、一応教師による指導という形をとっていますが、実際には学生も主体的に研究などを行う場所となっています。学生同士が切磋琢磨し、魔術の発展に資することを目的とするものです」
その点については、わたしも知っていました。
この学院は世界的にも有名であるため、基本的な情報は王都にいても自然と入ってくるのです。
また、卒業生の中には著名な魔術師も多くいらっしゃいます。
その一部はドラゴニア王国の城内で働いており、話を伺う機会もありました。
ただ――。
どうやら、現在の学院は少々様子が異なるようでした。
「しかし、それは既に形骸化しています。何故だと思いますか？」
学院長は、わたしを試すように問いかけてきました。
学院の理念が形骸化した理由。
そのようなもの、改めて考えるまでもありません。
どのような組織であっても、当初の理念が時とともに薄れていくことは珍しくないのです。
革新的なものには人が集まり、やがて内部から歪みが生じる。
――よくある話ですね。
この魔法学院も、例外ではないということです。
「貴族の箔付けの場所になったからですか？」
「その通りです。この学院に入学すれば、それだけで箔が付く。そのため、多くの貴族が子弟を送り込んできます。彼らも基礎魔法学校や家庭教師によってそれなりの実力はありますが――詰まらないのですよ」
「詰まらない、ですか？」
「ええ。彼らには革新がありません。何かを成し遂げようという気概も情熱もない。目標は、この学院を無事に卒業すること。それだけです。魔法分野において何かを成し遂げようという意志がないのです。だから、小さくまとまってしまう。それは詰まらない」
学院長は淡々と言い切りました。
そこには一切の遠慮がありません。
「それを打破するために、当学院では十年ほど前から『特別枠』を設けています。教師が『特に才能がある』と認めた者をスカウトする制度です。平民であっても例外ではありません。貴女は、その『特別枠』で入学を許可されています。そのため、授業料は免除です」
「ありがとうございます」
わたしは素直に礼を述べました。
授業料を支払えと言われても、今のわたしには不可能です。
全財産はトランク一つ分。
いくらかの生活費は支給されていますが、それだけで長く持つとは思えません。
ただ――。
一つ、気がかりがありました。
「ですが、ここは世界最高峰の学院だと聞いています。わたし程度で、ついていけるのでしょうか？」
「『救国の聖女』が何を心配しているのですか？」
「あまり人と比較したことがなかったのです」
わたしは人生の大半を教会で過ごしてきました。
聖女としての鍛錬は積んできました。
ですが、それがこのようなエリートの集う場所で通用するのかは分かりません。
たとえ一部に気楽な貴族が混じっていようとも――。
ここが世界最高峰の魔法研究機関であることに変わりはないのですから。
「心配は不要です。貴女の実力は、学生にしておくには惜しいレベルです。それどころか、教師でさえ対抗は難しいでしょう」
学院長はそう言い切りました。
「貴女は今後、そのことを嫌というほど思い知ることになります」
その言葉に嘘は感じられませんでした。
どうやら、実力不足の心配は不要のようです。
安心したわたしは、改めて謝意を述べました。
すると学院長は、穏やかな笑みのままこう返してきました。
「感謝するのは早いですよ」
その言葉にも、嘘はありませんでした。
――嘘であってほしかったのですが。
そう、本当に感謝するには早すぎたのです。
学院長は、何でもないことのように続けました。
「さて、話を戻しましょう。聖女という存在は、人々にとって特別なものです。そして現在、貴女は『聖女を騙った詐欺師』という扱いになっています」
「そうですね」
そう答えながらも、わたしは内心で首を傾げておりました。
学院の形骸化と、わたしの悪評。
一体どう繋がるというのでしょうか。
「学生の中には、敬虔なアリス教徒も多くいます。彼らは貴女に反感を抱くでしょう。そして、辱めたいと考える者も現れるはずです」
――嫌な予感しかしません。
「その敵愾心が、学生たちのやる気に火をつけることを期待しています」
「迷惑な話ではありませんか！？」
どうやら、これが『特別枠』の本当の理由だったようです。
要するに、わたしは学生たちを煽るための燃料として呼ばれたのです。
それは、どう考えても嫌われ役です。しかも盛大に。
ですが、今のわたしには他に行く場所がありません。
どのような思惑であれ、ここでやっていくしかないのです。
せめて、学生たちが思いやりに満ちた性格であることを祈るしかありません。
――あまり期待はできませんが。
わたしの内心など気にも留めず、学院長は話を続けます。
「貴女に期待するのは、その敵意を持った学生たちを返り討ちにすることです。そして、彼らが貴女に勝つためにさらに努力するようになることを期待しています」
さらりと、とんでもないことを言いました。
「貴女が追放されたことは、この学院にとって非常に都合がいいのです。ですので、くれぐれも手を抜かないようにお願いしますね」
その笑みからは、悪意が一切感じられませんでした。
つまりこの人は――他人を利用することに、何の躊躇もないということです。
なるほど、若くして学院長に上り詰めた人物というわけです。
実年齢については、まったく見当がつきませんが。
「それでは、私からの説明は以上です。これから貴女の寮へ案内を――おっと、いけない。忘れていました」
学院長は、わざとらしく手を打ちました。
「今日は重要なイベントがあったのです。貴女にも参加していただきたいので、ついてきてください」
とてつもなく嫌な予感がいたしました。
ですが、学院長直々のお誘いです。来たばかりの身で断るわけにもいきません。
わたしは渋々、「分かりました」と了承してしまいました。
してしまいました。
「それで、どのようなイベントなのでしょうか？」
「もちろん、貴女の『お披露目会』です」
「……はい？」
どうやら、主役はわたしだったようです。
まったく嬉しくありません。
「ところで学院長。その『お披露目会』というのは――もしかして『晒し上げ』の類では？」
「そんなことはありませんよ」
嘘でした。
聞くまでもなく。
